Астраханская археологическая экспедиция Эрмитажа в 1959–1960 гг. исследовала недавно обсохшие районы дельты и поймы Волги и Ахтубы.

В дельте Волги бэровские бугры имеют отметки выше минус 20 м. Таковы, например, Сизый бугор, бугор Степана Разина и ряд других. На вершине бугра Степана Разина обнаружено большое количество разновременной керамики, в том числе много лепных горшков VIII-Х веков. По расспросным сведениям, черепков больше всего на глубине около 2 м, и, кроме того, они встречаются у подножия бугра. В оползне на восточной стороне бугра был обнаружен и расчищен скелет, сохранившийся до пояса; ноги и таз ушли под обрыв. Глубина 1 м 10 см, но это не первоначальная глубина, так как весь участок сполз по склону в глиняный карьер. Скелет ориентирован головой на север. Окололевого виска глиняный кувшин, раздавленный землей, рядом — бронзовая серьга. Справа, против локтевого сгиба — железный нож. Расстояние ножа от тела (15 см) показывает, что покойник был одет в просторный халат, к которому нож был пристегнут. У левого плеча — кости жертвенного животного. Трупоположение головой на север характерно для тюрок VII–VIII веков,[1] за исключением тюркютов (тугю), применявших трупосожжение.[2]

Следовательно, возможно предположение, что здесь похоронен мужчина, принадлежавший к какому-либо из племен, входивших в Тюркютский каганат.

Кувшин сделан на гончарном круге из хорошо промешанного теста; дно плоское, у горлышка ручка. Он имеет аналогию в кувшине из тувинского святилища и в согдийских кувшинах из северной Киргизии, датируемых VII–VIII веками[3] и близок к кувшинам салтовской культуры VIII-Х веков. По всей вероятности, погребение относится к памятникам именно этой культуры.

На протоке Бушма вдоль берега тянутся ряды насыпей курганного типа, овальной формы, высотой от 1,5 до 2 м, площадью 35 х 40 м. Грунт насыпной с ракушками, как солоноводными, древними, так и пресноводными. Процессы карбонатизации показывают возраст не менее 1000 лет. Всего осмотрено 12 курганов, все с грабительскими ямами на вершинах. Несколько курганов подмыто рекой, и благодаря этому удалось зарисовать разрез. Подстилающий горизонт — аллювиальный песок времени регрессии Каспия. Ниже залегает комплекс аллювиальных отложений, состоящий в верхней части из погребенной под песком пойменной фации, сильно гумусированной, и подстилающей ее песчаной русловой фации. Эти отложения, согласно заключению геолога А.А.Алексина, образовались в период более низкого уровня моря, чем современный.

Стратиграфия позволяет дать отложениям, на которых покоится насыпь курганов, предварительную верхнюю датировку — I тыс. н. э., т. е. эпоху регрессии Каспия, совпадавшую по времени с расцветом Хазарского каганата.

Широкая пойма Нижней Волги сходна с дельтой по ландшафту и микроклимату. М.И.Артамонов на основании тщательного изучения письменных источников помещает столицу Хазарии Итиль в районе между селами Енотаевск и Владимировка (с запада) и Селитряное (с востока). По описаниям, Итиль располагался на узком длинном острове, где помещался дворец хагана, на правом берегу, с которым остров был соединен мостом, и на левом, куда нужно было переправляться на лодке.

В 1959 г. экспедиция обследовала правый берег Волги, базируясь на Енотаевск. Три маршрута — к северу, к югу и к западу — показали, что современный берег Волги недавнего происхождения и образовался за счет подмыва. Тысячу лет назад здесь была степь с нерасчлененным рельефом. Остатков поселений на правом берегу не обнаружено.

Ниже, у села Сероглазки, где берег подмыт меньше, была найдена разнообразная керамика в выдувах и в береговом обрыве. Она сделана на гончарном круге. Два черных фрагмента и один серый орнаментированы пролощенными линиями, образующими решетку.

