– Задание? – не понял Шрек. – У меня и так уже есть задание. Я должен вернуть назад мое болото.

– Твое болото?

– Да, мое болото, куда ты загнал этих сказочных существ.

– Н-да… Хорошо! – сказал Фарквуд. – Давай заключим сделку. Выполни это задание для меня, и я верну тебе твое болото!

– Точно в таком виде, в каком оно было? – недоверчиво прищурился Шрек.

– До последней заплесневевшей поганки! – заверил его Фарквуд.

– А эти поселенцы?

– Считай, что их уже нет!

Шрек обвел угрюмым взглядом ряды стрелков с арбалетами наизготовку, и спросил:

– Что еще за задание?

Шрек и Осел шли по подсолнуховому полю, не особо заботясь о его сохранности – стебли подсолнухов так и падали направо и налево. Выбравшись на бахчу с тыквами, они зашагали дальше. Осел, по своей привычке, разглагольствовал:

– Ну слушай, по-моему, это глупо! Ты идешь искать Дракона и спасать принцессу только для того, чтобы Фарквуд вернул тебе болото, которое ты потерял потому, что он отнял его у тебя. Это неправильно!

Шрек обернулся:

– Знаешь, может быть, это правильно, что ослы не должны говорить!

– Я не понимаю, Шрек, почему бы тебе не заняться делами, более подходящими для людоедов, – не унимался Осел. – Можно было бы взять его крепость, поднять много шума, заставить его умолять о пощаде… И все такое, что подходит для людоедов!

– О, знаешь что, – отозвался Шрек, – может, мне обезглавить целую деревню, поместить их головы на колья, выпотрошить их и выпить их кровь? Это тебе понравится? А? Для тебя?

Осел опешил. Он немного продумал и сказал:

– Нет. Совсем нет!

– К твоему сведению, – продолжал Шрек, – людоеды значительно сложнее, чем думают о них люди.

– Например?

– Например… Хорошо! Например, людоеды любят лук, – и он протянул Ослу только что поднятую им с земли большую луковицу.

Осел понюхал ее и с отвращением фыркнул.

– Эту штуку?

– Да.

– А, понимаю. От него ты плачешь?

– Нет.

– Ну, может быть, ты ешь его, чтобы отбить запах изо рта?

– Нет! Слои – у лука есть слои, – объяснил Шрек, ошелушивая луковицу и показывая Ослу. – И у людоедов есть слои! Ты понял? – и он швырнул луковицу ослу под ноги и зашагал вперед.

Некоторое время Осел стоял, задумавшись, и смотрел на луковицу.

– У вас обоих есть слои… Гм… Знаешь, если бы я любил лук… Торт! – внезапно закричал он. – Все любят торт! У торта есть слои!

– Меня не интересует, что все любят, – повернулся к нему Шрек. – Людоеды не любят торт! Они не любят торт! – сказав это как можно внушительнее, Шрек снова повернулся и зашагал по полю.

Осел снова на мгновение задумался, а потом закричал:

– Ты знаешь, все любят ириски! Ты когда-нибудь встречал кого-нибудь, кто сказал бы, что не любит ириски? Ириски – это превосходно!

– Нет! – заорал Шрек на Осла, останавливаясь и потрясая кулаками. – Ты, пляшущая надоедливая обуза! Людоеды любят лук! И точка! Бай-бай! Увидимся позже! – Шрек сделал Ослу ручкой, повернулся, и решительно пошел прочь.

Но Осел, не обратив на это внимания, продолжал болтать, труся за Шреком:

– Ириски, возможно, самый изысканный деликатес на всей этой чертовой планете!

Так они прошли поля, вышли к мельнице, перевалили через холм, а потом и через другие холмы. Они шли, пока не настала ночь, а потом заночевали в поле у костра. Наутро они направились дальше, но Шрек был в дурном настроении, так как Осел утром опять заговорил его, и он из-за этого попал ногой в костер. Они пересекли пустыню, и вот, наконец, перед ними встали высокие горы.

Шрек решительно стал взбираться по склону. Осел все скулил и жаловался, как это трудно, но все же шел следом. Когда до вершины оставалось совсем немного, Осел, шедший сзади, воскликнул:

– Шрек, что ты сделал? Чем это воняет? Ты испортил воздух?!

– Нет, Осел! – отозвался Шрек. – Если бы это я испортил воздух, ты был бы уже мертв! Это всего лишь пахнет серой.

