— Не знаю, не знаю, — как-то неуверенно отозвался тот.

Пока шел весь этот странный разговор, я, подталкиваемый своей спутницей, оказался возле стола.

— Да вы присаживайтесь, — обратился ко мне бородач, — мы будем рады свежему человеку в своей компании. Будет кому порассказывать наши истории, а то мы все их знаем уже наизусть. К тому же вы пришли с нашей Розой и значит по праву заслужили место за этим столом.

Все дружно поддержали бородача. Существо, вылезшее из-под стола, повернуло ко мне свою голову, которую подпирало передними конечностями. Уголки его клюва, казавшегося твердым, поехали вверх и обнажили два огромных клыка, покрытых желтым налетом. Должно быть, это означало улыбку, но выглядело довольно ужасно.

— Ну, что уставился, — проскрипело оно, — василиска не видел, что ли.

Я с трудом оторвал взгляд от этого существа и буквально упал на свободное место за столом, оказавшееся напротив человека в рясе.

— Посидите пока без меня, я скоро буду, — сказала моя спутница и ушла куда-то вглубь зала, словно растворившись в темноте.

— Да, — протянул Василиск, — только бы ей Неутомимый Любовник опять не попался.

Все, включая женщину в белом платье, засмеялись. Я же, не зная, как реагировать, сидел с каменным лицом.

— Ох, простите, — обратился ко мне бородач, — вы же ничего не знаете, но ничего, это поправимо, мы вам сейчас все расскажем. Кстати, не стесняйтесь угощаться. Так вот, уже упомянутая Старуха есть феномен, заслуживающий самого пристального изучения.

Старуха была вечной. Люди рождались, жили, умирали, но еще детьми узнавали о старухе, живущей в каменном доме с колодцем, а потом рассказывали о ней своим детям и внукам. Поговаривали, что она знается с нечистой силой, а в ее колодце какая-то нечисть обитает, только все эти разговоры стихали, стоило кому-нибудь заболеть. У старухи всегда можно было получить лечебные снадобья, которые она безошибочно подбирала для заболевшего, да и мор, как поговаривали, не без ее стараний обходил городок стороной, не затрагивая никого из местных жителей.

Ходили слухи также, что как-то один из управляющих замком положил глаз на ее дом, стоящий самом центре городка и своими размерами превосходящий все остальные дома. Управляющий этот даже пошел к старухе поторговаться. Только, кто видел, рассказывали, что вылетел он оттуда как ошпаренный и до конца своих дней ни разу даже на улочке, где стоял дом, не появлялся, предпочитая сделать крюк.

Много всякого про старуху рассказывали, но делали это люди шепотом, оглядываясь, как бы не услышал кто-нибудь чужой.

Был среди этих рассказов один, о Неутомимом Любовнике. Прозвище это молодой дворянин получил не зря. Богатый и красивый, он питал слабость к женскому полу. Мимо не пропускал ни одну хорошенькую женщину. Заговорил, улыбнулся, глядишь, уже ручки целует и тут же договаривается, когда и где. Прямо зачаровывал, во всяком случае, так говорили замужние дамы, не однажды встречавшиеся на его пути. Да и как любовник был хорош. Неутомим, знал, как женщину усладить.

Вот только из-за этого свойства пришлось ему вначале спешно столицу оставить, где не один влиятельный господин на него нож точил, а затем сменить с десяток гостеприимных владельцев замков, которые у себя принимали этого молодого повесу, смотря сквозь пальцы на его шалости, пока они не начинали затрагивать их семью.

Так или иначе, оказался молодой человек в гостях у здешнего графа, и случилось ему в ночь, подобную нынешней, оказаться в городе, да еще в тот момент, когда он уже почти обольстил молодую хорошенькую горожанку. Вдруг, откуда ни возьмись, явился ее муж, мужчина хоть и не молодой, но весьма крепкий, и увел ее, а наш герой вынужден был, не солоно хлебавши, плестись в замок.

— А молодой господин не заблудится в тумане? — внезапно окликнул его молодой задорный девичий голос.

— Пренепременно, — отозвался он, сделав стойку, как охотничья собака, учуявшая дичь, — а ты кто?

Из тумана вынырнула девушка лет семнадцати, миловидная и с хорошей фигурой.

