— Здравствуйте, ханым-эфенди, — поклонилась Халифа.

Фарида Ташенайни внимательно посмотрела на нее и отвела взгляд. С их последней встречи прошло почти десять месяцев. Классная дама все еще чувствовала вину за неслыханное поведение своего дальнего родственника по материнской линии — князя Исмаила Задейни, дважды похищавшего девушку, зверски убившего ее жениха Селима Баранди, и едва не погубившего ее саму.

— Здравствуйте, Халифа-ханым. Приятно видеть вас… — наставница хотела добавить что-нибудь приличествующее ситуации, но кроме «живой», в голову ничего не приходило, а говорить это было невежливо. Здоровой девушка не выглядела, и неудивительно. — …снова, — с облегчением закончила классная дама.

Халифа смущенно кивнула.

— Я очень рада, что мне позволили сдавать экзамены.

Ташенайни жестом пригласила ее присесть.

— Надеюсь, вы к ним готовы? Все наставники, разумеется, будут снисходительны к вашим обстоятельствам…

— По материалу последних трех месяцев я позанималась дома с отцом и читала книги, — с готовностью ответила Халифа. — Думаю, что справлюсь.

— Ну хорошо, — помявшись немного, женщина торопливо затараторила, словно опасаясь остаться невыслушанной: — Я хочу попросить у вас прощения. За то, что позволила тогда… Клянусь вам, я и не подозревала, что все так обернется. Я отговаривала его. Но он вынудил меня помочь ему, угрожая устроить так, что мне придется расстаться с преподаванием и…

— Я все знаю, не вините себя, ханым-эфенди, прошлого не изменишь, — быстро отозвалась девушка. Ей невыносимо было смотреть на душевные терзания наставницы — пусть уж лучше мучается оттого, что ее так легко простили. И потом… в конце концов, Халифе тут еще учиться, так что лучше сразу сделать вид, что у нее нет никаких претензий и выразить свое расположение, дабы заручиться преподавательской поддержкой.

В голове промелькнула мысль — она же рассуждает, как… слизеринка! Осознание этого оказалось столь неожиданным, что Халифа расплылась в растерянной улыбке. А почему бы и нет?!

Ташенайни приняла улыбку на свой счет и заискивающе улыбнулась в ответ.

— Ну, тогда… идите, устраивайтесь. Дорогу ведь помните, надеюсь? Сами дойдете или вас проводить?

Халифа снисходительно покачала головой и вышла в коридор.

Запрокинув голову, девушка шагала, дыша полной грудью и наслаждаясь невероятным ощущением… солнца в душе. Все вокруг казалось таким знакомым, таким чудесным — высокие сводчатые расписные потолки, цветные витражные окна, затейливые колоннады, обсаженные цветами ажурные балконы, резные двери, фрески на стенах…

На какую-то минуту ей показалось, что ей снова одиннадцать лет, и она тут впервые.

И тут вспомнился Хогвартс. Замок, башни, движущиеся лестницы, мрачные, холодные подземелья… Постоянно горящие камины, доспехи, привидения, живые портреты…

Запретный лес, озеро, Хогсмид…

Джордж…

Халифа остановилась, будто споткнувшись. Прижала руку к груди, мысленно успокаивая тотчас заколотившееся сердце. Сделала глубокий вдох и двинулась дальше.

"Не думать. Ни о чем не думать. Только о деле…" Отец предупредил — никаких волнений, даже приятных. Иначе — опять беспробудно спать.

Все будет… потом… А сейчас главное — учиться. Сдать экзамены за шестой курс.

Это — минимум. Девушка давно уже перестала загадывать вперед. День прошел — и ладно. Предстоящие экзамены ее не беспокоили. Наставники будут опасаться лишний раз задеть ее неосторожным словом, не говоря уж о чем-то более существенном.

Сложнее будет справиться с собой.

Халифу обогнал маленький див — явно молодой — и услужливо распахнул перед нею двери, ведущие к нефу со спальнями шестикурсниц. Девушка удивилась — давно ли тут завели такое обслуживание? Но див, как оказалось, торопился сюда же по своим делам. Он пробежал вперед и исчез. Халифа обогнула фонтан и нерешительно открыла дверь спальни. Тут же раздались радостные крики. Девушки повскакивали со своих мест и бросились к ней. Лейла повисла у нее на шее.

