Мои похождения начались лишь в колледже, когда мое тело стало наращивать мышцы, поскольку я узнал, для чего нужны тренажеры. Девушки стали меня замечать, а я лучше скрывал свою неловкость. К тому же, я стал рисовать на себе, а не блокнотах, и обнаружил, что девушкам нравятся мускулистые и татуированные парни.

Теперь же мне это стало надоедать. Весь цикл знакомства стал превращаться в нескончаемую череду флирта и траха. Никто теперь не заботился о том, чтобы сперва узнать человека. Женщины хотят лишь быстрого секса и мгновенного удовлетворения. Как раскраска по номерам. Лишь смыть и повторить. Как и вся моя жизнь.

Нет, я не хотел, чтобы меня неправильно поняли. Я действительно был благодарен за все, что у меня есть. Мне можно делать любимые вещи и получать за это деньги. У меня есть отличные друзья, великолепная квартира и семья, которая меня любит. Просто... в последнее время все кажется таким... пустым. Что бы я ни делал...

Может, в этом и проблема. Я даже не знал, чего хотел.

– Наконец-то, слава богу, – пробормотал я, когда кофемашина звякнула, оповещая, что все в порядке, и кофе готов. Наполнив чашку, я поставил ее на стойку и открыл холодильник, чтобы достать кувшин с молоком. Я взял его и развернулся, чтобы налить содержимое в ожидающую молоко кружку, когда Бо вдруг решил запутаться в моих ногах. Прежде чем понял, что произошло, моя голова ударилась об пол, а сам я лежал в луже молока.

– Не волнуйся, я в порядке, – саркастически произнес я, когда никто так и не спросил. Я повернул голову и прищурился, заметив Бо, подбирающегося к молоку рядом с моей головой. Если бы не был уверен в обратном, мог бы поклясться, что он специально подставил мне подножку. Однако коты ведь не могли быть такими умными, верно?

– Тебе виднее, – я посмотрел на голову Картера, выглядывающую из-за стойки. На его лице застыло довольное выражение. – Все же тебе повезло с внешностью, иначе твоя неуклюжая задница давно вылетела бы из игры. 

– Остин, где ты? – крикнула я, надеясь, что мой кот снизойдет до проявления его присутствия в квартире, но не повезло. Он любил играть со мной в прятки, однако единственным нюансом было то, что я никогда не могла его найти. Остин сам решал, когда ему объявиться.

Этот кот появился в моей жизни одновременно с этой квартирой. Когда я въехала, Остин прятался в одном из шкафов и отказался уходить. С тех пор, он стал моим постоянным компаньоном, хотя я никогда не планировала заводить домашнее животное.

Включив кофемашину, я подошла к панорамному окну в гостиной. Эта квартира стала результатом моей напряженной работы. Все эти бессонные ночи яростного печатания на компьютере, пока находилась под влиянием вдохновения о вымышленном мире и персонажах, ставших теперь моей семьей. По моим книгам не снимают кино, я не настолько громкий автор, но все же несколько раз попадала в списки бестселлеров «Нью-Йорк Таймс». Благодаря этому я и купила эту квартиру. Когда на кофемашине пропищал таймер, я наполнила кружку до краев и открыла дверь, ведущую на балкон. Я прошлась босиком по холодному кафельному полу. Я не относилась к летним девушкам. Мне нравится зима. Может потому, что и родилась я зимой.

Потягивая напиток из кружки, я закатывала глаза, рассматривая окрестности. Улицы, здания и магазины были украшены на Рождество, и это вызывало у меня чувство тошноты. Я не понимала суету вокруг этого праздника. Отчасти, вероятно, потому что в семье мы никогда не отмечали его, как в фильмах. Мои родители – несгибаемые бизнесмены, работающие в сфере финансов. Их внимание всегда больше привлекали материальные вещи, такие как положение доллара относительно фунта стерлинга или лучший способ инвестировать деньги для их клиентов. Рождество было для них нелепым праздником, каким стало и для меня. Кроме того, была еще одна причина моей неприязни к Рождеству. Поскольку мой день рождения двадцать четвертого декабря, люди склонны покупать мне подарки с рождественской тематикой. Я не помню ни единого дня рождения, которое не было разрушено рождественским шарфом или носками.

