- ...Да нет же, пускай берут лучших коней и скачут за подмогой!.. - кричал кому-то советник, - А?.... Знаю, что только через два дня, все равно..... Как всех коней разобрали? А дворцовая конюшня?......Короче, делайте что хотите, но чтоб через два дня на руинах этого города стояло подкрепление! - Закончил он, громко захлопнув дверь.

- Кому это ты, Фатих?

- Да, так, мой повелитель, одному болвану, не важно. Ну как там у нас с тактикой? Мой владыка что-нибудь придумал?

Главный советник был вне конкуренции по разрешению экономических и политических проблем, в военном же деле он разбирался не лучше императора, то есть не разбирался вообще.

- Нет, Фатих. Что-то не выходит. - Тяжело вздохнул юный император. - Может быть, зайти в библиотеку, наверняка там остались хоть какие-нибудь военные хроники.

- Не знаю, мой повелитель. Ваш отец воевал далеко отсюда, вряд ли что-то сохранилось. - Старый советник схватился за голову. -Хотя... Возможно кое-что найдется в древних рукописях. Стоит попробовать.

- Отлично, Фатих, неси сюда все, что найдешь.

Через пять минут главный советник вернулся с целой горой старых пыльных манускриптов и вывалил их на стол.

- Да мы это за два дня не успеем просмотреть! - Юный император окинул огромный ворох грязной бумаги недоумевающим взглядом.

- Успеем, мой повелитель. - Успокоил его советник. - Совершенно не обязательно читать все хроники. Обычно, о чем пойдет речь дальше понятно уже по первой строчке.

- Думаешь?... Надо попробовать! - Император выдернул из общей кипы один листок и начал читать. - "Коли твари несчастные завоюют землю вашу, берите вы в десницы ваши вилы, палки, топоры, да и бегите в поле, да уничтожьте гнусного врага!'' Вот, Фатих! Я нашел!

- Сожалею, мой повелитель, но это инструкция по борьбе с грызунами и кротами.

- Хм! Тогда может быть здесь... "Когда разгромлено вокруг всё будет, когда терпение последнее иссякнет наконец, берите в руки длинный ятаган и...", вот, Фатих!

- Это памятка заводчику макаки, мой владыка...

Целых два часа они рылись в старых манускриптах и письменах, и когда надежда отыскать хоть что-то отличающееся от неразборчивых набросков чьих-то дум и философских размышлений уже почти исчезла, Фатих, наконец, умудрился отрыть нужные бумаги.

- Вот они! Вот! Это то, что я искал! Военные хроники трехсот летней давности! Ох и славные тогда были времена, самый расцвет империи.

- Читай же, Фатих, читай! - Вновь оживился почти заснувший император.

- "И когда не осталось уже земель во всем мире, не завоеванных великой Фариб-Амбатской империей...", так это не то..., а, вот ниже "и пришло войско варварское, пришло из-за пустыни, и было их не счесть, триста сотен безжалостных дикарей", хочу заметить, мой повелитель, что это несколько большее число, нежели...

- Ну продолжай же, Фатих, не останавливайся!

- "И приказал тогда великий император...", но Солнцеподобный, это же ваш пра-пра-пра-дед!...

- Читай дальше, Фатих! - Мальчик заерзал на стуле от нетерпения.

- ... так, ну значит "приказал великий император атаковать врага, и...", хм.., страница кончилась...

- Фатих!

- А, вот на следующей "... и наша стотысячная конница размазала ублюдков по всей пустыне, не понеся ни единой потери! А тех варваров, что решили бежать, догнали мы легко, да и в песок втоптали, как свиней!"

Наступила тишина.

Возле дворца собралась уже целая толпа. Площадь была велика, но не до такой степени, чтобы вместить все мужское население города. Около стен уже началась давка, а люди всё прибывали и прибывали. Пора было открывать главные ворота и выпускать людской поток непосредственно на поле боя - в пустыню.

Фатих где-то разыскал ветерана, служившего еще у отца нынешнего императора, который сразу же превратился из старого и хромого старика в главнокомандующего государством. Главный советник не ошибся в выборе. Старого вояку звали Хашибом, он участвовал во многих битвах, и командовал когда-то целыми сотнями, но то были обученные солдаты, а на дворцовой площади сейчас собралось стадо оленей. Однако опытного вояку это не особо смущало, - уставу ему, знаете ли, все равно, будь ты хоть гением сопливым, а хоть и червем беспозвоночным, он разницы не наблюдает.

