- Ладно, пойдемте к дворцу, там видно будет. - Закончил Нэйт.

Больше они никого не встретили, по крайней мере, никого разумного - собаки, кошки и дети иногда попадались. Через десять минут троица, наконец, вышла на дворцовую площадь, ту самую, что всего несколько часов назад была заполнена рвущимся в бой "отважным" людом.

- Ты права, Нелин, - невесело усмехнулся Нэйт, подперев руками бока, - по городу действительно будто бы смерч пронесся. До этого он, правда, прошел по городской помойке, а вот, видимо, прямо здесь утратил свою силу.

- Так все и было, только перед помойкой он еще и в свинарник заглянул. - Констатировала Нелина. - Ладно, вон вроде бы вход во дворец, пойдемте,...

- Завтрак ждет. - Закончил за нее Рэйнфос.

На входе во дворец, как ни странно, стояло аж целых два стражника. Сонные бедняги всю ночь отбивались от сослуживцев с их смехотворными просьбами поменяться дежурством. За то, чтобы простоять весь день как столб, ничего не делая, в этот раз предлагались целые состояния, парочка стражников легко могла бы обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь, жизнь эта, правда, длилась бы весьма недолго - до сегодняшнего полудня.

- Эй, кто такие?! - оживились стражники, увидев троих незнакомцев.

- Да расслабьтесь вы, пёсики. - Как всегда начал Рэйнфос. - Чего встали-то на самом солнцепеке? Вон, под деревом пристроились бы, в тенечке. Оттуда и видно все отлично, и если кто пойдет, можно назад быстренько...

- Мы пришли защищать этот город. - Перебила Нелина. - Как там себя называет ваш правитель, Шах, Хан, Король?...

- Император, госпожа.

- Ха, красавчик! - констатировал Рэйн.

- Ну так вот, - продолжила женщина. - Передайте своему императору, что подмога пришла. Да поскорее!

Стражники устало посмотрели друг на друга, делая пальцами еле заметные и ведомые только им движения. Через секунду один из них, вздыхая, устремился во дворец.

Вернулся запыхавшийся стражник минут через пять.

- Император изволил передать, что он не сможет обеспечить вас оружием - военные склады пусты. Велел вам взять палки и идти на поле боя. За то, что вы опоздали, пойдете в атаку первыми.

- Ну первыми, так первыми. - Спокойно ответил Нэйт. - Я не против.

- Нет, вы не правильно поняли. - Повысила голос Нелина. -Передайте своему императору, что на помощь пришли маги.

Лица стражников приняли вяло-скептическое выражение. Слово "маг" для них имело примерно то же значение, что и слово "абстракция" или, скажем, "мистификация" - не очень понятно, что это такое, но на всякий случай лучше этим не закусывать.

Однако, после недолгих манипуляций с пальцами, всё тот же стражник лениво поплёлся во дворец.

На этот раз он вернулся аж через пятнадцать минут.

- Император просил передать, что маги ему не нужны, так как он сам великий маг. - Устало произнес стражник.

- Реальный у вас император. - Рэйнфос захохотал.

- Ну это уже совсем наглость! - Гневно бросил Нэйт. - Немедленно пропустите нас, если хотите жить! - И он вытащил из ножен свой меч.

Один из стражников захотел было что-то ответить, но увидев, как его уставший товарищ испуганно отходит, решил не рисковать.

- Не серчайте, пёсики, штаны не обмочили и то заслуга.

Троица вошла во дворец. Внутри их ожидала долгожданная прохлада, безжалостное солнце не могло проникнуть через толстые мраморные стены, и только лишь некоторым лучикам удавалось пробиться сквозь узкие резные окошки.

Дворец был пуст, как гнездо, свитое возле змеиной норы.

- И куда нам? - слова Нелины отразились гулким эхом. - Здесь вообще люди есть?... И где тогда этот их император, если не в главном зале?

- На счет императора не знаю, а шут в наличии имеется.

Нэйт и Нелина с удивлением посмотрели на Рэйна.

- Что вы так смотрите? - Парировал он. - Разве не слышите, как нас кто-то передразнивает с другого конца зала?

- В таком случае, я бы выгнала этого шута взашей, потому что не смешно, Рэйн!

