Однако время шло, а ничего не происходило.

— Почему ты медлишь? — спросил киммериец.

Взвыв, красный великан пошатнулся. Его лицо исказила мука. Что-то явно причиняло ему боль, и он ничего не мог с этим поделать. Внезапно, прямо на глазах у изумленного Конана, гигант принялся разваливаться. Сначала отлетели руки и ноги, потом скатилась с плеч голова. То, что осталось от грозного великана, еще некоторое время двигалось в непроизвольных конвульсиях. Потом все затихло.

Больше пока ничего не угрожало жизни киммерийца, — однако его терзал вопрос, кто же убил красного гиганта? В то, что он умер естественной для подобных существ смертью, Конан не верил ни на миг. Тут явно было замешано волшебство, и…

— Эй! Есть здесь кто-нибудь!

В ночной тишине не раздалось ни шороха. Конан покричал еще некоторое время, в надежде, что тот, кто его спас, откликнется.

— Я не знаю, почему ты не хочешь выходить. Но, как бы там ни было, помни — я теперь твой должник! И если я тебе потребуюсь, ты всегда можешь рассчитывать на меня! — крикнул киммериец напоследок.

— Ох, я уж думал, что ты никогда этого не произнесешь, — сказал, выходя на свет, зеленый карлик Тулуоз, с которым Конан уже встречался в «Доброй кухне». — Трудно было сидеть смирно и дожидаться, когда ты поклянешься помочь своему спасителю… то есть мне.

— Что?! — зарычал варвар.

— Не злись понапрасну. За тобой должок, и никуда тебе от этого не деться.

— Чего ты хочешь?

— Неплохо было бы, если б ты помог мне добыть Розу Жизни. Видишь ли, теперь тебе, связанному клятвой, я могу сказать правду. Дело в том, что в тебя вселился дух Хранителя Розы — Асулуса. И только он, с помощью твоего тела, может решить судьбу талисмана.

— Но если Асулус — Хранитель, как тогда Роза Жизни попала в монастырь Братства Смерти? И почему Асулус нанял меня, чтобы ее вернуть? — недоуменно поинтересовался киммериец.

— Воины Смерти, выкрав талисман, оказались не в силах им воспользоваться. Вот если бы Хранитель отдал Розу им добровольно, тогда другое дело… Случилось же следующее: рассвирепев, старшие из братьев воспользовались черной магией и наложили на талисман заклятье. Первый же колдун, дотронувшийся до него, был бы обречен. Ты, однако, самый обычный варвар, ничего не смыслящий в великом искусстве чародейства! Посему Роза для тебя безвредна.

— Но это значит, что едва ты прикоснешься к талисману, сразу умрешь?

— Ничего подобного! Понимаешь, ты сейчас — сосуд для души Асулуса. А он маг! Ты — нет! Эта дилемма оказалась неразрешимой для заклинания братьев, и оно уничтожилось само собой!

— Постой, — озадачено протянул киммериец.

— Но ведь сам Хранитель, конечно же, к ней бы притронулся! И погиб?!

— Да, — кивнул Тулуоз. — Но ты забываешь, что Асулус был магом. Он предчувствовал свою скорую гибель, еще когда нанимал тебя.

— Выходит, я всего лишь пешка в чужой игре! — рассвирепел Конан. — Не удивлюсь, если того красного великана создал ты, чтобы хитростью добиться от меня обещания помочь тебе! — горечь сквозила в его голосе.

— А ты догадлив, — ухмыльнулся карлик. — Впрочем, ты уже дал слово. А вы, киммерийцы, никогда не нарушаете своих клятв.

— Если только они не вырваны у нас обманом!

— Замечу, что чешуйчатого гиганта действительно сотворил я. Но, пойми, я подарил ему свободу. И если бы ты не отправился в Туврэк, а поехал, скажем, в Эрук, то ваша встреча с великаном могла бы и не состояться. Я же спас тебя по всем правилам. Так неужто после всего этого ты откажешься добыть для меня Розу Жизни?

— Нет, не откажусь! — рявкнул Конан, осознавая, что в безумной логике Тулуоза есть свой смысл. — Но учти: после того, как талисман окажется у тебя, я больше не буду связан никакими обетами! И мне ничто не помешает тебя убить.

— Меня это вполне устраивает, — с довольным видом произнес зеленый коротышка. — Когда я стану обладателям Розы, только боги смогут одолеть меня!

