- Прошу прощения за вторжение! - объявил Кей. - Но увидев столь приятные лица, я не мог удержаться и решил присоединиться к вашему обществу. Моя фамилия Римти, а по профессии я странствующий поэт.

- Вот как? - пробасил профессор, и от этого привычного звука его собеседники сбросили оцепенение, улыбнулись. - Путешественник! Небось, путешествуете по Вселенной?

Хлумиз хитро прищурился. Вслед за вином, выпитым дома, он успел уже отправить два стаканчика рома и кружку пива, и теперь желал немного поиграть со Вселенной. Пусть все вокруг лишь иллюзия - он, профессор, готов сделать вид, что в нее поверил. Это даже забавно!

- Видели много удивительного, а, господин Римти?

- Не скрою, порой сам не могу поверить собственным рассказам! - постарался ответить в тон Кей. - Любезный, не принесешь ли мне кружечку пива?

Ннуни-са, которому поэт не понравился с первого взгляда, пришел предложить профессору выставить нахала вон, но теперь, видя, как они беседуют, со вздохом отправился за пивом.

- Нам профессор Хлумиз только что рассказывал о Загорье Белоэльфийском. Говорит, что там также живут люди, - засмеялся один из собутыльников Хлумиза. - Но самое любопытное, что земля в тех краях мужского рода и чрезвычайно желает небо! Если облака рассеиваются, то вырастает высоченная гора, но стоит тучам заслонить собой синеву, как гора съеживается в неприметный валун!..

Вот за такие истории профессора и любили в "Для солидных господ". Всех чрезвычайно потешало это вранье, настолько беззастенчивое, что переходило грани не только приличий, но и неприличий тоже. Профессор смеялся громче всех: он играл со Вселенной, словно ребенок с мячиком.

- Я не бывал в Загорье Белоэльфийском... - осторожно признался Кей. - Однако бывал зато за Туманным морем, иногда также называемым морем Прецелез, которое...

- Чушь! - смеялся Хлумиз. - Туманного моря вовсе нет, оно высохло тысячи лет назад, и теперь на его месте осталось лишь... - Профессор задумался, пытаясь вообразить что-нибудь совсем несуразное, но Ннуни-са принес всем по кружке, и Хлумиз сбился. - Мокрое место осталось, вот и все! - махнул рукой профессор. - Нет моря!

- Как же... - начал было возражать Кей, который в Сатисе-у-Намерона жил на берегу того самого моря. Однако заметил, что все смеются, наслаждаясь и хитрым видом профессора, и обескураженностью новичка. - Ах, да! Значит, я просто позабыл. Все случилось так недавно, тысячи лет назад!

- Верно! - Хлумиз одобрительно стукнул кулаком по спине Римти в тот сам миг, когда поэт делал первый глоток пива. - Недавно!

Откашлявшись, Кей решил вести себя потише, чтобы оценить Хлумиза со стороны и понять, какую все-таки можно извлечь выгоду из знакомства с этим презабавным толстяком. Профессор между тем с каждым новым глотком забирался во все более дальние, никому не известные страны, и примерно через пару часов говорил уже о каких-то десятиголовых народах без тела и души. Время было позднее, большинство слушателей постепенно разошлись.

- Хорошо еще, что вы не преподаете магию, профессор! - сказал один из последних.

- Отчего же, Вселенная? - хмыкнул Хлумиз, ухмыляясь одному из пустых стульев. - Я вообще, если мне память не изменяет, скоро поеду в Викенну, помогать нашему герцогу по одному секретному вопросу...

Упоминание герцогских секретов вызвало новый, теперь уже окончательный отток публики из "Для солидных господ", и Ннуни за своей стойкой укоризненно покачал большой головой. Солидные господа не любят вмешиваться в чужие дела, особенно - случайно. Все это не скрылось от внимания Кея, по понятным причинам все еще трезвого.

- В таком случае вам, наверное, нужны всяческие магические предметы? - осторожно поинтересовался он.

- А как же! - хмыкнул профессор. - Очень даже нужны. Мне и герцогу!

- Вам обоим, наверное, пора домой, - Ннуни-са собрал кружки, выхватив из руки поэта и его, в которой все-таки оставалась пара капель на донышке. - Знаете, я не против, когда люди пьют и веселятся. И к герцогу я, гном, отношусь не так, как вы, мне он не владыка. Однако разговоры на некоторые темы - большая глупость.