- Эй ты, урод! Ты уволен, нам не смешно! - заорал Рэйнфос.

Шут ответил оскорблением, виртуозно спародировав голос.

- Я вот все чаще и чаще задумываюсь, - обратилась чародейка к Нэйтину после некоторой паузы, - зачем, действительно, с нами пошел Рэйн, надо было взять годовалого ребенка, тот бы шутил гораздо остроумней.

- Да что ты? - поддержал спутницу молодой маг. - Разве ребенок бы додумался до такой тонкой шутки с эхом.

Оба посмотрели на Рэйна ехидными взглядами. Однако ожидаемого эффекта не последовало - вместо виноватого лица их взорам предстала коварная ухмылка, предвещающая, как минимум, двойной объем дурацких шуток.

- Нет, нет...! Нам очень смешно! Правда... - попытался исправить фатальную ошибку Нэйт, повесив на своё лицо неуклюжую улыбку.

- Да не пресмыкайся ты перед ним! - С иронией в голосе сказала Нелина.

- А он и не пресмыкается, он исходит из жизненного опыта, а вот ты, Нели, совершаешь ошибку. - Закончил Рэйнфос, махнув рукой в сторону висевшего на стене зеркала, отражение которого сразу же поменялось. Теперь там красовался один человек, одно пресмыкающееся и одно млекопитающее. К сожалению, а может быть и к счастью, "змее-овцы" своего отражения не заметили.

После главного зала троица вышла к развилке комнат, залов и коридоров.

- Извините, что повторяюсь, - заметила Нелина, - но и куда нам?

- Нам туда! - Сказал Рэйнфос с такой уверенностью, что никто даже не осмелился спросить, почему надо идти именно туда, а не в какое-либо еще из десятка других направлений.

Однако вскоре оказалось, что Рэйн ткнул пальцем абсолютно наугад, также оказалось, что обратный путь потерян навсегда, ибо дворец представлял из себя настоящий лабиринт. После получасового блуждания, наконец, нашлась лестница, но этим все и закончилось, потому что лестница эта вела на второй этаж и никуда боле.

- Ну всё! Моё терпение лопнуло! - Нелина выругалась. - Берите меня за руки, пойдем сквозь стены.

- Ну наконец-то! - В один голос ответили Рэйн и Нэйт, схватив ее за запястья.

Несколько секунд чародейка стояла с закрытыми глазами. Наконец, кольцо на её руке ярко вспыхнуло, и все трое приобрели прозрачный оттенок.

- Быстрее! - закричала Нелина. - Через две минуты пройдет!

И они бросились вперед со всех ног.

- ...Налево, налево! Куда вы?!...

- Слева гостиная, а нам направо, там коридор... Хмм... в смысле, должен был быть кор...

- Вперед, вперед! Что встали?!

- Предлагаю туда... О-о-у, ну нет, так нет. Руки-то отрывать необязательно!

- ...Кажется, мы здесь уже были, значит налево.

- Да хватит дергать!

- ...О, спальня! Что-то новенькое... Еще одна... Холл и...

- Да где же эта чёртова...

- Лестница!

- Вверх, быстрее!

- А-а-а, ноги проваливаются...

- Напрягитесь... Да, да, вот так... Всё, третий этаж!

- Направо.

- А сколько всего этажей?

- Четыре. Направо.

- Да?! А я не уверен...

- Осторожно!

- А-а-а, держи его, держи!

- ...Тащите меня!... Фу-у, пронесло. А на солнце-то жарко.

- Хмм. Так, здесь главная стена, значит нам туда.

- Осталось тридцать секунд.

- Впе-ре-е-е-д!

- ...Рука выскальзывает! Не тащи так сильно... Оу-у.

- Извини. Держись, пожалуйста, в следующий раз крепче.

- Ха! Я еще и виноват! ...И почему прямо перед самой стеной?

- Двадцать секунд.

- ...Дверь, ...спальня, ...коридор, ...опять коридор...

- Пятнадцать секунд.

- ...Зал, ...кабинет, ...библиотека, хм-м, и неплохая, ...

- Десять.

- ...Опять спальня. Какая уже по счету? ...Столовая! Стойте, стойте, куда вы тащите, А!... Ну вот...