Обдумывая все происшедшее на пути в Туврэк, киммериец осознал, что у него осталось еще немало вопросов. Хотя, Конан не сомневался, что в ближайшем будущем получит на них ответы.

Когда впереди замаячила невысокая, но крепкая городская стена, варвар обернулся к своему спутнику.

— Перед тем, как мы проникнем в город, — он указал на Туврэк, затянутый черной дымкой, — я должен тебя кое о чем спросить.

— Давай, — кивнул Тулуоз, зябко поежившись. От земли словно бы исходили эманации Зла. Они проникали в самое сердце, проникали глубоко в тайные мысли, вытаскивая на поверхность всю ту грязь, которая живет в каждом человеке.

— Кто он, Черный Владыка Туврэка? И у него ли сейчас талисман?

— У него, у верховного жреца Сета.

— А кто еще охотиться за Розой Жизни?

— О, многие, — всплеснул руками коротышка. — Но представляют серьезную опасность только трое. Это мы с тобой, поклонники Сета и Братство Смерти.

— Однако в любой миг могут появиться и другие охотники за талисманом?

— Вряд ли, — уродец покачал головой. — Братство и поклонники Отца Тьмы наверняка уже уничтожили всех соперников. Я даже не удивлюсь, если змеепоклонники и воины Смерти объединят свои усилия в борьбе против нас.

— Но зачем? Разве мы вдвоем — такая уж серьезная опасность для них?

— Я — могущественный маг, а ты — человек, избранный богами для многих свершений. Если кому и под силу выйти победителями из этой схватки, то это только нам.

— Приятно слышать, — вздохнул киммериец, хмуро поглядев на виднеющийся вдалеке Туврэк. Когда он был здесь в прошлый раз, городок произвел на Конана благоприятное впечатление. Приземистые домики плотно лепились друг к другу, узкие улочки были на удивление чисты, местные жители не испытывали обычной к чужакам неприязни, — наоборот, все они были вежливы и любезны. И вот теперь в эту обитель покоя и умиротворения вторглось Зло, отравляющее своим присутствием землю.

— Прежде чем мы войдем в Туврэк, нам надо бы скрыть свою внешность, — предложил Тулуоз. — Мы слишком отличаемся от тех, кто живет там сейчас. Нынешнее население полно гнева и злобы. Лица людей перекошены ужасом. Едва мы переступим черту города, как нас тут же уничтожат. Чтобы этого не допустить, я сотворю небольшое колдовство.

Конан хотел было возразить, но коротышка уже начал творить свое заклятье. Киммериец осознавал, насколько опасно прерывать чародейство. В таких случаях оно выходит из-под контроля и может натворить больших бед, — это он знал на богатом личном опыте.

— Так-то! — воскликнул преобразившийся Тулуоз. Его было не узнать. Вместо хитрого карлика появился злобный коротышка, пышущий ненавистью. — Жаль, я не могу увидеть сам себя, — он даже расстроился. — Но если я хоть в половину настолько же ужасен, как ты, Конан, то я добился желаемого результата!

— Неужели я выгляжу страшнее обычного?

— Намного, — отозвался карлик. — Так, теперь тебе нужен клинок, ведь не могу же я тебя без оружия отправить в такое опасное место как Туврэк? — Он что-то воскликнул на непонятном киммерийцу языке, сотворив прямо из воздуха широкий меч.

— Теперь мы наконец можем ехать дальше? — спросил киммериец, осматривая новый клинок, похожий как две капли воды на тот, который сломался в битве с краснокожим великаном.

— Да, — кивнул уродец. — Когда мы окажемся там, постарайся не ввязываться в драки, пока мы не достигнем храма Сета.

— Откуда здесь взяться его храму?

— У Сета во всех городах есть последователи. И уж змеепоклонники наверняка построили, если не на поверхности, то под землей, святилище Отца Тьмы.

«Он прав, — отметил про себя Конан. — Что ж, теперь ему предстоит пробраться в логово гигантского Змея, похитить оттуда Розу Жизни, порубить по дороге несколько дюжин врагов. И всего-то!..»

— Погоди-ка, — вдруг окликнул карлика киммериец, — ты только что сотворил заклинание… Но не почувствовали ли твою магию жрецы Сета?

— Вряд ли, — покачал головой Тулуоз. — Здесь в этих краях постоянно кто-то колдует.