— Кто тебя, бессовестный, конфетами угощал?

— А кто тебе бумагу для ручного труда давал?

Не в силах вынести этого, Небесный дар хотел помирить названых братьев, но они неожиданно набросились на него:

— А тебе какое дело, косолапый?

Так «союз верных» распался от первого же дуновения ветерка. Когда им пеняли за это, они еще пуще хорохорились, заявляя, что больше вовек не подойдут друг к другу. На самом Же деле они начали входить в другие группы и группочки, враждовавшие между собой. Домашние, услышав, что их сын поссорился с таким-то и сдружился с. таким-то, тоже не оставались в стороне:

— Не надо дружить с этим Шэнем! Его семья издавна торгует рисом, как и наша, и у нас с ними потомственная вражда. Ты разве не слышал?

Эта межпартийная борьба давала богатую пищу воображению Небесного дара: с кем объединяться, с кем ссориться, кого ниспровергать. Подражая древним богатырям и стратегам, он разрабатывал всевозможные хитроумные планы, разведывательные рейды, неожиданные атаки и засады. Правда, фантазировал он больше, чем делал, но и делал немало. Например, он разведывал, кто с ком вступил в новый союз, и тут же докладывал самому себе, что такой-то и такой-то заложили бомбу на спортплощадке. Затем он подготавливал контрудар, очень волновался по этому поводу, рассказывал все другим, а в результате атмосфера в классе сгущалась и учитель обзывал его лгуном. Сам Небесный дар тоже учился оценивать других. В его классе было несколько вечных неудачников, которые бродили за однокашниками как неприкаянные. Они никогда не могли сказать ничего толкового, а когда могли, никто их не слушал, потому что их отцы занимали невысокое положение. Имеющий небогатого отца был обречен на последние роли.

Небесному дару ни разу не приходило в голову как-то помочь им, по вскоре его взгляды изменились. Он начал сам читать «Дела судьи Ши» и ужо не зависел в этом отношении от Тигренка. Вслед за популярными героями ему захотелось искоренять зло, насаждать добро, вершить долг и справедливость. Когда имеешь деньги и помогаешь бедным, это благородно, а благородство гораздо интереснее, чем голое воинское искусство: удар мечом, отскок в сторону, прыжок в воздух и так далее. Однако, обладая этим искусством, легче истреблять злодеев, которые сами признают свое злодейство, и их кровью писать на стенах стихи! Он чувствовал, что в ссорах и объединениях его одноклассников нет никакого смысла — ценнее было бы убить нескольких из них или по крайней мере отрезать им носы. Но больших надежд на это но питал, потому что его ноги не годились для богатырских прыжков. Бывшая кормилица уже припечатала его своим определением:

— Ты похож на дятла: клюв сильный, а тело слабое!

У них в школе преподавалось традиционное воинское искусство — ушу, но Небесный дар умел делать лишь несколько движений из гимнастики Великого предела[17], плавно разводя руками в разные стороны, а наносить удары или ставить блоки было не для него. Преподаватель воинского искусства утверждал, что некогда служил охранником торговых караванов, с мечом в руках исколесил всю страну и сражался с самим Грозой юга. Когда Гроза юга замахнулся на пего мечом, преподаватель уклонился, подскочил и ногой выбил меч из рук разбой-пика! Преподаватель действительно мог это сделать, достаточно было поглядеть на его ноги, по Небесному дару оставалось только успокаивать себя и воображать, как он усмирит бандита мягкими методами, с помощью гимнастики Великого предела: когда бандит замахнется на него мечом, он правой рукой опишет круг, чтобы отвлечь внимание противника, и присядет, так что бандит проскочит мимо него, ударится о стену и рухнет как подкошенный. Да, гимнастика Великого предела тоже годится, она будет использовать силу самого бандита!

Небесный дар придумал немало великолепных приемов и решил испытать их. Для испытания он выбрал Шишковатого, потому что тот был слабым от природы. Но когда Небесный дар описывал круг правой рукой, Шишковатый въехал ему по левому уху. Небесный дар с трудом улыбнулся и присел:

— Ты ударил меня не вовремя, я еще не успел защититься. Попробуй лучше, сумеешь ли ты присесть так же низко, как я!