Это место было населено долгое время, но конфигурация рельефа не отвечает описанию Итиля.

Левый берег Ахтубы — песчаная пустыня, и находки возможны лишь в редких выдувах. Так как уровень реки в VIII-Х веках был низким, поселения должны были располагаться в пойме.[4] Рекогносцировка 1959 г. дала следующие результаты. Вдоль правого берега Ахтубы на протяжении около 4 км обнаружена высокая гряда, ограниченная с запада высохшим руслом неширокой древней реки. Это древний остров. Ширина гряды в настоящее время -70 м, но в прошлом она была значительно шире, так как Ахтуба ежегодно ее подмывает. К западу от высохшего русла лежит урочище Центральная и дальше на запад местность поднимается. На Центральной была обнаружена керамика XIV–XVI веков — т. е. татарская. Выше по реке расположено урочище Мартышкин лес — возвышение, поросшее ивами. В береговом обрезе около устья протока Мангус была обнаружена гузская керамика, лежащая на слое материковой глины. Над ней залегают аллювиальные отложения мощностью 2,3 м. В эпоху трансгрессии Каспия эта область находилась под водами реки, стоявшей на подпоре, так как здесь абсолютные отметки поймы минус 21 и минус 19 м. В XIII веке основным руслом Волги была современная Ахтуба,[5] которая вследствие боковой эрозии сместилась к западу. Разумеется, культурный слой поймы должен быть смытым, но в интересующем нас месте Ахтуба делает петлю, обтекая возвышенность Мартышкин лес, и только ниже Селитряного возвращается в низину и образует широкую протоку — Кирпичный ручей. Выше и ниже этой излучины боковая эрозия проделала свою губительную работу, а в самой излучине сохранились элементы древнего рельефа.

Остров, на котором мог помещаться дворец хагана, подмыт, на что указывают находки древней керамики на обсыхающем берегу Ахтубы, сделанные в 1960 году. Эти фрагменты не могли быть вымыты из горизонта, содержащего культурный слой, ибо в 1959–1960 гг. Волга до этого уровня не поднималась, следовательно, они вымыты были раньше и лежали на дне, которое в этом году обсохло. Следовательно, возвышение, которое мы считаем остатком древнего острова, простиралось на восток. Ил, прикрывающий горизонт культурного слоя, — старичный аллювий.

Не здесь ли располагался древний Итиль? Скорее всего здесь, в этом убеждает орография: узкий, длинный остров, отделенный от западного берега узкой протокой, а от восточного мощной рекой, наличие песчаного холма, который вполне мог возникнуть на месте древних развалин, керамика хазарского времени.

При тщательном обследовании берегов Волги, Ахтубы и Кирпичного ручья маршрутом 1960 г. с воды и с берега не было обнаружено конфигурации рельефа, который бы отвечал описаниям Итиля, тогда как расположение его в описанном месте поймы находит аналогию в расположении Саркела, стоящего на берегу старицы Дона.

Напомним, кроме того, что хазары были народом, связанным с определенным ландшафтом — речными долинами и берегами мелководного моря. Господство хазарских ханов и еврейских царей над обширными территориями Прикаспия и Причерноморья было только политическим, основанным на военной силе. Отличия между оседлым бытом хазар и кочевым строем хозяйства и жизни степняков были очень велики. Ландшафт определял не только экономику хазар, но и ареал их распространения. Трансгрессия Каспия во второй половине XIII века была великим бедствием. Итальянский географ Джованни Сануто в начале XIV века писал: «Море поднимается каждый год, и многие хорошие города уничтожены». Эта участь постигла и Хазарию. Залитыми оказались те земли, которые кормили народ, и его остатки потерялись в этническом конгломерате Золотой Орды, а памятники их культуры перекрыл метровый слой ила, на который наслоился речной песок.