Вскочив на своего верного скакуна, киммериец послал его вскачь. Скорей к чародею Асулусу за обещанной наградой!

Ветер овевал Конана, даруя удивительное пьянящее чувство свободы и беззаботности, веры в свою избранность и непобедимость. Он ощущал себя подобным богам, всесильным и могущественным. Он знал, что для него нет ничего невозможного, нужно лишь стремиться к своей цели и во что бы то ни стало не сворачивать с выбранной однажды дороги. И все получится!

— Остановись, — внезапно прервал размышления киммерийца бесплотный голос Асулуса, раздавшийся прямо из воздуха. Это не удивило Конана: в их век чародеи были способны на многое. — Не продолжай путь в Туврэк.

— Почему?

— Меня убили враги. И ныне я ухожу из этого мира. Тебе же оставляю тяжелую ношу — Розу Жизни. Спрячь ее подальше. И забудь, если сможешь, о ее существовании. Прости меня, герой!

— Но… — киммериец растерялся. Почему волшебник просит у него прощения? Не потому же, что не смог заплатить за талисман?

— Я ухожу, — повторил Асулус.

Конан, вздрогнув, очнулся. Ветер все так же бил ему в лицо, но теперь все было по-другому. Дурманящее ощущение свободы исчезло, сменившись смутной тревогой. Киммериец не боялся опасностей, но сейчас чутье говорило ему, что нарываться на неприятности в этот раз не стоит. Лучше всего было бы последовать предсмертному предостережению чародея и отправиться в другую сторону, подальше от Туврэка.

— Нет, — прошептал он. — Я все-таки выясню, что представляет собой эта Роза!

Сонм вопросов теснился в его голове, ни на один из которых варвар пока не знал ответа. Впрочем, Конан был уверен, что все прояснится, когда он достигнет Туврэка. Он никогда не уходил от схваток, и всегда его смелость оправдывала себя, вот только не будет ли она в этот раз равняться безрассудству?

На скаку киммериец вытащил из кошеля на поясе небольшую изящную золотую вещицу, Розу Жизни. Она ярко вспыхнула в лучах солнца, заставив Конана невольно улыбнуться. Что-то ведь значила она для Асулуса… Но что? Маг назвал ее талисманом, так как же ее тогда можно использовать? Что она такое?

Фыркнув, Конан затряс головой. Какая разница! Главное для него — получить за Розу деньги, все остальное — не в счет… Но что будет, если она попадет не в те руки? Не произойдет ли чего-нибудь ужасного?

— Что-то над очень уж странными вещами я стал задумываться в последнее время, — пробормотал он. У варвара создалось впечатление, что кто-то пытается им управлять. Но для чего? Киммериец зарычал: он никому не позволит себя использовать! «А что, если этот загадочный некто желает тебе добра?» — ехидно спросил внутренний голос. «Все равно! — упрямо подумал Конан. — Я никому не буду подчиняться!»

Тем временем близился закат, и пора уже было подумать о ночлеге. На пути в Туврэк был небольшой постоялый двор «Добрая кухня», в котором киммериец уже останавливался не один раз. Там ему нравилась не только вкусная еда, но и хозяин по имени Гай Дзи, всегда находившийся в радужном настроении. Даже если ему самому есть нечего, он вечно веселился.

Стоило только Конану показаться близ двухэтажного заведения Гая, как рядом очутился расторопный конюх, который тут же переложил на себя все заботы о его скакуне. Киммериец даже не счел нужным проверять, хорошо ли устроен его конь, зная, что у Гая Дзи в этом отношении всегда порядок.

— Приветствую! — воскликнул Конан, входя в полутемный зал, в котором никого, кроме хозяина, не было.

— Здравствуй, друг! Как твои дела? Я думал, что ты сейчас где-то то ли в Аквилонии, то ли в Зингаре… — произнес Гай Дзи. — Впрочем, что это я? Прежде чем расспрашивать, надо сперва накормить тебя! Ты, верно, голоден?

— Угадал, — подтвердил киммериец, разглядывая отощавшего с их последней встречи хозяина «Доброй кухни». Лицо Гая, прежде всегда такое розовощекое, полное жизни стало каким-то бледным, серым. — Что случилось?

— Ничего, — трактирщик печально улыбнулся. — Все хорошо.

— Точно? Мне кажется, что у тебя какие-то неприятности.

Гай Дзи оценивающе посмотрел на него.