- Да ну?! - еще громче хмыкнул Хлумиз. - А зачем же тогда... Впрочем... Да, мне, наверное, понадобятся магические предметы. Принеси мне кружку магического пива, уважаемый! И магического рома стаканчик! Только чтобы и стакан был магический, это очень важно!

- Эльшен! - позвал гном. - Помоги господам выйти! Да проводи профессора до двери, а то он сам не попадет ключом в скважину.

Поэт предпочел выйти сам, не надеясь на любезность полуорка. Стоя на ночной улице, он решил, что судьба ему все-таки улыбнулась. Когда профессор, поддерживаемый вышибалой, выбрался из кабачка, Кей сразу заговорил о деле.

- Господин Хлумиз, если у вас сейчас предвидятся столь важные дела, то вероятно, не помешает и надежный помощник?

- Конечно! - согласился профессор.

- А ну пошел вон! - не согласился Эльшен.

- Помощник, который умеет читать и писать, обладает широким кругозором не только в географических науках, но и в изящной словесности! То есть - личный секретарь! - забежал с другого бока Хлумиза поэт, ловко увернувшись от тычка дубинкой. - К счастью, я в настоящее время ничем не занят, и готов способствовать вам в любом деле!

- Конечно! - профессор обнял Римти, потому что одна трость уже не обеспечивала ему устойчивости.

- О жалованье мы можем поговорить потом! - Кей говорил довольно громко, потому что Эльшен, воспользовавшись неподвижностью поэта, несколько раз огрел его по хребту. - Я буду счастлив сотрудничать с таким человеком, как вы даже бесплатно! А в знак своего особого расположения готов кое-что вам показать!

Дорога до двери профессора не заняла много времени, потому что Хлумиз держался за Римти, а того, в свою очередь, подгонял Эльшен. Увидев знакомую иллюзию, усталый Хлумиз ухватился за косяк, шаря в кармане. Из окна ударил луч света - это Агнеша раздвинула шторы. Эльшен уставился на девушку с благоговейным изумлением, и Кей временно оказался избавлен от ударов.

- Смотрите! - поэт распахнул плащ и смотал веревку. - Совсем недавно в этой петле побывала шея человека. Я не лгу, и уверен, что такой человек как вы, сразу поймет, что веревка настоящая.

- Что?! - Эльшен очнулся, повернул уродливую голову. - Дай-ка!

Кей попытался уцепиться за петлю, но получил дубинкой по пальцам. Пока Хлумиз воевал с замком, полуорк внимательно ощупал веревку.

- Действительно настоящая, - вынужденно признал он. - Но здесь осталось немного крови, петлю плохо смазали... Знаешь, парень, хоть ты и мошенник, но вот тебе добрый совет: сожги ее.

- А что? - опешил Кей. - А почему? Что там за кровь?

- Неприятная тут кровь... Во всяком случае, не человеческая. Знаешь, я когда-то недурно разбирался в крови. Держи, и... И все, я пошел, - Эльшен круто развернулся и зашагал обратно к кабачку. - Не хочу даже стоять рядом с тобой.

Римти проводил его печальным взглядом. Неужели у него в руках оказался не товар, а какая-то опасная штука? Неужели ее даже продать с выгодой нельзя?

- Папочка, вы специально меня заперли? - Профессор наконец открыл дверь и увидел Агнешу, упершую руки в бока. - Между прочим, это непорядочно! Я могла подумать все что угодно!

- А вы кто, юная госпожа? - в свою очередь поинтересовался Хлумиз.

- Ваша дочь, - угрюмо ответила девушка.

- Ах, да! - Профессор животом втолкнул Агнешу в прихожую. - Вокруг столько интересного, веселого... О, Вселенная, ты неистощима! Вот это - моя дочь, а это...

- Секретарь! - Римти скользнул в дом, прикрыл дверь и задвинул засов. - Позвольте представиться, госпожа: Кей Римти, путешественник, поэт, географ.

- А я думала, палач... - Агнеша покосилась на веревку в руках Кея. - Очень приятно с вами познакомиться, меня зовут Агнеша. А теперь идите спать, отец очень устал.

- Обстоятельства сложились таким образом, что... - Римти задумался на миг, и решил не усложнять: - Что профессор пригласил меня переночевать у вас!