- Ты собираешься нас уничтожить? Ты сам?

- Не совсем правильная трактовка проблемы. Это скорее напоминает шахматную партию: чтобы выиграть, совсем не обязательно демонстрировать собственную силу - достаточно воспользоваться слабостью противника. Если бы вы не создали соответствующих условий, я ничего не смог бы сделать. В моих силах повлиять только на то, что уже существует.

- Ну, и что же это будет? Третья мировая война? Экологическая катастрофа? Какая-нибудь хитрая эпидемия?

- Пока ещё не знаю, и тебе не следует разговаривать со мной в таком тоне, Повторяю, в данный момент я только наблюдаю. Всего лишь разведчик...

- У меня такого впечатления не сложилось, Тлингель молчал. Мартин стал складывать фигуры.

- Ты больше не собираешься играть?

- Чтобы ещё немного развлечь того, кто намеревается нас всех истребить? Большое спасибо.

- Ты неправильно понял...

- Кроме того, пиво кончается.

- А-а-а. - Тлингель с грустью следил за тем, как исчезают в ящике стола шахматные фигуры, а потом вдруг сказал: - Я бы поиграл с тобой ещё и без дополнительного подкрепления.

- Нет, благодарю,

- Сердишься.

- А ты на моем месте чувствовал бы себя иначе?

- Ну, это уже чистой воды антропоморфизм.

- Ты не ответил на вопрос.

- Да, пожалуй, я тоже был бы недоволен.

- Ты мог бы дать человечеству ещё одну возможность... Ну, хотя бы позволь нам самим совершить свои ошибки.

- Сами-то вы не очень заботились о тех существах, преемниками которых стали мои друзья, Мартин покраснел.

- Ладно, считай, одно очко за тобой. Только я все равно не обязан радоваться той перспективе, что ты нарисовал.

- Ты хороший шахматист, Я знаю...

- Тлингель, я мог бы тебя обыграть, если бы как следует постарался.

Единорог фыркнул, выпустив два крошечных колечка дыма.

- Не настолько хорошо ты играешь, - проговорил он.

- А откуда тебе знать?

- Это звучит как предложение.

- Может быть. На что ты готов сыграть? Тлингель захихикал:

- Давай попробую угадать: ты собираешься сказать, что, если победишь, я должен буду пообещать не воздействовать на самое слабое звено в цепи существования человечества.

- Конечно.

- А что получу я, если выиграю?

- Удовольствие от игры. Ты же именно этого хочешь, разве я не прав?

- Условия кажутся мне несколько несправедливыми.

- Вовсе нет - особенно в случае твоей победы. Ты же сам все время повторяешь, что именно так и будет.

- Ладно. Расставляй фигуры.

- Прежде чем мы начнем, я должен сообщить тебе кое-что о себе.

- Что?

- Я плохо играю в критических ситуациях, а эта партия будет очень напряженной. Ты хочешь, чтобы я играл, максимально используя свои способности, ведь так?

- Да, но боюсь, я не смогу повлиять на твои эмоции и подогнать их под условия нашего матча.

- Мне кажется, я и сам в состоянии с этим справиться, если между ходами у меня будет больше времени, чем принято обычно.

- Согласен.

- Я имел в виду - много времени.

- Что ты задумал?

- Мне будет необходимо отвлечься, расслабиться, иметь возможность обдумать положение на доске так, будто это всего лишь обычная задача, не более того...

- Иными словами, ты хочешь получить возможность уезжать отсюда... между ходами?

- Да.

- Хорошо. На сколько?

- Ну, не знаю. Может быть, на несколько недель.

- Месяц. Сможешь проконсультироваться со специалистами, подключить к игре компьютеры. Игра получится невероятно интересная.

- Я не собирался этого делать.

- Значит, ты просто пытаешься выиграть время.

- Не стану отрицать, с другой стороны, мне это необходимо.

- В таком случае у меня есть условия. Я бы хотел, чтобы ты привел в порядок это место, сделал его более уютным. Сейчас тут противно находиться. И привези пива.

- Ладно. Об этом я позабочусь.

- Тогда я согласен. Давай решим, кто будет ходить первым.

Мартин несколько раз под столом переложил из одной руки в другую черную и белую фигуры. Протянул сжатые кулаки вперед. Тлингель наклонился и коснулся кончиком черного рога левой руки Мартина.

- Очень идет к моей гладкой, блестящей шкуре, - торжественно объявил единорог.

Мартин улыбнулся, расставляя белые фигуры для себя и черные для своего противника. Закончив, сделал первый ход - поставил пешку на е4.

Подняв изящное эбеновое копыто, Тлингель передвинул черную королевскую пешку на е5.

- Насколько я понимаю, теперь тебе требуется месяц, чтобы решить, каким будет следующий ход?

Мартин ничего не сказал, лишь передвинул коня на f3. Тлингель немедленно двинул своего коня на с6.

Мартин сделал глоток пива и поставил слона на b5. Единорог сделал ход конем на f6. Мартин тут же рокировался, а Тлингель побил конем его пешку.

- Мне кажется, мы справимся, - неожиданно сказал Мартин, - если только вы оставите нас в покое. Мы способны учиться на своих ошибках - по прошествии некоторого времени.

- Мифические существа обитают не совсем во времени. Ваш мир - это особый случай.

- А разве вы никогда не ошибаетесь?

- Ну, когда мы совершаем ошибки, они носят поэтический характер.

Мартин фыркнул и передвинул пешку на d4. Тлингель тут же ответил тем, что поставил коня на d6.

- Пора сделать перерыв, - вставая, сказал Мартин. - Я начинаю сердиться, а это обязательно скажется на игре.

- Ты уходишь?

- Да.

Он подошел к рюкзаку у стены.

- Увидимся здесь через месяц?

- Да.

- Отлично.

Единорог поднялся, несколько раз топнул, и на его темной шкуре заплясали мириады разноцветных огоньков. Неожиданно они вспыхнули ослепительным сиянием и разлетелись в разные стороны. Место, где мгновение назад находился Тлингель, окутал густой мрак.

Мартин вдруг обнаружил, что стоит, прислонившись к стене, и дрожит. Убрал от лица руки и понял, что остался один, если не считать, конечно, шахматных фигур.

Он вышел из бара.

Мартин вернулся через три дня на небольшом грузовичке, привез с собой генератор, строительные материалы, окна, инструменты, краски, морилку, чистящие средства, мастику. Обработал пылесосом все помещение и заменил подгнившие половицы и оконные рамы. Отполировал до блеска все медные части. Вычистил, покрасил и натер полы, Заделал дыры и отмыл стекла. Выбросил весь мусор.