– В таком случае не стану тебе мешать, – промямлила Ли. Этот миг, когда он стоял спиной к ней и к двери, казался особенно подходящим, чтобы сыграть отступление и, сохраняя остатки достоинства, убраться подобру-поздорову в спальню.

Однако раньше, чем она успела соскользнуть с краешка бюро, он повернулся и обескураживающе пристально посмотрел на нее. Девушка инстинктивно прижала ноги одну к другой, отчаянно желая, чтобы на ней были хотя бы ночные туфли, и обняла себя руками за плечи, тщетно пытаясь отразить испытующий мужской взгляд.

– А ты мне и не мешаешь. – Николас скривил губы в легкой усмешке. – Я прямой человек и сразу оповестил бы тебя, если бы дело обстояло именно так. В самом деле, приятный сюрприз – найти еще кого-то бодрствующим в столь ранний час.

– Даже если это всего лишь я? Ты меня удивляешь. А разве леди Джессика уже спит? – Ли не смогла удержаться, чтобы не вставить колкое словцо.

– Откуда мне знать? Наверное, спит, я думаю.

Николас пожал плечами и снова уселся в кожаное кресло, устало потирая пальцами глаза.

Ей вдруг пришло в голову, что он выглядит страшно утомленным. Странным образом это наблюдение ослабило преграды, стоявшие между ними, и с некоторым удивлением она осознала, что то чувство, которое она испытывала сейчас к нему, можно было смело назвать нежностью.

Она смущенно отвела глаза и, чувствуя, как предательски дрожат пальцы, быстро сунула руки в карманы своего халатика, крепко сжав их в кулаки.

– Хочешь сказать, что не знаешь? Николас недовольно взглянул на нее.

– У тебя мания преследования относительно этой женщины. Какая разница, спит она или нет? Я был бы здесь, ища нужную книгу, независимо от того, спит ли она или принимает воздушную ванну поверх кровати.

Ли растерянно посмотрела на него. Совершенно внезапно она потеряла нить разговора и лишь хлопала ресницами.

– Ты что, язык проглотила? – съязвил Николас.

– Из… извини, – пробормотала Ли бессвязно.

– Ты чем-то обеспокоена? Чем же?

– Тем… что потревожила тебя здесь, – сымпровизировала она на ходу. – Ты выглядишь страшно усталым. Завтра и я, наверное, буду валиться с ног. Бессонные ночи сказываются на следующий день. Как думаешь? У тебя не так? Ты, должно быть, часто поздно ложишься спать.

Несу Бог знает что, подумала Ли в полном отчаянии. Еще минута, и я начну рассказывать ему историю своей жизни!

– Да, – сухо произнес Николас, – довольно часто. Но я никак не ожидал, что ты так живо заинтересуешься моим поздним отходом ко сну. Сейчас мы с тобой вместе, и весь остальной мир спит…

– Или принимает воздушные ванны поверх кровати…

– Как бы то ни было, – прервал он дискуссию, и напряженные складки вокруг его рта смягчились, – теперь, когда мы оба здесь, не думаешь ли ты, что у нас есть более занимательные темы для обсуждения?

Тихонечко, очень неназойливо, он постукивал пальцами по деревянной поверхности стола. Затем вдруг остановился, глядя на нее неотступным взглядом.

– Например?.. – проговорила она, желая, чтобы он возобновил постукиванье, которое по крайней мере отвлекало внимание от звенящей тишины в комнате.

– Так, значит, ты не можешь догадаться?

– Нет, – сказала Ли с громким смешком. – Но, вероятно, это имеет отношение к твоим подозрениям на мой счет.

– Ничего подобного. Не угадала. Он медленно встал и направился к Ли. Она завороженно следила за ним со все возрастающей тревогой.

– В таком случае, – запинаясь, выговорила она, отодвигаясь в сторону, – я теряюсь в догадках. Пойду-ка лучше наверх и немного посплю, а ответ дам тебе завтра.

– А я хотел бы дать его тебе прямо сейчас. – Он взметнул обе руки и оперся ладонями о дверь, поймав ее в западню. – Мои подозрения на твой счет ни при чем. Скорее речь идет о том, чтобы продолжить то, что мы не доделали в прошлый раз.

