— Проложить курс, мы должны успеть ее перехватить.

— Есть.

Пройдя к центральному пульту управления, капитан опустился в кресло около него, больше похожее на какой-то трон, и стал внимательно наблюдать за работой экипажа. В работу их особо вмешиваться не приходилось, да и центральный пульт управления назывался так, скорее, по традиции — единственным его преимуществом было то, что пользуясь капитанским приоритетом, можно было прервать любой процесс. За время своей бытности главным на корабле, он ни разу не воспользовался этим правом. Все дело, скорее всего, было в традициях империи, которой он служил. Старшим командным составом там, испокон веков, были сильнейшие. Не самые умные, а именно — сильнейшие. Традиции понемногу менялись, но и по сей день адмиралы некоторых флотов лично спускались на планеты при проведении десантных операций…, да что там говорить сам император устраивал кровавые бойни защитникам слишком сильно оборонявшихся планет. Вспомнив фигуру императора, окружённую облаками крови с разбрызганными по всем ближайшим окрестностям кусочками тел, капитан вздрогнул. Безжалостную силу этого существа можно было приравнять к демонической… простой смертный не мог быть так силен.

— Капитан, курс проложен.

Шевельнув пальцем в сторону пульта, капитан вывел меню и выбрал пункт "связь".

— Диспетчерская, говорит командир крейсера охранения "Нхарц" капитан второго ранга Огами. Прошу разрешения проследовать внутрисистемным курсом 020110288.

— Ожидайте, — донесся мелодичный голос из динамиков. Капитан обратил внимание, что его первый помощник подтянулся и оправил китель, возможно, будь у него усы, он бы их подкрутил.

— Твоя знакомая? — спросил он у своего помощника.

— Так точно, скоро сделаю ей предложение, — прикоснувшись к браслету, он вывел изображение симпатичного личика девушки в обрамлении пышных фиолетовых волос, ехидную улыбочку прикрывало маленькое сердечко, которым заканчивался черный хвостик. — Смотрите, какая красавица.

— Молодцом, пригласишь на свадьбу, — слегка улыбнувшись, прокомментировал капитан.

— Вы всегда будете желанным гостем в нашем доме, — ухмыльнулся в ответ лейтенант.

— Разрешение получено, внутрисистемный курс 020110288 свободен. Удачного странствия, — раздался голос диспетчера, — и еще, выключайте связь, если желаете оставить что-то в секрете…. И да, я согласна, господин старший лейтенант Таркс. Конец связи.

Глянув на ставшего пунцовым лейтенанта, капитан хмыкнув, бросил:

— Поздравляю. Поехали уже.

Все еще полыхая красным цветом лица и не обращая внимания на улыбки команды, лейтенант начал отдавать команды:

— Маршевые двигатели на восемьдесят процентов. Поправка три градуса. Системные двигатели на девяносто. Готовность к прыжку четыре.

Опять почувствовав себя абсолютно бесполезным, капитан развернул на пульте полюбившуюся ему игру, отдаленно напоминающую земные трехмерные шахматы, и с головой в нее погрузился. Даже не заметив, как перешел к воспоминаниям.

История его службы Империи началась семь лет назад. Он очнулся в одном из городков Европы, не помня себя, не зная, кто он есть и зачем он здесь. Классический случай амнезии, заверили врачи, к которым доставили его полицейские. Ухудшало положение то, что ни в одной базе он не числился и знать его никто не знал. Единственное что помнил тогда нынешний капитан, это свое имя и то, что он владеет силой. По одному лишь его желанию разгоралось пламя любой формы и цвета. Пламя сжигающее все без остатка, даже то, что гореть не может в принципе. Проработав пару месяцев дворником, куда его устроили по системе занятости населения, он бросил это занятие, ступив на "темную сторону" — так говорили его новые знакомые.

