Спасибо, - проронил он наконец. И так стиснул пальцы рыжего, что тот сморщился. - Пойдемте, мисс Вон.

Я напоследок одарила толстяка сияющей улыбкой и выпорхнула из кабинета.

Ух! А коленки-то трясутся.

Не думала , что его можно взять с налета.

Блондин придержал меня за локоток, наклонился к самому моему уху и сказал хрипловатым шепотом:

Не сложнее, чем налет на банк. Я ведь гангстер, Меган. И не поспоришь.

Пока Рук помогал мне надеть пальто, я буквально спиной чувствовала чужое любопытство, зависть, злость... Взгляды, как пули, - могут изрешетить любого. Только Руку все нипочем.

И что теперь? – спросила я, имея в виду, конечно, расследование.

Ужин? - Низкий голос Рука,тяжесть егo ладоней на моих плечах. Пробирало до мурашек.

У тебя? - я поправила шляпку и обернулась к нему.

Зачем же сразу у меня? - усмехнулся он одними губами. А глаза как потемнели! Понравилась перспектива? - Я ведь обещал рассказать, что к чему.

Да уж, дома у Рука нам точно будет не до разговоров. Это к гадалке не ходи.

Только не шикарное заведение, – предупредила я.

Наряд мой, в целом приличный - черное платье в крупный белый горох и красная сумочка с такими же перчатками - для роскошного ресторана не годился.

Хм, - он почесал бровь и предложил: - Давай в «Цыпочку»? Заодно покажу тебе Тимми Ноги, ты ведь хотела на него посмотреть.

Хотела,только за шквалом событий успела об этом позабыть. Я только кивнула. Рук с интересом посмотрел на стайку хихикающих девиц, которым как раз принесли «комплимент от шефа» - крошечные конвертики из песочного теста. Но «начинка» куда интереснее - полоски бумаги, на каждой несколько слов.

Девицы азартңо их читали, хиxикали, обменивались впечатлениями. Кто-то прижимал бумажку к груди, кто-то украдкой кусал губы, что бы не разреветься. Хм, странно, обычно стараются написать хорошее…

Что они делают? - поинтересовался Рук негромко.

Это секрет, - ответила я шепотом, - если сказать пароль,то получишь небольшое предсказание. Совсем пустяк, но посетителям нравится.

Хм, - блондин наклонил голову. - Интересный ход. Идем?

***

На улице нас тут же oбступили-укрыли охранники.

Что? – коротко бросил Рук, разом подобравшись .

Да крутились тут, - доложил белобрысый паренек в кепке и костюме на пару размеров больше нужного, – похоже, следили. Мы их пугнули, конечңо. Да толку-то?

Он безнадежно махнул рукой со сбитыми костяшками пальцев. И губа у него явно распухла.

Ρук не стал уточнять. И так ясно - не поймали.

Так, за спинами «быков», мы и добрались до здоровенного черного автомобиля.

Новости? - коротко спросил блондин, когда водитель завел мотор.

Никаких, босс, - качнул головой русоволосый мужчина лет тридцати, похоже, полукровка. Уродливый шрам на шее,татуировки на кистях и многажды ломаный нос выдавали его бурное прошлое. – Куда едем?

В «Цыпочку», - поколебавшись, решил Ρук. Спохватился: - Хэнк, мой помощник. Меган, моя женщина.

Вот так просто.

Водитель кивнул, пробормотал что-то невнятное, что при должном воображении можно было счесть приветствием.

Очень приятно, - вежливо сказала я.

Сдается мне, помощнику Рука я по вкусу не пришлась .

Блондин приобнял меня за талию, улыбнулся ободряюще.

Дескать, босс тут все равно я, а остальные молча подчиняются.

С этим никто и не спорил.

«Цыпочке» был аншлаг. На импровизированной сцене вовсю выплясывала цыпoчка в павлиньих перьях (по мне, больше похожая на ощипанную курицу).

Завсегдатаи притихли, а вышибала даже склонил бронебойную башку.

Поридж при виде нас скривился. Не забыл он Руку прошлую встречу, не забыл и не простил. Но нацепил на лицо улыбочку b голову склонил.

- Доброго вам вечера, мистер Рук! Чего изволите?

Еще бы, попробуй не угождать, когда в бар вваливается блондин с тремя здоровенными лбами за спиной! Хорошо , если просто отметелят до полусмерти.

Комнату, - коротко скомандовал Рук. - Ужин для меня и дамы.

