Двери скрыли его от мира.

А заказчик сидел в своем кабинете, нацепив на мизинец диск и разглядывая на потолке цветные отблески от него.

Диск с записанной на него базой данных по наркотикам, выцарапанной из программы-шпиона.

Через несколько минут он швырнул диск на пол и позвонил Павлу…

* * * * *

Спустя четыре часа бесплодных поисков в Сети Павел осознал, наконец, что так он ничего не добьется. Надо было мыслить как-то иначе, нестандартно, что ли. Хакер протер покрасневшие усталые глаза, прикрыл веки и задумался. Задачка на психологию поведения человека в экстремальной ситуации оказалась не из простых.

– Вариант лечь на дно – самый простой и правильный. Скрыться до поры до времени на какой-нибудь квартире у знакомых, просто уехать из города… Ведь наверняка есть друзья по команде, которые не живут здесь, но по его первому сигналу готовы предоставить любое убежище, ведь для них он кумир. Да и не просто кумир, а скорее, идейный вдохновитель – ведь плодами его трудов, его программами и принципами работы пользуются не один десяток человек. Короче, он сейчас в сеть не пойдет…

Павел понял, что он просто потерял время, стараясь напасть на следы Смирнова в интернете. Глупо и бездарно вцепившись в компьютер, он пытался поймать человека, который был на голову выше всех хакеров этого города – человека, который очень тонко чувствовал, когда сеть служит ему домом, а когда тюрьмой.

Внезапно он поймал себя на мысли – спустя столько часов после звонка – что согласия на то, чтобы найти Смирнова, он не давал; наоборот, он прекратил разговор, дав понять, что не собирается совершать какие-то поступки против совести. Но почему-то занимается поисками «Акулы» на таком уровне, как будто они подписали контракт…

– Что меня так заинтересовало? Деньги? Пожалуй, – хмыкнул Павел. – Как говорится, ничего личного…

Он встал из-за стола, прошелся по комнате и, выглянув в окно, за которым уже стемнело, задумался.

Внезапно пришло озарение. Вспомнился Ефим Шифрин – «И тут как солнце из-за туч… прояснило!» Фраза очень прочно вошла в его лексикон – смешная и чертовски точная. Он всмотрелся в огни реклам и проезжающих автомобилей, словно надеясь увидеть там одинокую фигурку Смирнова, бредущую по проспекту, а потом рванул к телефону и перезвонил – сам.

На том конце трубку взяли практически мгновенно. Не то что бы его ждали – но человек не отходил от телефона, надеясь на удачу.

– Слушаю, – голос слегка взволнованный – неужели на самом деле был элемент неверия в то, что он позвонит?

– Это Павел…

– Я понял. Говорите.

– Есть мысль, – Павел на секунду замолчал, стараясь придать себе и своему голосу максимум уверенности. – Даже не мысль, скорее, промежуточный итог логических рассуждений… Но я могу ошибаться.

– Короче.

– Я думаю… Одним словом, загляните в «Мегабайт»…

– Никогда не слышал, – человек на том конце провода немного заволновался. – Что это?

– Что-то типа клуба для людей, подобных «Акуле»… Смирнову, – поправил себя Павел, думая, что собеседнику неизвестен ник хакера. – Обыкновенный с виду ночной клуб со всеми причитающимися этому типу заведений регалиями – баром, дискотекой на два танцпола, бильярдом и всякой всячиной подобного рода. Но там есть еще один зал – эксклюзив, так сказать… Высокоскоростной доступ в интернет, тусовка людей, привязанных к миру высоких технологий не только увлечением, но и Уголовным кодексом… Войти туда сложно, отследить человека, не имея на то прав и допуска во внутренние помещения, практически невозможно…

– Возможно все, – оборвали Павла. – Где это?

Павел объяснил, назвал кодовое слово; потом возникла пауза. Человек и не прекращал разговор, и не торопился продолжить его в контексте гонорара.

– И?.. – решился спросить Павел.