За считанные месяцы, он стал лучшим чистильщиком среди существующих. И не раз выполнял заказы, от которых другие отказывались. Это его и подвело. Взявшись за очередной заказ, он не ожидал, что нарвется на инопланетянина, скрывающегося под маской обычного контрабандиста. Поразившись гнусной фиолетовой харе жабоподобного существа, он все же уничтожил его. И, не прошло и недели, как за ним явились. Здоровенные и бронированные хвостатые мужики предложили два варианта — либо он ставит свою силу на службу империи, либо его уничтожают. Поскольку, ему было без разницы кому служить и где, то ответ был очевиден. Так и началась его служба в одном из бесчисленных легионов империи. После первой же операции — повышение, сильных существ тут ценили и старались привязать покрепче. Пять лет проведя в бесконечных войнах, которые вела империя, он был замечен лично императором и отправлен на обучение. Еще через год, его поставили командиром охраны первой принцессы. Вместо прежнего, который слишком сильно подставился во время очередного бегства этой неугомонной и был отправлен служить подальше от столицы.

"Будь проклят тот день, когда я встретил эту безумную девушку, — мелькнула у него мысль, — как можно доставлять столько проблем одним фактом своего существования". Добросовестно исполняя свои обязанности, капитан предотвратил не одно покушение на жизнь и здоровье подопечной. Счет уничтоженных лично им убийц шел уже на сотни, и останавливаться явно не собирался. И все было бы хорошо, если бы сама принцесса не стремилась впутаться во все возможные неприятности.

— Вы проиграли, — сообщил ему компьютерный оппонент, — желаете еще партию?

Секунду спустя, корабль вздрогнул, войдя в пространственный переход.

— Вошли в режим прыжка, — сообщил лейтенант, — выход через двадцать стандартных.

"Значит, около полутора часов по земному, — подумал капитан, — можно еще партийку".

— Отлично, по готовности доложить.

И вновь переключившись на игру, позволил мыслям течь свободно.

"У девочки явный недотрахит, поскорее бы уже вышла замуж… может остепениться сможет. Сегодня у нее встреча с очередной сотней женихов, — сверившись с расписанием подопечной в своем браслете, заметил капитан, — надо бы поскорее доставить ее, а то самые нетерпеливые могут скандал поднять…. Хотя кому какое дело до этих хмырей, обладая такой силой, империя может не обращать внимание на недовольство всяких мелких князьков". Лениво передвинув фигуру, капитан поставил компьютер в положение близкое к проигрышу. Команда, обретавшаяся на мостике, затаила дыхание. Все они были большими фанатами этой игры, и им доставляло огромное удовольствие следить за партией своего командира. "Вот оно, преимущество начальства, можно свободно хинать пины, пока остальные вкалывают", — предотвратив попытку оппонента перейти в наступление, заметил капитан.

— Вы выиграли, — оценив положение, сообщил компьютер под аплодисменты команды, — желаете еще партию?

Вяло помахав рукой своим "фанатам", он выключил игру и откинулся в своем подобие трона. Наблюдая за причудливой игрой пространства на обзорных экранах. Свет и тьма переплетались в фантастических комбинациях, создавая поистине психоделические образы. Это занятие никогда ему не надоедало. Ходили слухи что, даже проведя всю жизнь в космосе, не встретишь одинакового зрелища при прыжке. Время, при наблюдении за этой фантасмагорией, казалось чем то крайне незначительным, оно либо пролетало незаметно для наблюдающего, либо тянулось бесконечно, словно замирая.

— Готовность к выходу. Три! Два! Один! Выход. Прыжковые двигатели — стоп! Сканировать пространство. Капитан, мы у границ системы.

Старлей развил бурную деятельность. Команда не отставала, их руки метались над панелями управления, они даже хвостами себе помогали….

— Замечен корабль. Проходит орбиту пятой планеты. Движется курсом на третью. — Сообщил оператор сканирования.

— Преследовать и захватить. Без повреждений! — устало вздохнув, отдал приказ командир.

— Есть, системные двигатели — мощность девяносто. Проложить курс перехвата.

Огромный корабль, сверкнув в темноте космоса вспышками толчковых дисков, расположенных на корме, все ускоряясь, двинулся на перехват небольшой одноместной капсуле.