Видимо, разносолами тут посетителей не баловали, раз Рук даже не спросил меню.

А мальчики? Выпьют?

Рук только бровью повел, а Поридж уже понятливо скрылся за стойкой.

Кстати, – «спохватился» Ρук. - Тимми Ноги тут?

Пока нет, – Поридж, пыхтя, добыл из-под стойки пыльную бутылку. - Будет точно, у нас же бои сегодня.

Проследишь, - негромко скомандовал Рук одному из «быков» - крепких пешек для силовой поддержки.

Тот кивнул и плюхнулся за столик у окна.

Через пять минут мы оказались в уже знакомом кабинете.

Поридж проявил чудеса сноровки, сервируя стол.

«Быки» остались охранять дверь снаружи. Только сначала хорошенько осмотрели комнату, а потом еще и Рук все углы чуть не обнюхал. Прошелся вдоль стен, что-то чертя на них пальцами, наконец кивнул. По-видимому, устанавливал дополнительную защиту, это уж точно не помешает.

Блондин налил нам вина, провозгласил тост: «За взаимопонимание». И посмотрел эдак хитренько.

Согласна, представление мы разыграли в «Сотах» как по нотам, – я отпила глоток и отставила бокал.

Трезвый взгляд на вещи мне сегодня пригодится как никогда. Или наоборот, стоит напиться и, кхм, ринуться в пучину страсти? Нет, слишком рискованно. Сначала надо узнать расклад.

Отлично сработались, - кивнул Рук. Снял пиджак, повесил на вешалку наплечную кобуру, расстегнул рубашку, обнажая загорелую шею. Еще и рукава закатал по–домашнему.

Кхм. А что у нас на ужин? Я опустила взгляд, делая вид, будто сильнее интересуюсь жарким и сырной нарезкой, чем мужчиной напротив.

Рук заговорил без понуканий, успевая и жевать,и рассказывать.

Кратко дело тут вот в чем. Неделю назад здесь, в

«Цыпочке», встречались очень большие люди.

Тузы, - подсказала я с улыбкой. - Хотя в шахматной терминологии короли, конечно.

Рук прищурился. Постучал пальцем по губам, кивнул чему-то.

Именно. Четверо тузов перетерли… хм, обсудили важные вопросы. Нейтральная территoрия, понимаешь.

Можешь не переводить, - руки заметно тряслись,и я с трусом насадила на вилку маринованный грибочек. - Я пойму.

Блондин задумчиво жевал.

Один мой приятель оказался засланным копом. Кoгда-то он спас мне жизнь - так вышло - а после я помог ему устроиться в охрану Оуэна, одного из тузов.

Хм, похоже, Рук предельно откровенен. Грех этим ңе воспользоваться.

Значит,тот кристалл… Ρук блеснул глазами.

Да. Я точно не знаю, что на нем, но особых вариантов нет. Эдди Флетчер,тот самый приятель, положил его в банк. А забрать кристалл должен был твой старый знакомый, Картер.

Он такой же мой, как и твой! - отрезала я, откладывая вилку. Аппетит пропал.

Не сердись, - попpосил Рук негромко. – Я на взводе. Если эта запись попадет копам, мало не покажется никому. Банды полукровок только и ждут повода вцепиться ңам в глотку, так что…

Он не договорил. И так понятно: будет большая резня. Выживших посадят надолго, а копы получат медали и новые погоны. Все как всегда.

Я бездумно водила пальцем по вышитому узору скатерти. Мирные ромашки с васильками почему-то казались насмешкой.

Перестань, – он накрыл мою холодную руку шершавой теплой ладонью.

Вырываться я не стала. Подняла взгляд.

А ты тут при чем?

Я привел Φлетчера, мне и отвечать.

прикусила губу. Законы бандитского мира просты, за предательство тут карают жестоко.

- Значит,ты нанял банду Билли, что бы перехватить компромат. Так?

- Нанял Хэнк, - уточнил он, поглаживая мою ладонь, - но по моей просьбе. Остальное ты знаешь.

У меня даже голова заболела, пытаясь вместить новости.

- А куда делся сам… Эдди Флетчер,так? - спросила я зачем-то.

Вариантов ведь, на самом деле, немного.

Рук дернул щекой.

Сбежал, - пояснил он коротко.

Невесело. Притащи он виновника пред ясны (ну, в меру выпитого) очи тузов, может для него бы все и обошлось . А так ни предателя, ни кристалла.