Шишковатый, конечно, не сумел присесть так же низко, но пылающую щеку Небесного дара это не охладило. Все, гимнастика Великого предела тоже по подходит, придется вершить благородство и справедливость только на словах. Он очень полюбил читать романы и единым духом, перескакивая через (границы, проглотил «Троецарствие». Тигренок уже не мог ему ничего рассказать, он сам рассказывал Тигренку. Самым приятным было то, что мама иногда просила его прочесть ей одну-две главы из «Вторичного цветения слив»[18]. Читал он звонко, изо всех сил, некоторые иероглифы были ему непонятны, но он ловко пропускал их или соображал, чем их заменить. В конце концов он оказывался весь мокрым от пота, и мать давала ему какой-нибудь фрукт со словами:

— Ладно, сыпок, завтра дочитаешь!

После зимних каникул, когда снова начались занятия, Небесный дар умудрялся читать еще больше романов. В класс пришли двое новеньких, в том числе Лысик, с которым он когда-то играл и которого так жестоко увела мать. Сейчас его звали Лу Бэньшань. Они были родственниками, по в обстановке, когда расколотые на группки однокашники выведывали семейные тайны друг друга, это сыграло роковую роль: Лу Вэньнань со слов своей матери сказал, что Небесный дар — незаконнорожденный. Это таинственное и в то же время унизительное слово всех всполошило и заставило взглянуть на Небесного дара совершенно другими глазами.

— Оказывается, Криволапый еще и Незаконный! А может быть, Плоскоголовый и означает Незаконнорожденный?

Эти слова были у всех на устах. Никто больше не хотел приближаться к Небесному дару, звать его к себе домой, слушать его рассказы. Школа превратилась для пего в огромный ледник. Все только смотрели на него издали, шептались и пересмеивались. Потом, увидев, что он не собирается кусаться, осмелели, стали подходить, но лишь для того, чтобы ткнуть кулаком или ущипнуть и сразу отойти:

— Смотрите, оказывается, Незаконнорожденный тоже из мяса! Сокровище мое!

Они толкали его, били, пинали ногами, показывали ему язык или просто глазели, а Небесный дар вспоминал, как когда-то был вынужден сидеть дома и делать фигурки из ваты. Никто с ним тогда не играл, но зато и не издевался над ним. А сейчас он целыми днями на виду. Небесный дар мог вынести одиночество, но не унижение. Он не знал, что такое незаконный ребенок. Иногда он готов был полезть в драку, хотя и понимал, что не справится со всеми. В глазах у него постоянно стояли слезы.

— Мама, мама! Они обзывают меня незаконнорожденным! Небесный дар был уверен, что мать поддержит его. Но она никак не реагировала, только сказала очень спокойно:

— Не обращай на них внимания. Тогда он пожаловался Тигренку.

— Дай им как следует! — воскликнул Тигренок. — Я помогу тебе. Выуживай их поодиночке за город и бей!

Небесному дару очень понравился этот способ, но практически он был неосуществим.

— Может, мне отпроситься на два-три дня из школы?

— Ни в коем случае! Стоит тебе показать свою слабость, как они начнут еще сильнее обижать тебя. Ходи в школу, каждый день ходи! Что серьезного они тебе могут сделать? А на пустяки настоящий человек плюет!

Небесный дар действительно побаивался, но под влиянием Тигренка осмелел. Он решил избрать пассивное сопротивление, которому научился еще в детстве, и приходить в школу не раньше звонка. Во время занятий он тихо сидел и слушал, а на переменах что-нибудь одиноко жевал в уголке. После уроков он скрывался в библиотеке или как можно скорее возвращался домой. Ему больше не хотелось ни с кем дружить. Он только читал, учил уроки и неожиданно почувствовал, что стал лучше учиться, хотя на душе по-прежнему было тяжко. Богатое воображение помогало ему, он создавал себе собственный и очень живой мир, душа у него была все-таки сильнее тела.