- По-всякому случается, как повезет. Принцессы разные попадаются, - дракон открыл один глаз и еще раз взглянул на свою добычу, побыстрее глаз закрыв. - Очень разные.
- А почему...
- Спи давай! - рыкнул дракон, - Эй! Ты мне хвост отдавишь!
- Какой ты хлипкий! - всплеснула руками принцесса. - Прикажешь мне на голом камне пещеры спать?
- Завтра сделаешь себе нормальную лежанку, а пока шатер вон свой подстели. И не трогай мой хвост, понятно?
- Я не умею лежанки делать, - заныла Роза.
-Научишься. Ты у меня всему научишься, - пригрозил дракон и повернулся к девушке спиной.
Дни потянулись один за другим. Дракон охотился. Теперь он вынужден охотиться в два раза больше, злясь от того, что Рихард-то, наверняка, радуется. Такая статья расходов на содержание принцессы ушла! Понятно теперь, почему он целый замок за нее давал. Лет за пять потеря одного несчастного замка окупится сполна. А ведь принцесса настаивала на полноценном рационе, заставляла еще и овощами-фруктами разживаться, чтобы этот ее метаболизм окончательно не испортился.
Конечно, кормить на халяву принцесс дракон не собирался. Пришлось бедняжке учиться готовить, пещеру драить, доспехи полировать. Библиотека у дракона оказалась на редкость скучной и унылой. Ни одного любовного романа, как можно так жить? Но в ожидании спасения из лап чудовища, которое упорно не хотело ее развлекать, выбирать не приходилось. Вот и читала принцесса Роза всякую поэзию, философию, историю, даже эзотерика попадалась. А дракон еще заставлял отчитываться о прочитанном, что она поняла, какие выводы сделала. Говорил, раз уж ей довелось у него «погостить», время нужно провести с пользой. Бывало, они даже спорить начинали, обсуждая то или иное философское течение или старинную балладу.
- Да ничего этот бард не имел ввиду! - злилась принцесса. - Придумал какую-то ересь под мухоморовой настойкой, спел ее с умным видом, а всякие олухи тут же начали искать подтекст в его несвязных строчках! Банальщина же! Вот послушай:
«Что дерево сухое, протягивая руки,
Стою я на краю у пропасти своей.
Живя один, с тобой в разлуке,
Как камень, брошенный среди людей».
- Там такие аллегории! Певец передает горечь утраты и одиночества! - не соглашался дракон.
Чем бы это закончилось, наверное, как обычно, ничем, но тут от входа в пещеру раздалось громогласное:
- Выходи, чудище, на бой смертный! Узнаешь, скотина, как прекрасных дев похищать!
- О! - обрадовался дракон. - Слышишь, за тобой пришли! - и побежал, громко топая, встречать рыцаря.
- Ты за принцессой? Что так долго? Я уж и не надеялся!
- Да, чудовище, отдавай сокровище наше, обманом тобою краденное! - продолжать пафосно вещать рыцарь.
- Кто кого обманул еще, - оскорбился дракон, но решил не спорить. - Эй, сокровище, тут за тобой, наконец, доблестный рыцарь пожаловал. Собирайся и выходи быстрее, пока я добрый!
- Не пойду! - донеслось из пещеры.
Дракон и рыцарь переглянулись.
- Погоди чуток, мужик, я сейчас все улажу, - ободряюще поднял лапу дракон и скрылся в пещере.
- Ты что творишь? - накинулся он на Розу. - Человек такой путь ради тебя проделал, а ты кочевряжишься!
- Это не ради меня! - возразила принцесса. - Все ради награды. Титула, замка и земель.
- Тем более! Не обламывай доблестному рыцарю все надежды.
- Не пойду! - упрямо уселась на пол принцесса, а дракон уже приготовился тащить ее силком навстречу судьбе и счастью.
- Это, что ли, принцесса? - раздался позади голос рыцаря.
- Эта-эта, - подтвердил дракон. - Не волнуйся, сейчас пойдет как миленькая.
- Знаешь, пожалуй, не надо, - попятился назад рыцарь.
- Как не надо? - возмутился дракон. - А титул? И замки на дороге не валяются!
- Обойдусь как-нибудь, - крикнул уже от выхода бравый рыцарь. - Не стоит оно того.
- Что значит, не стоит?! - взвился дракон. - А ну стоять! Забирай принцессу живо! - из ноздрей ящера повалил пар.
- У меня конь ее не увезет! - убегая, проорал рыцарь и был таков.
- Вот шельмец! Ну, погоди у меня! Я твой запах запомнил. Найду - сожру вместе с конем!
- Ну и рыцари пошли, - проговорил дракон, возвращаясь к принцессе. - Одно название. Эй, ты чего ревешь?
