— Нет!

— Почему?

— Запах, — серьезно объяснил дракон, — неестественный, другой… в чаще тебя почуют за версту!

Соно тоже вспомнил о том, что их разделяет, и попытался представить: охота — без разряженной свиты, без ловчих, без слуг, без лошадей — только ты и лес, ты и зверь, чьим обедом можешь стать сам…

— Ты так охотился?

Дракон посмотрел на него с обиженным недоумением.

По приказу принца была срочно изготовлено платье — его цветов темно синего и белого. Дракон без тени недовольства, если не с удовлетворенной готовностью, облачился в свободные штаны, сандалии с высокой шнуровкой и туники: синюю нижнюю и белую, со знаком дракона верхнюю.

Очищенная от въевшейся грязи кожа светилась матовой белизной, а высохшие волосы явили наконец свой природный цвет — цвет белого речного песка. В одежде, к тому же великоватой для него, дракон выглядел как-то слишком юным: и правда, подросток, — лет шестнадцать, а то и меньше. Хмурясь, Соно убеждал себя, что так даже лучше — вряд ли ему удалось бы приручить взрослую особь, да и справиться было бы труднее… Но почему-то эти соображения не умаляли какого-то странного неприятного чувства — как будто сделал что-то бесчестное.

Не то что бы он полностью и безоговорочно поверил ему: все-таки дракон и оборотень. Но теперь помнить об этом было все труднее. Дракон изменился: перед принцем сидел мальчишка — очень худой, очень измученный, с лицом, окрашенным восковой синей бледностью, — который вот-вот упадет от изнеможения.

Он неуверенно поводил плечами, гладил ладонью ткань туники, словно пытаясь привыкнуть к этому ощущению, но никакой дикости не проявлял. Наоборот, в нем вдруг проступало что-то совершенно противоположное. А уж после того как он привел в порядок волосы, часть заплетя на затылке в косу, что бы не мешали — Соно понял, что вернуть его в клетку просто не сможет.

Никогда!

— Как тебя зовут? — тихо спросил Соно.

— Никак… — отозвался дракон, обращая на него взгляд…

Нет. Все-таки дракон остался прежним!

— Ты не хочешь назвать имя, что бы я не обрел власть над тобой? — прищурился принц.

— Ты и так, имеешь надо мной власть, — спокойно ответил дракон, — но мне нечего сказать!

— У драконов есть имена! — Соно жадно подался к нему, предчувствуя новую победу.

— У драконов — есть. У меня — нет…

— Как это? — не понял Соно.

— Я… не успел… — почти неслышно отозвался дракон, как раньше опуская голову на переплетенные руки.

Победа снова обернулась горечью!

Соно молчал, не зная как исправить то, что сказал. Торопливо заговорил:

— Имя есть у всех! Мое имя — Соно… И я же должен как-то называть тебя! — неожиданно он решительно предложил, — Я буду звать тебя Перл! Ты не против?

— Нет… Почему? — заинтересованный дракон поднял голову.

— У тебя такие волосы… и кожа… А глаза, как море! Кто же ты как не жемчужина!

— И стою дорого, — заметил дракон.

— Да! Ты просто бесценен, — ответил обиженный принц.

Новое помещение для дракона приготовили с учетом, как человеческой слабости, так и драконьей силы. И норова.

Все же заперев за ним дверь, Соно погрузился в раздумья. День был наполнен событиями и переменами, и он просто не успел осмыслить их все.

Итак, дракон… Соно поморщился снова, — будем честными! Всего лишь дракончик, юнец, по их собственным меркам не достигший зрелости!

Он согласился таки служить ему. И именно теперь Соно не знал как! От идеи скованного ящера на цепи у подножия своего трона он отказался сразу, как только понял, что дракон очень даже разумен. И что оставалось? Выставлять его перед гостями и на церемониях — тогда уж обнаженным хотя бы до пояса, что бы были видны чешуя и клеймо… Спускать на своих врагов, как натасканного бойцового пса?

Соно стало невыносимо противно, а ведь именно за это он пообещал дракону свое сердце… Не в том ли дело, что ему был нужен не сам дракон, а победа над ним?

