— Старые дядьки какие — то. Стоит ли к ним подходить? — засомневался Клим.

— Уж извини, какие есть, — ответил Илья. — Выбирать не приходится. Раз уж пришли, давайте спросим.

Марфа вытащила из сумки листок с физиономией Максима, развернула его и, приблизившись к бородатому бродяге, который держал большой черный мешок, робко начала:

— Здравствуйте, извините, пожалуйста, у нас тут мальчик пропал. Вы такого, случайно, не видели?

И она сунула ему под нос листок.

Бомж отступил на шаг назад, чему Марфа была рада: запах от него исходил, мягко говоря, совершенно неаппетитный. На листок ее собеседник едва глянул и тут же, резко мотнув головой, возвратил его девочке.

— Такие не попадались.

— Ой, посмотрите, пожалуйста, получше. Вдруг он тут с какими — нибудь мальчишками из ваших был.

Бродяга, осклабив щербатый рот, разразился хохотом, напоминавшим карканье простуженной старой вороны.

— Мальчишки тут все, какие есть, налицо. Других не имеется. И молодежи нет. Мы вашего пацана точно не видели. Ему здесь нечего делать.

— Ну, мы думали, может, он искал, где переночевать.

— Никто не искал. А коли стал бы искать, мы бы такого послали куда подальше. Нам неприятности не нужны.

Ребятам стало ясно: дальнейшие расспросы ни к чему не приведут. Да и маловероятно, что Максим мог завязать отношения с такими типами. Тот из бродяг, который аккуратно сортировал объедки, выпрямился и повернулся к четверым друзьям. Физиономия у него оказалась кошмарная — словно обугленная, с двумя огромными черными синяками вокруг глаз.

— Валили бы вы отсюда, — довольно грубым тоном порекомендовал он. — У вас свои дела, у нас — свои.

— До свидания. Спасибо большое, — скороговоркой бросила Марфа, и ребята с большим облегчением ретировались.

— Теперь к метро? — спросила Диана, когда они поравнялись с фасадом торгового центра.

— А что нам еще остается? — кивнул Илья. Крошка Ди вдруг посмотрела на столбы, пестрящие цветными разноформатными объявлениями и рекламками.

— Слушайте, а если нам фотографию Максима приклеить?

Клим решительно возразил:

— Во — первых, не думаю, что его родителей приведет в восторг такая наша инициатива, а во — вторых, нам придется тогда написать: потерялся мальчик, видевших просьба позвонить по такому — то телефону… И чей телефон ты собираешься давать? Трунинский нельзя. А если какой — нибудь из наших, тогда у телефона придется дежурить. Да и родители по башке дадут, что вмешиваемся в чужие дела.

— Положим, тебя мама как раз сама просила разузнать, что удастся, — напомнила ему Диана.

— Одно дело тихонько справки навести, а другое — номер телефона давать, — привел новый контрдовод Клим.

— Объявление повесить всегда успеем, — сказал Илья. — Если ничего другого не останется. Не исключено еще, что Максим вообще к концу дня объявится. Замерзнет, проголодается и прибежит обратно к мамочке.

— Хорошо бы, — вздохнула Диана. — Но что — то я сомневаюсь.

— Не знаю, — поежился Илья. — Даже мне сегодня на улице неуютно. Дождь и ветер усилились.

— Да вот мне тоже кажется, — сказала Диана, — вряд ли Максим мог столько времени по улицам болтаться, тем более ночью. Где — то ему нужно было укрыться.

— Кстати, давайте на обратном пути заглянем в торговый центр, — предложила Марфа. — Охранников поспрашиваем, продавцов. К маме в салон забегу узнаю. Максим мог вчера хоть целый день в торговом

центре провести, укрываясь от холода. В таком случае кто — то его обязательно должен был заметить.

— Вот, Соколова, не зря мы с Данилой тебя в детстве воспитывали, — похлопал ее по плечу Илья. — Выросла и умные идеи подаешь. Обязательно зайдем. Надо было сразу, но ты что — то тормознула.

— Я хоть сейчас сообразила, а тебе вообще в голову не пришло, — тоже похлопала его по плечу Марфа.