– Вы о деньгах? Не беспокойтесь. Правда, придется подождать, пока я решу свою проблему, ибо у меня к вашему братству теперь доверие очень и очень низкое… Скажу одно – если все получится, вас ждет награда гораздо большая, чем я говорил…

– Сколько? – совершенно неожиданно для самого себя спросил Павел – вопрос вырвался из него против его воли.

– Вам понравится… Итак, до встречи. Вас найдут. При любом исходе дела.

В трубке раздались гудки. Павел прижал ее к груди и задумался…

* * * * *

Раньше Смирнов приходил сюда часто – едва ли не два-три раза в неделю. И бармен, и администратор зала, и программисты, обслуживающие технику в этом чудо-центре, в этом рае для хакеров, изучили его пристрастия и в пиве, и в машинах, и в программном обеспечении, гордились тем, что их заведение посещает столь известная личность и делали все для того, чтобы еще больше угодить ему – не из подхалимажа, а из вполне заслуженного уважения.

В последнее время его визиты в «Мегабайт» стали реже – он устал от ночей за компьютером, старался все делать днем и дома. Куражи с водкой, пивом и девочками его уже не устраивали по причине головных болей на утро – хотелось вести здоровый образ жизни, чему удавалось следовать в последние полгода-год. Поэтому каждый визит сюда становился чуть ли не легендой; ребята за соседними компами пялились через плечо в его экран, пытаясь разгадать какие-то секреты мастера, следили за движениями его рук, за выражением глаз, старались подражать ему даже в походке.

Внутренний мир клуба «Мегабайт» был обустроен по последнему слову техники – два ряда по десять компьютеров в центре плюс за пятью VIP-столиками еще по одной машине; в двух углах зала по бару – один пивной с высоким золотистым краном и надписью «Carlsberg», другой для всего остального – всегда можно было выпить кружку холодного светлого пива или какой-нибудь сверхъестественный коктейль из дорогих напитков.

Сказать, что внутри было тихо, нельзя – периодически возникали довольно шумные споры за компьютерами или возле бара, но вот звуки дискотеки сюда не проникали, даже басы были погашены при помощи хитрой изоляции. Хакеры могли совершенно свободно и спокойно работать, не обращая внимания на тинейджеров, которые колбасились в нескольких метрах от них под техно-ритмы и «экстази».

Смирнов сидел за одним из VIP-компьютеров в дальнем углу зала и потихоньку накачивался коньяком. На экране монитора с интервалом в полминуты сменялись фотографии Наташки, сделанные им в период, когда он увлекся цифровой съемкой и сестра была его единственной моделью – на природе, на улицах, в парке. Он перекачал всю коллекцию в интернет, в одно из частных хранилищ, закрыл паролем для того, чтобы никакая сволочь не воспользовалась этими невинными изображениями в корыстных мерзких целях, и имел доступ к этому фотоальбому всегда и всюду, где был компьютер. Последний раз он заглядывал сюда пару недель назад безо всякой причины, просто захотелось увидеть глаза сестренки, которая стала все чаще пропадать со своими друзьями…

Как в воду смотрел…

Он плеснул себе еще полрюмки коньяка, рука дрогнула, несколько капель попали на стол, но он не замечал этого. Глаза, затянутые алкогольной пеленой, разглядывали каждую черточку лица Наташки, вспоминали каждый кадр, каждый день…

Губы шевелились, рассылая проклятия в адрес всех, кто приложил руку к тому, что его сестра стала наркоманкой. Временами голова падала на грудь, но он находил в себе силы не спать, вздрагивал, щипал руки, мотал головой из стороны в сторону и даже один раз вылил на себя полбутылки минералки. Помогало это уже плохо; он ничего не ел уже несколько часов, опьянение постепенно превращалось в отравление. Вот-вот он уже мог упасть со стула на пол; мысль об этом заставила пододвинуть стул поближе, лечь на руки и задремать – беспокойно, вздрагивая. Дернувшись во сне, он свалил на пол пустую бутылку и привлек внимание бармена. Тот решил дать Смирнову заснуть покрепче, после чего перенести уважаемого человека в комнату с диваном.