Власть ради власти, а не ради какой-то цели…

Дракон прав. И вопрос он задал правильный — чем он, Соно, готов пожертвовать ради этого?

Когда он понял, что заснуть не сможет, — принц отправился за своим драконом. Тот тоже не спал, а может, поднялся услышав звук отпирающейся двери.

— Идем.

Дракон подчинился, без тени тревоги или недовольства следуя за принцем. В его покоях он уверенно устроился на прежнем месте у камина.

— Не надо! — вырвалось у Соно, — Садись сюда.

Он указал на низкий диванчик рядом со своим креслом и скривился:

— Впрочем, как тебе больше нравится…

Дракон не двинулся, пристально разглядывая его своими большими яркими глазами.

Соно плеснул себе вина. Поймав себя на том, что ищет глазами вторую чашу, спросил, скрывая смущение:

— Перл, а драконы пьют вино?

— Драконы делают что хотят, как и когда хотят! — немедленно отозвался тот.

— Очень удобная позиция, — усмехнулся принц, — Прямо, как я…

Дракон тем временем закончил фразу:

— Но я — вина не пью. Вода гораздо вкуснее, если чистая…

Это был не упрек, но Соно опять стало не по себе. Он смотрел на широкий след от ошейника:

— Почему ты не стал превращаться и попросту не перекусил мне глотку?

— Не хочу, — ровно отозвался дракон.

— И ты не станешь перекидываться, даже если я прикажу, — усмехнулся Соно.

— Нет.

— Ты поклялся служить мне!

— Ты сам установил правила и границы, — дракон безошибочно нашел верный тон, — Я согласился служить, а не быть рабом!

— А если я попрошу?

— Нет.

— Потому что не хочешь, — продолжил принц, — А если я буду настаивать, что бы во время праздника Завершения года ты меня сопровождал во время процессии?

— Я сделаю.

— Но не хочешь!

— Да.

— Тогда почему?

— Потому что если я откажусь, ты можешь притащить меня туда и в цепях, — а этого я не хочу еще больше, — так же спокойно объяснил безымянный дракон, которого теперь звали Перл.

Соно был себе просто омерзителен в этот момент.

— Я обещал тебе свое сердце, — горько усмехнулся он, — Но боюсь, что сделка вышла не честной! Мне нечего тебе дать!

— Это не страшно, — вдруг улыбнулся дракон, — Я ведь тоже не могу дать тебе то, чего ты желаешь на самом деле! Дело не в сердце, а во власти над ним… А такой силы у меня нет…

Соно расхохотался даже с облегчением.

— Отлично! Значит, соврали оба!

— Но ведь не во всем… — потупился Перл.

В нем не осталось почти ничего животного, разве что постоянная настороженность, как у кота в незнакомом месте. Соно подумалось: если бы кто-то засадил в клетку меня — я бы тоже не пылал любовью к миру…

— Ты не будешь покушаться на моих людей?

— Нет. Я буду защищаться.

И тогда все еще смеясь, принц бросил ему ключ от последнего замка — на двери…

Дракон не глядя поймал его в воздухе.

Слово дракона — нерушимо. Дракон являлся по первому требованию. Он садился, поджав ноги, и молча слушал, следя за принцем пристальным, каким-то пронзительным взглядом, иногда становившимся жадным. Он ел вместе с принцем, и для него всегда была отдельная чаша и родниковая вода. Он покорно присутствовал на аудиенциях, которые давал наместник — их число резко увеличилось: многим хотелось лично убедиться в такой диковинке, как живой дракон. Так что, принц Соно мог быть доволен, — его слава укротителя драконов, многократно преувеличенная молвой, разнеслась далеко за пределы провинции.

Бывало, Соно спохватывался. Почему-то все это вызывало только возрастающую досаду.

— Сколько тебе лет? — спросил он как-то.

— Эта зима — семнадцатая, — беспечно отозвался дракон, занятый тем, что рассматривал ручку для письма с резервуаром — недавнее изобретение Императорского чиновника-письмоводителя, только что преподнесенное принцу вместе с драгоценным набором для письма.