Медленно проехав по улице, дабы не замять колесами нахальную домашнюю живность, Шурка затормозил у крайнего дома, за которым начинался крутой спуск к морю. Офицеры выбрались из кабины. Открыв по-поросячьи взвизгнувшую дверь калитки, они прошли во внутренний дворик. Хозяин дома, дебёлый, ссутулившийся старик в тельняшке и в засученных до колен штанах, окучивал в огороде картошку. Завидев гостей, он сделал вид, что не спешит их заметить. Какое-то время ещё ковырялся в земле, что-то недовольно бормоча себе в роскошные седые усы и украдкой кося взглядом в сторону пришельцев. Потом, как бы насладившись их уважительным долготерпением, всё же прислони тяпку к забору и с выражением лёгкой досады на задубевшем, дочерна загоревшем морщинистом лице, заковылял навстречу офицерам, припадая на левую ногу.

— Вот, старый пень, — скривив губы, тихонько процедил сквозь зубы Шурик. — Пока трезвый, вечно себе цену набивает, — и уже громко, с наигранной весёлостью спросил. — Чего такой смурый, Николай Иванович?

— А не чё! — буркнул старик, поочередно протягивая офицерам крепкую, заскорузлую ладонь. — Оттого и смурной, что давно холостой. Я своё уже отвеселился, пока хрен в огороде рос… Теперь вот на грядке мокну, да на печке сохну.

— Брось, Николай Иваныч, не прибедняйся, ты ещё хоть кому фору дашь, — подмигнул Шурик с лукавым энтузиазмом. — Да мы тебе и бабку подыщем, эдак годков под сорок…

— А на кой ляд она мне, разве что по спинке гладить? — хмыкнул старик. — Возьми-ка её уж лучше себе, ты побойчее, а мне взамен — чекушку поставь.

Офицеры понимающе улыбнулись.

— Не беспокойся, — заверил Шурик, приподнимая увесистую сумку, которая всё это время оттягивала ему руку. — Принимай флотский доппаёк.

— А чё там? — прикинулся отставной водолаз равнодушным, будто содержимое этой самой сумки не слишком-то его интересует.

— Так себе… Консервы, галеты, крупа.

— А пизарок? — с недоверчивым видом снова напомнил старик.

— Обижаешь, Николай Иваныч, — заверил Шурик. — Раз обещал, то будет и пузырёк.

— Тогда заходи, — смилостивился хозяин, простирая руку к распахнутой двери своего дома. — Я сей момент огурчиков солёненьких соображу, капустки, — и заковылял к погребу, дверца которого проглядывала из-за бурьяна и лопухов в дальнем конце двора.

— Вот так, — пояснил Шурик. — Ставь ему магарыч — и точка. А иначе разговора не получится.

Егор снисходительно улыбнулся, глядя в сторону торопливо удалявшегося старика, который резво пританцовывал на хромой ноге. Обещанный «пизарок» явно придавал ему прыти.

Простеньким, но по-флотски опрятным было жильё отставного водолаза. На столе чистая старенькая скатёрка, железная койка аккуратно заправлена байковым одеялом. Оба низеньких оконца зашторены выцветшими занавесками. Могло даже показаться, что в доме есть хозяйка, которая поддерживает раз и навсегда заведённый здесь порядок. Такое ощущение ещё больше возникало от висевшей на стене большой фотографии, вставленной в застеклённую рамку. С неё соколом глядел сам Николай Иванович — тогда ещё молодой, в белоснежном кителе, в мичманских погонах и… весь в орденах. А рядом, как можно догадаться, бывшая хозяйка этого дома — такая же молодая, цветущая женщина. С лёгкой горделивой улыбкой, навеянной осознанием собственного достоинства и прелести, она будто вопрошала: «Ну, кто посмеет сравниться со мной?..»

Не трудно догадаться, что хозяйки давно уже не было в этих стенах.

Но дух её витал здесь, напоминая о прежнем семейном благополучии и покое.

— Аккуратный дедок, основательный, хоть и выпить не дурак, — высказал Егор своё суждение, задерживаясь взглядом на фотографии.

— Уж не без того, — согласился Шурик. — А вообще, с гонором: на телеге его и за версту не объедешь, — и уточнил. — Когда-то считался лучшим водолазом на флоте. Можно сказать, ходячая история нашего ЭПРОНа.

Появился Николай Иванович, держа в одной руке миску с малосольными огурцами, а в другой — блюдо с копчёными бычками. При этом похвастал, что «с утречка рыбки самолично наловил».