- Он меня не захотеееел, - размазывая слезы по щекам, провыла Роза.
- Так ты ж сама ехать отказалась, - удивился ящер.
- То был мой выбор. Я думала, сама откажусь, а, получается, это он не захотеееел! Даже с замком и титулом...
- Вот и я говорю, разборчивые больно рыцари пошли, - садясь рядом и обматывая лапы хвостом, успокоительно сказал дракон. - Зажрались, поди. Больно много всяких принцесс развелось.
А принцесса заплакала еще горше.
- Ладно, не горюй, - пожалел ее дракон. - Этих рыцарей вон сколько - целый турнир. Один ушел, другой скоро подоспеет, - Роза успокаиваться не желала. - Ну, все, не плачь, - не знал, как успокоить ее дракон. - Хочешь, я тебе что-нибудь вкусненькое дам?
- Хочууу, - прорыдала принцесса.
- Хоть бы раз отказалась, - проворчал ящер и полез в свои закрома.
В следующий раз история повторилась.
- Я, пожалуй, в другой раз зайду, - увидев насильно вытащенную из пещеры деву, пошел на попятную рыцарь.
И в следующий.
- Забыл совсем, у меня ведь еще дела есть! - смотался третий.
И в следующий.
- А я вообще мимо проходил! - начал отнекиваться четвертый. - Хотел узнать, как дойти до библиотеки.
- Ты ж, наверняка, читать не умеешь! - возмутился дракон.
- Самое время научиться! - и поминай как звали.
Вскоре, когда слух об истинной внешности принцессы распространился по округе, и так тонкий ручеек рыцарей совсем иссяк. Последний, кого дракону удалось разыскать и с уговорами привести, посмотрел на принцессу, потом взглянул на ящера.
- Извини, но нет, - сочувственно произнес рыцарь.
- Хочешь, я тебе в придачу к принцессе что-нибудь подарю? Выбирай! - с надеждой спросил дракон, справедливо опасаясь, что иначе шансы избавиться от десятипудовой нагрузки на продзапасы сводятся к нулю.
Рыцарь обвел взглядом сокровища, еще раз взглянул на принцессу и покачал головой.
После ухода последнего рыцаря, дракон долго летал над горами, а потом принял решение. Вернувшись, он схватил валяющуюся на лежанке принцессу в лапы и понес. Принцесса кричала и вырывалась, но, посмотрев вниз, притихла и присмирела. Летели они недалеко.
Всплеск, наверное, услышали все в округе, как и последующую за ним ругань вынырнувшей из озера принцессы.
- Ты что творишь? - отплевавшись и барахтаясь в воде, прокричала девица.
- Я подумал и решил, если хочу когда-нибудь от тебя отделаться, то сначала придется поработать над твоим внешним видом. Утро теперь начинается с зарядки, потом отношу тебя в это озеро на заплыв, а дальше забег вверх по скале в пещеру. А то так и останешься сидеть на моей шее до самой смерти. Моей, наверное.
- Да ты с ума сошел! - испугалась перспективы принцесса. - Я ж умру раньше, чем добегу!
- Этот вариант мне тоже подходит, - задумчиво проговорил дракон, а Роза быстро поплыла к берегу, поняв, что придется принять приготовленную ей жестокую участь.
- Ну и изверг же ты, крылатый, - с горечью сказала она, увидев, как высоко ей теперь придется забираться.
- Жду в пещере, - отозвался крылатый изверг и полетел обратно. Что б он еще хоть раз какую-то принцессу похитил - да ни в жизнь! Потом проблем и забот не оберешься.
Уже смеркалось, когда мокрая, уставшая и злая принцесса доползла до пещеры. От ужина отказалась, просто упав на лежанку. Дракон не переживал - процесс пошел.
Следующее утро началось для Розы с кошмара. Дракон выдернул ее с лежанки, заявив, что никакого завтрака, пока она не сделает зарядку. А то, что последовало за зарядкой, даже завтраком назвать трудно - так, легкий перекус. Дальше снова ждал заплыв в озере и изнуряющий подъем на гору. Принцесса начала понимать, что еще чуть-чуть - и окончательно возненавидит ящера, который игнорировал все воззвания к совести, давление на жалость, нытье и угрозы. Такой распорядок повторялся изо дня в день. Никакого сладкого, жирного, минимум мучного. Принцесса грызла набившую оскомину морковку, а дракон только говорил: «Ты мне еще спасибо скажешь!» Но пока никакой благодарности вымотанная и вечно голодная девушка не испытывала. Только злость и раздражение, так что дракон не решался к ней лишний раз подходить, уж очень нервной оказалась женщина на диете.