Киммериец метнул в него меч, который, почти достигнув головы Боруты, ударился о незримую стену и отлетел назад.

— Вот так-то, — ухмыльнулся злой маг, меняя облик. — Узнаешь? — Теперь на большом троне, стоящем в центре зала, сидел сгорбившийся старик. Владыка Леса. — Мы с ним едины уже многие столетия!

— Я предполагал нечто подобное, — невозмутимо отозвался Конан.

— И ты так спокойно воспринимаешь это? Опомнись, перед нами же величайший волшебник, справиться с которым может только равный ему по мощи маг, такой, как мой учитель! Мы против него никто! — воскликнул Мориус.

— Ты один раз уже пытался переубедить меня, — заметил варвар.

— Тогда я осознал, что мы делаем ошибку… Но потом все-таки присоединился к тебе, решив рискнуть.

— Теперь это не важно. Ты здесь, со мной, и мы вместе будем бороться против колдуна! — воскликнул киммериец.

— Как героически! — ухмыльнулся Борута, Владыка Леса. — Через несколько мгновений мне придется покончить с вами, а мне так не хочется этого делать. Я вообще не люблю лишней крови. Я даже встретил тебя, Конан, на границе своего Леса и объяснил, что тебя ждет, если будешь упорствовать…

— Ты чуть не запутал меня!

— Возможно, — кивнул тот, — я ведь хотел отговорить тебя.

— Но зачем тебе, обладателю столь огромного могущества, потребовалось брать в плен девушку?

— Пожалуй, я отвечу на этот вопрос, — вздохнул Владыка Леса. — Было пророчество, в котором мне предрекли смерть от ее руки! Ныне же я не держу ее в неволе, напротив, я разрешил ей идти куда угодно. Правда, пришлось ее заколдовать, превратив в хищное существо, но ведь это такой пустяк!..

— Где она? — поинтересовался киммериец.

— Неважно, — расхохотался старец. — Я наложил на нее заклятье, которое потеряет силу только после моей смерти… А уничтожить меня может только она!

— Но почему ты не убил ее? — спросил Мориус.

— Если бы я это сделал, то любой смертный был бы способен прикончить меня. А этого я допустить не могу, — Владыка Леса окинул их задумчивым взором. — Надеюсь, я ответил на все ваши вопросы?

— Нет! — быстро сказал Конан. — Зачем ты перенес в свой Лес Клагуса?

— Я предположил, что он сможет тебя переубедить. Но, увы, я неправильно оценил тебя с самого начала… Впрочем, это не имеет значения. Мне надоела наша беседа, так что вам пришла пора умирать!

В это время зверек, о котором все позабыли, спокойно преодолел барьер, выставленный Бору-той, и вцепился колдуну в ногу.

— Ах ты!.. — закричал Владыка, взмахивая рукой. В тот же миг отважного пушистого хищника поразила молния.

— Борута! — зарычал Конан, бросаясь на колдуна. Ему было все равно, что с ним будет в следующее мгновение.

— Остановись, он убьет тебя! — кричал ему вслед Мориус.

Но киммериец жаждал крови и не собирался себе в этом отказывать. Либо он расправится с Владыкой Леса, либо тот уничтожит его.

— Невозможно! Смертный неспособен убить Боруту! — воскликнул ученик чародея, когда меч Конана пронзил злого мага, как нож масло.

— Как у тебя это получилось?!

— Не знаю… — Кровавый туман еще застилал варвару взор, требуя новых жертв. — Он даже не пытался сопротивляться. Все произошло слишком быстро.

— Верно, — согласился Мориус, наблюдая, как останки Боруты охватывает очищающее пламя.

— Владыки Леса больше нет!

— Не совсем так. Он есть, и это кто-то из нас, — грустно отозвался юный чародей. — Не хочу я быть повелителем Леса. Хорошо бы, если бы им стал ты, Конан!

— Но почему, это же такая власть?!

— Я боролся с ним не ради силы. Он похитил мою сестру, девушку, которую ты обещал спасти из плена.

Пока они говорили, рана на теле зверька, убитого колдуном, стала затягиваться, и легкая дымка тумана укрыла его от глаз людей.

— Что происходит? — спросил Конан.

— Магия, — улыбнулся Мориус. — С гибелью Владыки исчезло и его волшебство.

— Магия, — эхом отозвалась девушка, стоявшая там, где еще миг назад лежал трупик пушистого хищника.