Я качнула головой и глубоко вдохнула морозный воздух. Это взбодрило меня и заставило вдохновение заработать в моей голове. Когда моя чашка стала пуста, а руки покрылись мурашками, я вернулась в квартиру и надела уютные носки. Я налила еще одну чашку кофе, заварила мюсли на завтрак и направилась в свой офис. Глубоко вздохнув, я села за стол и открыла ноутбук. На меня смотрела абсолютно чистая страница, отражая безграничные возможности, но я не могла осуществить ни одну из них, поскольку мне нужно написать рождественскую историю. Да, мне. Я должна написать эту историю, потому что ее требует мой издатель. Гребаную рождественскую историю. Я уже тысячу раз прокляла себя за то, что не обратила внимания на шестнадцатый пункт в контракте, позволяющий издателю право выбора следующего моего проекта.

Я писала темные фэнтезийные романы, и не была заинтересована как в Рождестве, так и в написании о нем историй. Издатель хотел сладкий, теплый и романтический роман, прямо противоположный моему стилю письма. Однако она настаивала на том, что это станет лучшим способом привлечь новых читателей и удивить преданных.

Я положила руки на клавиатуру, но поняла, что мне нечем заполнить пустую страницу. Наконец, я оттолкнулась от стола и откинулась на спинку стула. Закрыв глаза, я досчитала до десяти, а потом распахнула веки и увидела самого красивого мужчину, которого когда-либо видела. У него была загорелая кожа, темные волосы, татуировки, словно облизывающие его мышцы, делая руки настоящей бомбой, а также он носил очки с черной оправой... Да, это мой сосед. Именно этот мужчина послужил вдохновением для многих моих героев.

К сожалению, мои знания о нем на этом заканчивались. Я жила здесь уже почти два года, и все это время наблюдала за ним издалека. Но мы никогда не говорили и даже не имели предпосылок к этому. Мои сталкерские наклонности ограничились лишь наблюдением за соседом. Еще он становился звездой моих вымышленных историй и тех фантазий, которые посещали меня поздними одинокими ночами в постели. Должно быть, сейчас сосед вышел на ежедневную утреннюю пробежку. Я наблюдала за ним, пока мужчина не скрылся от моего взгляда, и решила пописать, пока он не вернется. Начав набирать текст, я даже не догадывалась, о чем будет эта история, однако отпустила контроль и позволила ей самой решать ее будущее, как, впрочем, и мое.

Примерно через час, к моему изумлению, мне удалось написать 1500 слов, и если бы я не отвлеклась на возвращение своего разгоряченного соседа, то написала бы и больше. Я встала и подошла с кружкой кофе к окну, чтобы лучше рассмотреть мужчину. Но замерла, стоило ему обернуться и посмотреть прямо на меня. Я закашлялась, когда кофе попал не в то горло, потрясенная, что меня засекли за наблюдением. Я никогда не думала, что он когда-нибудь заметит меня или даже подумает обо мне. Победив кашель, я вновь взглянула на то место, где мужчина был минуту назад, и заметила, что он все еще стоит там с ухмылкой на лице. Мои щеки начали гореть, пока я стояла у окна и смотрела на него подобно оленю, попавшему в свет фар. Мужчина подмигнул мне, прежде чем забежал в свой дом, а я бесстыдно пялилась на его задницу. Кажется, мой горячий сосед действительно поймал меня за подглядыванием и даже подмигнул мне.

Я все еще улыбался, когда открыл дверь в свою квартиру.

– Что тебя так развеселило? – спросил Картер, проходя мимо с кружкой кофе в руках, прежде чем вновь опустился на диван. Проигнорировав вопрос, я направился к окну, проверить по-прежнему ли смотрит на меня соседка.

– Ааа, – Картера озарило понимание, а в его тоне послышалось веселье. – Сталкерша, – он поднялся, встав рядом со мной и прихлебывая кофе из кружки.