– Не доделали? – робко повторила Ли, нелепо моргая длинными ресницами.

– Ну да. Мы начали тогда, но не закончили. Пожалуй, пришло время исправить ошибку, не так ли?

В первый момент все тело Ли сделалось мягким и безвольным, как у тряпичной куклы, но затем паника заставила ее действовать.

Она попыталась оттолкнуть Николаев и даже издала невольный возглас, но его руки обхватили ее в крепком грубом захвате. Попытка освободиться была равносильна тщетным стараниям пробиться сквозь стальную дверь.

Резким движением он приподнял ее и повернул к себе лицом. Ли расслабилась и перестала вырываться. Все равно это было совершенно бессмысленно, и она решила полностью сменить тактику.

– Ну хорошо, – произнесла она слабым голоском, – ты победил. Доказал, что сильнее меня. Но мужчины, которые могут победить женщину одной лишь грубой силой, не производят на меня ровным счетом никакого впечатления.

Николас усмехнулся и немного ослабил хватку.

– Правда? А как насчет ласки?

Он мягко провел ладонью по шее, слегка пощекотав ее подбородок. Ли дернула головой и крепко сжала губы.

Он думает, что может делать с ней, что хочет, обращаться как угодно, оскорблять ее, когда взбредет в голову, а потом одной лишь ласковой улыбочкой заслужить немедленное прощение?

– Может, дашь мне уйти? – произнесла Ли ровным голосом. – Уверяю, это произвело бы на меня куда большее впечатление.

– Но у нас остались кое-какие незаконченные дела.

– У нас с тобой нет незаконченных дел! – огрызнулась девушка. – Для меня это уже в прошлом, и я не собираюсь возвращаться к этой ерунде.

– И ты не желаешь заниматься со мной любовью? Или не хочешь, чтобы я касался тебя, потому что не сможешь тогда устоять? Вернее сказать, устоять не сможем мы оба.

От этих слов мощный трепет желания пронизал Ли. Она вырвалась из его объятий и направилась к креслу, ощущая, что ноги подкашиваются. Если сейчас не сядет, то, чего доброго, рухнет на пол. Только этого не хватает для полного счастья!

– А вот это правильно, – послышалось вслед. Николас пересек комнату и встал перед ней, сунув руки в карманы, с полуулыбкой, играющей на чувственных губах. Чертовски самонадеянный тип! У девушки не оставалось сомнений, что годы общения с противоположным полом выработали у него ошеломляющую уверенность в собственной неотразимости.

Ли заворочалась в кресле и плотнее закуталась в халат. Самое время напомнить себе о том, как жутко вела себя прошлой ночью. Одна подобная ошибка была еще более или менее извинительна. Но другая стала бы явным безумием.

– Только потому, что другие женщины находят тебя притягательным, ты решил, что не стану исключением и я? Но у меня нет ни малейшего намерения пополнить собой список твоих поклонниц.

– Да нет никакого списка, – поморщившись, возразил Николас. – Ты льстишь мне. Орды визжащих от восторга женщин не ломятся ко мне в дверь. Я не поп-звезда. Я обыкновенный адвокат.

Прислонившись к столу, он улыбнулся ей мягкой улыбкой.

– Есть по крайней мере одна женщина, которая ломится к тебе в дверь, – резко парировала Ли.

– Джессика. – Николас прошел к окну, отодвинул занавески и стал рассеянно глядеть во двор.

– Вот именно, Джессика.

– Мы решили на некоторое время прекратить общение. – Слова прозвучали просто и коротко, и Ли так и не поняла, его это решение или его разлюбезной подружки.

Впрочем, это не так уж и важно, подумала она. Был ли Николас связан с кем-то еще или нет, не составляет для нее разницы. Если дело обстоит так, как он говорит, ей нужно теперь вдвойне остерегаться, потому что без Джессики на заднем плане она сама может оказаться слишком уступчивой, если он снова начнет свою игру.

Ли улыбнулась холодной сдержанной улыбкой.

– А ведь вы двое так подходите друг к другу, – искренне сказала она.

– Существует простая истина: когда двое соответствуют друг другу физически, это еще не значит, что они подходят и духовно.

Взгляд его был прям, глаза не улыбались.