— Морала, сестра, ты жива! — радостно закричал ученик чародея.

— Да, — рассмеялась она. — Какое же это счастье, быть по-настоящему живой!

Конан смотрел на них, и на душе у него было легко и светло. Девушка, спасенная им, лучилась добротой и силой. Возможно, она сама еще не понимает этого, но Лес уже признал ее своей хозяйкой. Она будет достойно справляться с возложенной на нее ответственностью, — в этом киммериец был уверен.

— А ты чего хочешь, Конан? Я выполню любое твое желание, на которое у меня хватит сил! — произнес Мориус.

— Ничего не надо, — вздохнул тот. — Скажи лишь, почему ты обратился за помощью именно ко мне, ведь твой учитель не уступал по магической силе этому злодею Боруте?

— Большая мощь накладывает огромные обязательства. Он не вмешивается в мирские дела, боясь нарушить хрупкое Равновесие.

— Что ж, — поклонился киммериец. — Тогда прощайте.

— До свидания, — откликнулся со слезами на глазах Мориус. — Запомни, что где бы ты ни был, ты всегда можешь рассчитывать на нашу с сестрой помощь. Только позови, и мы придем!

— Спасибо.

Стоило ему покинуть пределы замка, как он увидел своего скакуна, дожидавшегося хозяина.

— Зверюга! — обрадовано воскликнул Конан.

— Я и не ожидал, что ты сможешь тут уцелеть! Ну, а теперь нам пора в путь…

Вокруг расцветал пестрыми добрыми красками некогда черный, пасмурный Лес. Сама природа радовалось приходу новой Хозяйки, которая не станет заставлять мирные древние деревья охотиться на людей и не будет вызывать из тьмы веков демонов, чтобы те пугали живых…

— Нет, — сказал себе Конан. — Я не буду сжигать этот Лес, как собирался. Ведь пока жива Морала, зло не посмеет показаться тут!

В душе киммерийца зародилась какая-то непонятная, на первый взгляд беспричинная тревога. Он не понимал, что с ним происходит. Нечто не давало ему покоя ни днем, ни ночью, лишало сна. Он ощущал приближение чего-то страшного, что заставит трепетать всю Хайборию. В ужасе попрячутся колдуны, бессильна станет их магия против Зла, стремящегося прорваться в мир. Приближающаяся Тьма в чем-то сходна с той, которую так часто пытался наслать Сет, но имеет другую, более кошмарную сущность. Она придет не для того, чтобы покорить. У нее другая задача — уничтожить.

— И что это на меня нашло? — пробормотал Конан, поднимаясь с жесткого ложа и беря в руки меч. Немного полюбовавшись клинком, он вздохнул и принялся одеваться. Раз нельзя полноценно отдохнуть, то можно заняться делами. В частности, киммериец уже давно собирался обчистить дом Галага, богатого купца из Немедии. Киммерийцу стало известно, что Галаг заявился в Ометзил, небольшой городок на юге Заморы, для того, чтобы осуществить некую сделку, в которой замешано шесть мешков с золотом на сумму более чем существенную. Такого богатства мне хватит на целый год! — подумал Конан, невольно вспомнив умелых шлюх, доброе вино и вкусную еду.

Покинув дешевую гостиницу, он отправился прямиком в дом, в котором поселился Галаг. Уж там-то я точно смогу чем-нибудь поживиться! — ликовал он. В эту минуту он и не мог предположить, несмотря на весь свой опыт, полученный в многочисленных приключениях, с чем ему предстоит встретиться.

Медленно, не торопясь, он брел по улицам. Как хорошо, — размышлял он, позабыв на время о переживаниях, которые вот уже две седмицы не давали ему заснуть, — спокойно… Вдруг он ощутил близость опасности, исходящей, казалось, сразу отовсюду. Какая-то странная тишина неожиданно воцарилась в этом уголке Хайбории. И тут Конан услышал первый вопль.

— Нет! — кричала женщина, и киммериец, поддавшись благородному порыву, поспешил ей на помощь. Увы, он опоздал. Ее было уже не спасти. Какое-то мерзкое гигантское шестилапое существо, чем-то похожее на ожившую грязь, отъедало ей ноги.

— Тварь! — воскликнул он. Он не в первый раз уже встречался с разными чудовищами, и внешний вид создания не испугал его. Мой клинок пронзит это страшилище с той же легкостью, что и человеческую плоть! — решил Конан.