Егор с удовольствием подумал, что давнишнее чутьё и на этот раз его не подвело: бычки были отменными — крупные, с капельками жира на золотисто коричневой кожице.

Старик принялся деловито доставать из шкафчика гранёные стопарики, тарелки, вилки. Всё это он с какой-то скрупулезной тщательностью, будто на семейном торжестве, любовно разложил и расставил, придирчиво оглядел ещё раз, и только после этого призывно глянул на офицеров.

Однако Шурик, вероятно наученный горьким опытом, решительно сдвинул всю посуду на край стола и раскатал по нему жёсткий лист ватманской бумаги, который так же отыскался в его объёмистой сумке.

— Сперва займёмся делом, — сказал он твердым командирским тоном, не терпящим возражений, — а уж потом расслабимся. Давай-ка, мичман, ещё раз уточним местоположение транспорта на грунте и где лучше, на твой взгляд, крепить понтоны.

И старик от такого лестного напоминания мгновенно преобразился, будто вновь почувствовал на своих плечах приятную тяжесть мичманских погон. И куда только подевался его показной гонор. Он по-флотски чётко, со всей серьёзностью отрезал «есть», распрямляясь перед старшими в звании, как приучен был это делать за всю свою многолетнюю корабельную службу.

А Шелаботин, неколебимый в своем командирском величии и долге, кивнул старику на стул, дозволяя садиться рядом. Егор же при этом еле сдерживал улыбку, полагая возникшую ситуацию более наигранной, чем естественной и подходящей к данному случаю. Но потом догадался, что Николай Иванович, безусловно подчиняясь Шелаботину как командиру, невольно обнаруживал свое привычное состояние — готовность служить флоту до «деревянного бушлата», до последнего «оборота винта» своего старого сердца.

«Бог мой! — подумал Егор. — А ведь таким дедком вполне сейчас мог бы стать мой батя… не прими лишь его тогда, в сорок втором, черноморская вода. И Непрядову уже иначе, со странным чувством сострадания, нежности и, вместе с тем, горделивого обожания взглянул на помолодевшего, воспрянувшего духом старика.

Николай Иванович достал очки, натянул кривые дужки на свои оттопыренные уши и с готовностью глянул на офицеров.

Втроем они склонились над чертежом, где был чётко прорисован рельеф дна с изображением лежащего на грунте транспорта «Ветлуга».

— Посудина завалилась на правый борт, — говорил старик, тыча корявым пальцем в чертёж. — В этом и вся загвоздка. Так вот запросто её тросами не зацепишь, тут помозговать надо.

— А сколько вы тогда подвели понтонов? — вопрошал Шелаботин, будто экзаменуя старика.

— По восьми с каждого борта.

— А надо было сколько?

Старик задумался, поглаживая широкой пятёрней смуглую лысину. Потом отвесил ладонь, как бы пробуя на ней подъёмную силу понтона и ответил:

— Да ведь… дополнительных надо было бы сверху навесить на тросах еще пары две, а то и три.

— Ну и чего же вы?..

— Так ведь не было тогда лишку, — оправдывался старый водолаз. — Все, какие есть, понтоны задействовали.

Шелаботин кивнул, принимая к сведению оправдания старика и сказал:

— А вообще ты прав, Николай Иванович, именно на четыре понтона надо было увеличить подъёмную силу. Наши инженеры примерно так и посчитали, — и с этими словами протянул деду карандаш. — Обозначь-ка мичман, как вы тогда предполагали крепить дополнительные троса.

Старик засопел, морща лоб и с трудом припоминая, как они в далекие сороковые годы пытались «оторвать» транспорт от грунта и, придав ему соответствующую положительную плавучесть, поднять на поверхность моря.

Егор мало вслушивался в разговор, который его, в сущности, не очень-то касался. Он с напряжением вглядывался в лист ватмана, где были помечены все находившиеся на дне вокруг транспорта посторонние объекты. Егор видел отметки крестиком, принадлежавшие останкам двух самолетов — вероятно тех самых, которые бомбили транспорт, а затем были сбиты корабельными комендорами. Обозначено было местоположение затонувших шлюпок и даже автомобиля, не понятно как оказавшегося на морском дне. Но только не было метки, относящейся к «малому охотнику», которым командовал отец. А ведь его корабль, можно предположить, должен был бы находиться на дне где-то неподалёку от транспорта. И Егор на всякий случай спросил об этом ещё раз, выбрав подходящий момент, когда разговор по существу дела начал подходить к концу.