— Сестрица! Как здорово, что ты вернулась! Какая я сегодня счастливая!

Халифа обняла ее, стараясь не позволить себе расчувствоваться.

— Хватит, ты меня задушишь!

Лейла расцепила руки, заглядывая в лицо подруги. И тут же шагнула назад, охнув и прикрыв рот рукой.

— О, Аллах! На кого ты похожа?!

Халифа потупила глаза. Ну да, бледная, вся в шрамах, лицо — краше в саван заворачивают…

— Ты это… — Лейла смутилась, осознав свою бестактность, и громко заявила с нарочитым возмущением. — Одна кожа да кости! Тебя что, в Англии голодом морили?

Безобразие! Так обращаться с иностранной гостьей!

Остальные девушки напряженно заулыбались. И Халифа поняла, что им ничего не известно. Или почти ничего. Она взглянула на Лейлу с благодарностью. Та лишь слегка пожала плечами.

Больше никто об этом не заговаривал. И хоть по лицам было заметно, что девушек просто раздирает любопытство, ужасный вид Халифы удерживал их от расспросов.

Пересказав ей последние новости, одноклассницы разошлись по своим делам.

Лейла забралась на кровать к Халифе, задернула полог и наложила заглушающее заклинание.

— Шрамы сойдут? — деловито осведомилась она, взяв подругу за подбородок и поворачивая ее голову туда-сюда.

— Должны, — уверенно отозвалась Халифа..

— У тебя брови будто выщипаны. И ресниц почти не осталось.

— Отрастут.

— И ногти тоже, — подцепила Лейла ее руку.

— Все постепенно восстановится.

— А нельзя было применить заживляющие заклинания?

— Ни в коем случае, — твердо ответила Халифа. — Я теперь не переношу чужую магию.

То есть, заклинания на меня действуют, но тому, кто их накладывает, приходится плохо. На любое магическое воздействие джинн во мне отвечает огненным щитом.

Даже колдомедика, который попытался после трансформации просканировать мое состояние, очень сильно обожгло. И сильнейшие зелья еле-еле помогают. Все должно зажить само.

Лейла потрепала ее по торчащему ежику волос.

— Такая смешная… Только страшная, — и вздохнула: — Где теперь твоя красота, сестрица?

Халифа прикрыла глаза. Красота осталась там — на пустыре, недалеко от Хогсмида.

На том месте, где до сих пор, как писал Джордж, еще видна маленькая воронка с оплавленной землей. Все непосвященные считают, что это — работа дракона. Огонь и аура магии… Вот только когда дракон успел незаметно побывать возле Хогвартса?

И снова — Джордж… Не думать о нем не получалось.

Девушка открыла глаза и встретилась с проницательным взглядом Лейлы.

— Расскажи мне о нем, — прошептала та. — Расскажи мне все. С самого начала.

И Халифа заговорила. Слова лились, словно прорвало плотину. Она рассказала все, о чем не могла или не хотела писать в письмах. О своем одиночестве в огромном замке. О подчеркнуто издевательской отчужденности слизеринцев. О череде унылых дней, заполненных порой одними только уроками и домашними заданиями, книгами и собственными мыслями. О Селиме. О похищении в аэропорту. О планируемой князем насильной женитьбе. И о его кошмарном "свадебном подарке"…

Лейла молча плакала, даже не пытаясь вытирать бегущие по щекам слезы. Только теперь она узнала в подробностях то, чем скупо и неохотно делились родители Халифы.

Рассказ продолжался своим чередом. Помолвка с Драко Малфоем. Постоянные склоки с ним — единственное тогдашнее развлечение. Появление нового боггарта. Кровавые кошмары по ночам. И тот самый, судьбоносный поход в Хогсмид… Первый день весны, необратимо изменивший ее тело и душу. Две недели, пролетевшие как во сне, и сны, разрушавшие ее ночь от ночи. Две недели, за которые она превратилась в огненное чудовище…

— Самое странное — это то, что я все-таки осталась жива, — задумчиво бормотала Халифа. — Я до сих пор пытаюсь разобраться, как у меня это получилось. Какой-то дремлющий инстинкт проснулся в нужный момент и подсказал, что нужно делать.

— А что было потом? — не унималась Лейла. — Ты спала всего два месяца, хотя твой отец сказал…