В микрофон она крикнула:

— Я не сделала вам ничего плохого! Я прошу вас помочь мне.

Однако ее мольба осталась без ответа.

Шаря лучом прожектора по поверхности, аппарат-цилиндр приближался к ней. Астра попыталась спрятаться за скалу, но тщетно. Луч прожектора осветил ее, и летающий цилиндр повис у нее над головой.

— Цветок найден! — услышала Астра холодный голос сверху.

— Убейте его! — прозвучала спокойная команда.

— Ах вы бессовестные! — закричала Астра. — Вот я вас!

Она схватила первый попавшийся камень и запустила им в летающий аппарат, будто это могло ему чем-то повредить.

Разящий лазерный луч, ударивший сверху, распорол скалу. Астру волной отбросило далеко в сторону.

— Добейте цветок! — раздалась новая команда.

Астра вся сжалась.

— Оставить! Не убивать! — прозвучал вдруг чей-то властный голос.

Астра потеряла сознание.

Белый потолок, белые стены… Мягкая удобная постель. Человек в белой шапочке и белом халате подносит к ее губам чайную ложечку. Астра выпивает с ложечки какую-то сладкую микстуру и полностью приходит в себя.

— Где я? — спрашивает она.

— На корабле «Селена», — слышит она приятный женский голос. — В специально для тебя приготовленной каюте.

Астра видит — рядом с ее постелью стоит красивая девушка с распущенными волосами, она в джинсах и свитере.

— Почему меня сбили? Почему меня хотели убить? — хмурится Астра, вспоминая пережитое.

— По личному приказу президента тебе оставлена жизнь, тебе ничто не угрожает. Не бойся, — успокаивает ее девушка.

— Ты еще не совсем здорова. Тебе вредно волноваться, — говорит человек в белом халате.

Астра чувствует — в их поведении и голосах нет ничего враждебного по отношению к ней. Напротив, на нее смотрят с явным сочувствием.

— Меня зовут Наташа, — представилась девушка. — А тебя?

— Астра. А как вас зовут? — обратилась она к человеку в белом халате.

— Зови меня просто Доктор, — ответил он.

— Он уже потерял свое имя, — вроде бы не без зависти сказала Наташа. — А вот я никак еще не могу…

— Вы — люди, вы — земляне? — Вопрос Астры заставил ее собеседников несколько смутиться.

— Я был человеком, — тихо произнес Доктор.

— А я еще в чем-то человек, — вздохнула Наташа.

— А кому принадлежит корабль?

— Это — президентский корабль, — с почтительностью пояснил Доктор. — На нем находятся сейчас и сам президент Нич и хранитель великой Тайны Ник. Оба они — высшие руководители расы ников и ничей.

— А кто такие ники и ничи?

— Это великая раса покорителей космоса, — сказал Доктор. — Они покорили почти всю Солнечную систему.

— Это они меня хотели уничтожить? — возмутилась Астра. — Тоже мне покорители!..

— Не шуми, — остановила ее Наташа. — Все уже обошлось. И тебе теперь будет хорошо. Сам президент заинтересовался тобой. Обалдеть — сам Нич! Позавидовать можно.

— Я продержу тебя еще некоторое время в постели, — сказал Астре Доктор. — Тебе надо окрепнуть. Пока мы тебя оставляем. А прислуживать тебе будет маленький робот. Он хоть мал, но расторопен.

Доктор и Наташа вышли из каюты. Вошел мальчик-робот — маленького роста, со светящейся лампочкой вместо носа. Он вкатил тележку, на которой в вазах были фрукты, конфеты, пирожные.

— Меня зовут Роб-1313, — металлическим голосом произнес он.

— А можно я тебя буду звать просто Робиком? — спросила Астра.

— Можно, — с некоторой растерянностью ответил робот, но чувствовалось — это ему понравилось.

— Хочешь пирожное? — Астра перехватила его взгляд, устремленный на вазу.

— Мне нельзя, — вздохнул Робик. — Я заржавею…

— Не заржавеешь. Пирожные-то с кремом.

Астра запихала ему в рот подряд три пирожных с кремом, и он, мгновенно проглотив их, остался очень доволен.

— Только ты никому не говори, — жалобно попросил он. — Не то мне попадет…

— Не учи ученого, — засмеялась Астра.

Робик опять скосил взгляд на пирожные, и его лампочка просительно замигала.