— Ладно, расскажу. Тем более, кто-нибудь тебе все равно об этом поведал бы.

— Ну? — нетерпеливо спросил Конан.

— Поселилось ныне в Туврэке зло. Оно подчинило себе весь город, сделав жителей своими рабами. Постепенно его сила растет. И ему подчиняются все большие территории. Вполне возможно, что скоро я вынужден буду уехать отсюда, чтобы не превратиться в невольника.

— Все настолько плохо?

— Да. Даже хуже. Как только не стало мага Асулуса, сразу и началось… — трактирщик замолчал, прислушиваясь к чему-то.

Непроизвольно киммериец последовал его примеру. Но ничего не услышал, кроме обычных ночных звуков. Он уже собирался спросить хозяина «Доброй кухни» о том, что того насторожило, но когда варвар обернулся, то на месте Гая Дзи обнаружил какого-то странного зеленого коротышку.

— А где Гай?

— Конан из Киммерии, рад с тобой встретиться! — сказал уродец.

— Где Гай? — сердито повторил киммериец.

Почему-то ему очень не понравился карлик. Что-то в нем было отталкивающее, и дело не только в необычном цвете кожи… Пожав плечами, коротышка спрыгнул со скамьи и направился на второй этаж.

— Эй, — окликнул его Конан. — Ты кто такой?

Не получив ответа, киммериец рассвирепел. Пробормотав что-то нелицеприятное, он, не вытаскивая из ножен меч, рванулся к наглому уродцу, с котором рассчитывал справиться с легкостью. Однако карлик оказался не так прост.

— Тебе не одолеть меня! — смеясь, воскликнул он.

Конан ударил кулаком, целясь тому в голову. Но мерзкий коротышка, отступив, остался невредим.

— Что ты можешь противопоставить мне, а? — ехидно спросил он.

— Убью! — ярость переполняла киммерийца. Но сколько он ни пытался поймать шустрого карлика, ничего не получалось. Уродец каждый раз уходил от него.

— Ну, знаменитый варвар, теперь ты, надеюсь, осознаешь, что справиться со мной не сможешь?

— Колдовство! — воскликнул Конан.

— Правильно, — кивнул тот. — Убить меня не в твоих силах, я же одним движением мизинца могу уничтожить тебя, превратив, к примеру, в жабу. И я воплощу свою угрозу, если ты не медленно не отдашь мне Розу Жизни!

— Откуда ты знаешь, что Роза у меня?

— Это не имеет значения.

Похоже, неприятности, которые предсказывал Асулус, уже начались. И, вероятно, не закончатся, пока киммериец не избавится от Розы. Так, может быть, стоит отдать талисман коротышке?

— Решай быстрее, время не ждет, — поторопил тот.

Бешеная ярость, владевшая Конаном, внезапно превратилась в холодный гнев. Кто-то посмел угрожать ему?! Этот колдун-карлик слишком много о себе возомнил!.. Извечная неприязнь киммерийца к волшебству придала ему ловкости и, совершив отчаянный рывок, он неожиданно сумел ухватить за шкирку наглеца, не успевшего в этот раз ускользнуть.

— Послушай, — обманчиво мягко произнес Конан. — Я хочу тебе объяснить. Да, Роза Жизни у меня, но уж тебе-то она точно не достанется! Я распоряжусь ею так, как сочту нужным.

— Тебе не позволят, — прошипел уродец. — Слишком многие охотятся за этой вещицей. Кто-то из нас обязательно доберется до тебя, и тогда…

Его заставила замолчать хлопнувшая дверь. В трактир вошли семеро здоровяков в черных балахонах. «Старые знакомцы! — признал киммериец тех, у кого похитил Розу. — На удивление быстро они нашли меня».

— Ты здесь! — нехорошо улыбнувшись, произнес один из них, заметив Конана. В тот же миг в руках братьев Смерти появились их излюбленные искривленные мечи — кортеласы.

— Я же говорил, что тебе так или иначе придется расстаться с волшебной вещицей. Да и за чем она грубому варвару? Еще не поздно отдать ее мне! — воскликнул карлик.

Киммериец не обратил внимания на его слова, сосредоточившись на готовящейся схватке. Семеро братьев, с которыми ему через миг предстояло скрестить мечи, выглядели серьезными противниками.

— Это будет хорошая драка! — воскликнул Конан, устремляясь на врагов.