— Я? Местная жительница. Живу здесь неподалеку.

— Так это может тебя нужно проводить до дома?

— Может, только дом большой, а я там одна и мне страшно.

— О-о-о-о, так этому легко можно помочь.

О чем они ворковали дальше, история умалчивает. Только очень скоро оба оказались в огромном каменном доме, в который местные жители отваживались стучаться лишь в случае крайней необходимости, да и то не без дрожи в коленях.

Молодой человек с удивлением обнаружил, что в спальне на втором этаже тепло и разожжен камин. Рядом с огромной кроватью, застеленной чистым бельем, стоял столик с фруктами и вином.

Но не успел он оглянуться, как девушка повлекла его к кровати, сбрасывая с себя платье.

И молодой повеса забыл обо всем на свете. Уже спустя немного времени он с изумлением признался себе, что столь искусной любовницы у него не было даже среди дам более знатных и старших. Стремясь не ударить в грязь лицом, он тоже решил показать все, на что способен.

Утомленные любовники уснули уже почти под утро, когда дрова в камине догорели и угли поблескивали, вспыхивая красными искорками через золу.

Разбудил молодого человека лучик солнца, упавший ему на лицо через ставни.

Открыв глаза, он увидел потухший камин, огромную комнату и рядом с собой в кровати мирно похрапывающую старуху. Она была похожа на скелет, обтянутый пергаментом, волосы, разметавшиеся по грязной подушке, напоминали паклю неопределенного цвета и в лучах солнца были видны большие залысины. Внезапно Старуха открыла глаза.

— Кто ты? — с ужасом спросил молодой человек. — И куда делась девушка, которая привела меня сюда?

— А ты был хорош собой, — ухмыльнувшись, сказала Старуха, — хорош, — она прищурила глаза и зевнула, обнажив редкие желтые зубы.

Молодой человек вскочил.

— Так я… - закричал он в ужасе, и не в силах сказать больше ни слова, с воем, в чем мать родила, бросился прочь.

Те, кто оказались в этот утренний час на его пути, с удивлением смотрели на вопящего что-то нечленораздельное голого молодого человека, передвигающегося скачками по улице с таким видом, как будто за ним несется стая волков.

Судачили, что он больше месяца провел, запершись в своей комнате в замке, не позволяя никому заходить к себе, а еду соглашался брать только из рук управляющего.

Спустя месяц он исчез из замка и больше о нем ничего не слышал. Разве что поговаривали, что он ушел в монастырь и стал одним из самых ревностных монахов. Но доподлинно ничего не известно.

Бородач замолчал.

— Помню, помню его, — сказал Василиск, — редкостный был экземпляр. Остальных-то Старуха и до и после него умудрялась выставить из дома задолго до утра, а вот этому, прямо скажем, не повезло.

— Так что, — он повернулся ко мне, — мотайте на ус, молодой человек.

Моя спутница продолжала отсутствовать. Я оглянулся вокруг себя, Василиск же, истолковав мое движение на свой лад, сказал:

— Не ищите, его здесь нет. Здесь вообще собирается избранное общество.

— Избранное? — невольно вырвалось у меня.

— Ну да, — согласился он, — сплошь воспитанные порядочные личности. Вот возьмем, например, Доктора, — и он указал на мужчину в сюртуке, — можно сказать, даже высокообразованное.

Мужчина в сюртуке словно очнулся. Он посмотрел на меня, размышляя о чем-то своем и, наконец, сказал:

— Пожалуй, стоит рассказать вам свою историю. Может, она будет для вас в чем-то назидательна или поучительна, а может, просто развлечет вас.

Он приложился к кружке, стоящей перед ним, и начал свой рассказ.

Родился он в достаточно обеспеченной семье, но был четвертым сыном, то есть ребенком, которому на родительское наследство рассчитывать не приходилось. Вот только честолюбия ему досталось за всех. С малых лет, благодаря своему честолюбию и поддерживаемый матерью, он посвящал все свое время учебе, стремясь постичь все науки. Кроме советов матери, его вдохновлял и пример доктора, практикующего у них в городе, человека весьма уважаемого и обеспеченного. Поэтому он и решил выбрать карьеру врача.