— На сегодня хватит, — решительно распорядилась Астра. И спросила: — А ты все умеешь делать? И говорить и прочее?

— Все умею, — с гордостью заявил Робик, но тут же смущенно замолчал.

— Чего ты скис? — заметила его смущение Астра.

— Вот беда… — признался Робик. — Я ведь металлический, искусственный… Я баловаться не умею.

— Недоразвитый ты… Но ничего, баловаться я тебя научу, — пообещала Астра.

— Правда? — просиял Робик. — Дай честное слово.

— Честное-пречестное, — заверила его Астра. — А пока иди. Я еще спать буду.

Робик ушел. А Астра заснула и спала, видимо, долго. Ей снилась страшная Прямая Стена, надвигавшаяся на нее. Но Астра не испугалась, не отступила, — она ударила кулачком по Стене, и та остановилась.

Потом Астре снилась голубая планета Земля, множество цветов… Проснулась она внезапно, как от толчка, от пристальных взглядов. Открыла глаза и увидела — в ее каюте находятся двое посетителей: один из незнакомцев сидит в кресле напротив ее постели, другой стоит у двери.

— Чего надо? — рассердилась Астра. — Кто вы такие?

— Я — президент Нич, — представился сидевший. — А это мой помощник, хранитель великой Тайны Ник.

Сидевший в кресле был моложав и красив. Элегантный спортивного типа костюм подчеркивал стройность его фигуры. В гордо вскинутой голове, смелом и открытом взгляде, в каждом движении его чувствовались сила и уверенность.

Второй посетитель в мятом костюме, худой, большеголовый, с маленькой бороденкой, выглядел малопривлекательно. «Это, значит, Ник, — решила Астра. — Замухрыстый какой-то. А Нич вроде бы внешне симпатичный».

— Не бойся нас, — сказал президент Нич.

— Я никого не боюсь, — заявила Астра. Теперь она сидела на постели, натянув одеяло до подбородка.

— Ты девочка или цветок? — спросил после некоторой паузы Ник.

— Я — девочка, — посмотрела прямо на него Астра. — И в то же время — цветок.

— Любопытно… — произнес Ник. Во взгляде его чувствовалась настороженность.

— А вы что — меня пленницей, что ли, считаете?.. — не без ехидства взглянула на собеседников Астра. — Тоже мне — справились с одной девчонкой: сбили, одолели…

— Ты не пленница, — улыбнулся Нич. — Ты — наша гостья. — Затем взглянул на Ника и твердо добавил: — Ты — моя гостья.

— Разве по гостям стреляют. А?

— А ты смелая, — на губах Нича опять появилась улыбка. — И ты мне нравишься.

— Все это глупости! Да, это глупости! — выпалила Астра. — Извольте немедленно приказать, чтобы меня отпустили на Землю. Я хочу на Землю.

— На Землю сейчас нельзя, — сказал Ник.

— Почему же нельзя?

— Мы готовимся к вторжению на Землю, — пояснил Нич. — Ты попала к нам в наш звездный час. Предстоит космическая война. Наши армии готовы к нападению на Землю. И ты поможешь нам.

— Как это я вам помогу? — удивилась Астра. — Что я умею? Да если б и умела, то почему вы думаете, что я захочу помогать вам. Вы меня еще не знаете!

— Я постараюсь узнать тебя как можно лучше, — пообещал Нич. — А пока сознайся — у тебя была радиосвязь с Землей?

— Да, была. Ну и что из этого?

— Радиосвязь ты можешь сохранить. Но учти — никакая информация, никакие сведения о том, что сейчас происходит в космосе, не должны попасть на Землю. Земляне не подозревают о готовящемся на них нападении. Поэтому твой голос будет записываться на пленку и только после контроля передаваться в эфир. В твоих радиосвязях с Землей не должно быть ни малейшего намека на подготовку нашего вторжения или еще на что-то, о чем ты узнаешь здесь. Ведь люди, повторяю, ничего не знают о нас — никах и ничах.

— А кто вы — ники и ничи? — спросила Астра. — Вы люди? Или нет?

— Ты чрезмерно любознательна, — заметил Нич.

— Кое-что, наверное, можно пояснить, — вступил в разговор Ник. — И ответить так: да, мы — люди, и в то же время мы выше людей. Мы превосходим их по знаниям, по своему умственному уровню. Мы — новая порода людей, которая заменит обычные людские поколения на Земле. Понятно?