– Да, точно, сера! – сказал Осел с умным видом. – Я знаю, что такое сера!

– В этих горах нет серы, – заметил Шрек. – Это значит, что мы приближаемся к лавовому озеру.

И вот, наконец, они достигли гребня горы, и заглянули на ту сторону. Удивительное зрелище предстало их взорам!

Перед ними было лавовое озеро. Кипящая раскаленная лава заполняла огромную котловину. Она испускала красно-желто-оранжевое сияние, она пенилась и пузырилась. По ее поверхности пробегали тяжелые волны и вспыхивали там и сям синие огоньки. То здесь, то там поверхность лавы вспучивалась огромными пузырями, они лопались и опадали.

На середине озера виднелся остров. Его высокие берега отвесно поднимались над поверхностью лавы. На острове стоял замок. Черные, тонкие, как рыбьи кости, башни вздымались ввысь, цепляясь одна за другую, тянулись все выше и выше. Замок казался безжизненным, только отблески огненного озера играли на его стенах, да в самой высокой башне светилось окошко. К острову вел узенький мостик, состоящий из пары натянутых канатов, на которых лежал настил из досок. Другая пара канатов, протянутая повыше первой, и соединенная с ней веревками, представляла собой перила. Мостик, длиной не менее сотни ярдов, слегка раскачивался.

Несколько минут путники безмолвно созерцали величественное и мрачное зрелище. Затем Шрек нарушил молчание:

– Смотри, какой он большой! – показал он на замок, и, легко перескочив через камни на гребне горы, стал спускаться вниз, к мостику.

Осел заметно отстал, и плелся позади, с сомнением поглядывая то на озеро кипящей лавы, то на Шрека, то на скелет лошади, валявшийся на склоне рядом с тропинкой.

– Эй, Шрек! – окликнул он. – Помнишь, как ты сказал, что у людоедов есть слои?

– Ну да, а что? – отозвался Шрек.

– Как бы это сказать… У ослов нет слоев… У нас ничего не припрятано в рукаве!

В это время они как раз дошли до мостика, и Шрек остановился.

– Постой, ведь у ослов нет рукавов, – с ухмылкой заметил он, оборачиваясь.

– Ты знаешь, что я имею в виду! – воскликнул Осел, в свою очередь останавливаясь на краю обрыва.

– О, только не говори мне, что ты боишься высоты!

– Нет, мне только всего лишь немного неуютно стоять здесь, на краю, над озером кипящей лавы! – произнося эти слова, Осел осторожно заглянул вниз с обрыва, и отпрянул назад так стремительно, как будто боялся, что кто-то может столкнуть его в озеро.

– Не бойся, Осел, я здесь, рядом с тобой – понял? – произнес Шрек, вступая на мост. – В качестве моральной поддержки. Мы пойдем с тобой потихоньку, по этому мосту, по одному маленькому шажку зараз…

Осел немного осмелел и вступил на мост вслед за Шреком.

– Точно? – спросил он дрожащим голосом.

– Точно, точно! – отозвался Шрек, подталкивая Осла вперед.

– Ладно, – сказал Осел, – хотя я предпочел бы что-нибудь получше.

– Давай, иди, и не смотри вниз! – подбодрил его Шрек.

– Не смотреть вниз… Не смотреть вниз… – бормотал Осел, шагая по мосту впереди Шрека и старательно задирая вверх голову. – Я иду. Я не должен смотреть вниз…

Они прошли уже больше половины моста, когда вдруг подгнившая доска, на которую ступил Осел, с треском проломилась. Обломки полетели в озеро, а Осел, отпрянув от пролома, заворожено следил за их падением.

– Шрек! – отчаянно завопил он. – Я смотрю вниз! А-а-а! Пусти меня назад! – и он кинулся к Шреку. – Пожалуйста!

– Знаешь, – сказал Шрек, – мы ведь уже прошли полпути!

– Я ничего не знаю, я хочу назад!

– Хорошо, отлично, у меня нет времени на это – ты идешь назад! – говоря так, Шрек наступал на Осла, а тому ничего не оставалось, кроме как пятиться по узкому мосту.

– Шрек! Нет! Подожди! – вопил Осел, стараясь протиснуться мимо ног Шрека, но это было невозможно. От их возни мост сильно качнулся. Осел чуть не свалился в озеро.