Хашиб забрался на груженую телегу, стоявшую в самом центре площади и приступил к командованию.

- Солдаты! Слушай сюда! - Начал он громким рычащим голосом.

Люди невольно обернулись в его сторону, проявляя скорей любопытство, чем подчинение.

- Эй, Хашиб! Чего это ты туда вскарабкался-то, старый хрыч?! - Весело выкрикнул кто-то из старых собутыльников ветерана. - Аль сигануть от тудого хочешь?! Хех, и правильно, толку-то в бою от тебя все равно, что от плешивого верблюда, только мешаться будешь, а шею-то её - хрусть и не больно, не то, значится, что от вражеского удара-то. А, Хашиб? Че залез-то туды, отвечай?

Три десятка человек захохотали неприятным издевательским смехом.

- Залез, чтобы командовать твоей толстой задницей, Сибо! - прорычал старый ветеран.

Через секунду толпа уже смеялась над покрасневшим выскочкой.

- По приказу нашего императора, - продолжал Хашиб, - я назначен главнокомандующим новой армии, то бишь вами, засранцами.

По удивленной толпе побежал громкий шепот.

- Да шо ты брешешь-то, Хашиб? - Вспылил еще кто-то из знакомых ветерана. - Да из тебя военный, как из меня трезвенник!

В толпе вновь послышался грубый хохот.

- Ан нет, не врет старый! - вдруг вновь закричал Сибо. - Помню как-то по пьянке нас, это, на байки, значится, прорвало, я помню тогда еще про то, как десять бочонков выпил... Тьфу ты, не о том это я. Короче, Хашиб тут и начал, значит, заливать, как он командовал тысячами несметными, как в одиночку положил пятьдесят вражеских солдат...

По толпе пронеслись восторженные вздохи. Старый ветеран стал важно разглаживать усы.

- Думал, брешет, - продолжал Сибо, - ан нет, видать всю правду говорил, и про то как, это, пятьдесят... А, ну это я уже говорил; и про то, как новобранцев сопливых сортиры драить заставлял, как издевался над ними, и про то, как по пьянке направил войско на погибель, а сам, значит, дезерти...

- Хватит, Сибо! - Заорал Хашиб. - Короче, слушай сюда, войско! Смирно! На поле боя шагом, марш!

Последние, а точнее предпоследние слова Сибо мгновенно превратили дикую толпу в отлаженную военную машину. Наслушавшиеся ужастиков про дедовщину люди инстинктивно выстроились в идеальные боевые порядки и двинулись ровным строем к городским воротам.

Еще через час, когда войско, наконец, перекочевало в пустыню, пришел черед распределения по отрядам. Начался дикий гам, каждый солдат орал, стуча себя кулаком в грудь, что именно он достоин быть конником или лучником. Люди бегали как сумасшедшие и размахивали факелами. Кое-где уже учинили драки, и ни вмешайся вовремя Хашиб, ханскому войску пришлось бы встретиться со стаей избитых берсергов.

- Солдаты, смирно!

Минут так через пять, может быть десять, команда была выполнена.

- Слушай сюда! - Продолжил главнокомандующий. - Кто хочет воевать в составе кавалерии, шаг вперед!

Один высокий и поджарый человек со шрамом на лице, уверенно вышел из строя на один шаг, еще нескольких убогих вытолкнули силой. Остальное войско затаилось в немом ожидании.

- Хм, всё понятно! Поставим вопрос по-другому! Кто хочет воевать в составе... м-м... в общем, на коне елозить, шаг вперед!

Толпа с ревом ринулась вперед, команда "шаг вперед" воспринялась войском, как "выполнить норматив по бегу на сто метров".

- Стой, раз, два! - заорал Хашиб что есть силы.

Команда "раз, два" воспринялась, примерно, как "хоп, хоп, хоп", команда "стой" не воспринялась.

- Стоять ...! Что ... ...! Я вам ... ...! ... , раз, два.