До часа пик было еще далеко, однако народу возле метро оказалось довольно много. Людей привлекали стоящие в ряд мелкие магазинчики. Кто — то перекусывал возле павильончиков с шаурмой, курами — гриль и блинами. Другие затоваривались фруктами и овощами. Толстый, неповоротливый милиционер прогнал розовощекую бабку с мешком семечек, привязанным к тележке на колесиках. Бабка, кляня его на чем свет, отбежала метров на десять и, укрывшись за палаткой, выжидала, когда представитель закона уйдет. Тот подошел к лотку с явно контрафактными DVD, по — приятельски

поздоровался с продавцом, выбрал себе несколько приглянувшихся дисков и лениво удалился в переход.

Оттуда доносилась музыка, которую наяривал какой — то уличный оркестр. Фальшиво, но громко. Клим прислушался.

— Халтурщики, — констатировал он.

— Ты не в концертном зале, — заметила Марфа.

— Я не понял: мы качество музыки пришли обсуждать или нашу целевую аудиторию искать? — спросил Илья.

Диана стала озираться по сторонам.

— Что — то целевого контингента — то и не видно.

— Значит, надо искать помойку, — сказал Ахлябин.

Марфа не согласилась:

— Давайте сначала спустимся в переход. В такие холодные дни они часто греются у входа в метро.

Жизнь немедленно подтвердила ее правоту: между жалким оркестриком, состоявшим из барабана, баяна, балалайки, микрофона и усилителя, и стеклянными дверьми, ведущими в метро, в уголке на картонке притулился неопределенного возраста бомж с небольшим черным псом.

— Так, Марфа, — негромко произнес Илья, — интервью с теми ребятами у тебя явно не сложилось, поэтому с этим беседовать буду я.

— С превеликим удовольствием уступаю тебе эту честь, — хихикнула девочка. — Наслаждайся. Может, тебя еще и собака его укусит.

Решение Ильи обрадовало Клима еще больше, чем Марфу. С бродягой он побеседовал бы запросто, однако, увидев возле него собаку, запаниковал: с животными у него были сложные отношения. Теперь он мог успокоиться: зубы черного пса ему не грозили.

— Давай фотографию, — распорядился тем временем Илья, повернувшись к Ди. — Вы, братцы, только не вмешивайтесь. Стойте молча и слушайте.

— Это уж разумеется. — Глаза Марфы ехидно блеснули. — Будем слушать и учиться, как правильно брать интервью.

— Юмор твой, Соколова, неуместен. — Илья, порывшись в кармане, достал несколько монеток и, приблизившись к цели, кинул их в рваную ушанку, которая лежала на картонке.

Бомж бросил на Бородина крайне презрительный взгляд, пес — тоже.

— Здорово, мужик! — по — свойски воскликнул Илья.

Бродяга от неожиданности крякнул и, посмотрев на непрошеного собеседника колючим взглядом, откликнулся на удивление звучным, поставленным баритоном:

— Кому мужик, а кому Валерий Савельич. Так — то.

— А меня Илья зовут, — не растерялся Бородин. — Вот и познакомились.

— Мне без разницы, кто ты. Иди, куда шел.

— Именно к вам и шел, — как ни в чем не бывало улыбнулся Илья.

Бомж, дотоле полулежавший на своей картонке, резко выпрямился, будто изготовившись отразить атаку. Собака, уловив настроение хозяина, тихо зарычала.

— Хороший песик, — сказал Илья.

Нос у «хорошего песика» сморщился: песик продемонстрировал мальчику все свои зубы.

— Цыц! — крикнул на него хозяин. — А тебя кто прислал? — Колючие желто — коричневые глаза настороженно изучали Илью.

— Никто. Я сам пришел. По собственной инициативе. У меня к вам есть небольшое дело.

— Слушай, парень, ты меня в свои дела не путай, — грозно пророкотал его собеседник. — Мы тут с Джеком сидим, и больше ничего к нам касательства не имеет.

— Да вы не волнуйтесь. Никто вас никуда не впутывает. — Илья не привык отступать, если ставил перед собой цель, и с напором продолжил: — Мне надо одну вещь узнать. Вы каждый день здесь сидите?

Марфа, внимательно следившая за меняющимся выражением на лице бродяги, шепнула Диане:

— Ну, все. Бородин его напугал. Сейчас сбежит.

Пес рычал все сильнее и яростнее. Клим, не желая искушать судьбу, отошел поближе к музыкантам. Ударник вдруг обернулся и, оставив свой барабан, направился к бомжу.