— Третий готов, — услышал капитан. — Первый готов… Одиннадцатый готов… Сорок четвертый готов… Сотый готов…

Голоса слились в сплошной гул и вдруг смолкли — все капсулы были готовы покинуть «Гею».

— Старт! — крикнул Эриксон.

Мгновение — и перед ним вдруг разверзлось звездное небо.

Пол стартовал согласно своему порядковому номеру. Четким строем капсулы понеслись в сторону бесформенной бледно-розовой массы, продолжавшей медленно надвигаться на крейсер и увеличиваться в размерах.

С «Геи» уже не палили почем зря, поняв, что это бесполезно. Все следили за десантными капсулами. За действиями капитана!

— Капитан! Слышите меня? — раздалось в голове Эриксона.

— Чаминг!

— Да, это я. Как видите, капитан, игра продолжается. Я же говорил, что со мной будет интересно.

— Значит, Белла…

— Значит, значит, капитан. Скажите спасибо непредвиденным обстоятельствам. Признаюсь, хотелось хорошенько отдохнуть на третьей планете. Верите ли — устал от злодейств. Но судьба корректирует даже мои планы. Сегодня у нас с вами одна цель — выжить!

— Хватит! Я понял, что ты задумал. Назови номер.

— С удовольствием. Прикажите всем держать курс прямо в брюхо этому монстру.

— Внимание! Делай как я! — приказал Эриксон, выравнивая курс своей капсулы.

Все остальные повторили его маневр.

— Номер! — потребовал Пол. — Можно еще спасти пилота!

— И потерять драгоценные секунды?! Могу сказать только, что лично вам, капитан, повезло. Вы вытянули счастливый номер.

У Эриксона екнуло сердце — не он! И тут же стыд обжег его. В голове капитана послышался глухой щелчок и вслед за ним — голос:

— Я тринадцатый! У меня проблемы! Потеря управления!

— А вот и номер будущего героя, — спокойно заметил Чаминг, — тринадцатый.

И еще раз екнуло сердце Эриксона. Он ведь чуть было не занял место в тринадцатой капсуле!

— Гад! — прокричал тринадцатый. — Я не хочу!

— Вот этого я и боялся больше всего. Но теперь, к счастью для остальных, уже нельзя ничего изменить… Что сейчас будет! А ну, все — врассыпную!!!

И хотя приказ исходил не от капитана, а от неведомого Чаминга, все десантные капсулы тут же поменяли направление движения на противоположное.

Тем же курсом продолжали двигаться только две — номер тринадцать и номер семнадцать.

— Это, конечно, ваше дело, капитан, — раздался голос Чаминга, — но, поверьте, без вас мне будет скучно.

— Капитан! Не бросайте меня! — кричал тринадцатый.

— Прости, брат, — прошептал Эриксон.

Бесформенная, колышущаяся масса рванулась вниз и вправо — и перед капитаном возник корпус «Геи». Выровняв курс, Пол взглянул на терминал заднего обзора. Капсулы номер тринадцать уже нельзя было различить…

«Сейчас это произойдет!» — подумал Эриксон. Корпус крейсера неожиданно залил яркий свет, и из серого он стал ослепительно белым. Спасены…

— Чаминг, — спокойно сказал капитан, — я найду тебя. Ответом ему было молчание.

На ступеньках бывшего Дома культуры пищевиков стоял молодой человек и пристально глядел куда-то в противоположный конец улицы. Он явно кого-то ждал и явно нервничал. Моросил дождь, по-осеннему нудный, но молодой человек не обращал на него внимания и теребил в руках нераскрытый зонтик.

Вокруг, несмотря на ненастье, суетились люди, то и дело спрашивая лишний билетик. Молодой человек только молча отрицательно качал головой на все вопросы.

— У вас лишнего билетика не будет? — опять кто-то обратился к нему. На сей раз это была очень миловидная девушка. Единственное, что ее портило, — мелкие красноватые пятнышки на подбородке.

— Какой лишний билетик! Как бы вообще не пришлось отменять встречу, — недовольно ответил молодой человек, но вдруг, смягчившись, произнес: — У меня действительно нет лишнего билета, но я могу провести вас в зал. Я — ее менеджер. — И он кивнул на афишу, висевшую за его спиной. На афише была фотография женщины, простиравшей руки над невидимой толпой.

— Вы не шутите? — Глаза девушки широко распахнулись.

— Честное слово… Вас как зовут?

— Светлана.

— Держитесь, Светлана, рядом.

Молодой человек так увлекся разговором, что не заметил, как к бывшему Дому культуры подъехали белые «Жигули». Из машины вышла женщина, та самая — с афиши, в черном платье и ярко-красном блейзере. Женщина выглядела довольно молодо. Никаких украшений: ни сережек, ни цепочек, ни колец на ней не было. Только нитка черного жемчуга, стягивающая волосы в тугой «хвостик» на затылке.

Женщина кивнула водителю и начала подниматься по ступенькам. Именно в этот момент ее и заметил молодой человек.

— Злата Петровна! — бросился он к ней, поспешно раскрывая зонтик. — Я уже волнуюсь: не случилось ли чего-нибудь?

— Машина подвела. Пришлось ловить частника. Глаза Златы и глаза Светланы встретились.

— Злата-Марина! — крикнул кто-то из оказавшихся рядом. Тут же набежала толпа.

— Волшебница наша!

— Златушка-Маринушка — спасительница! Злата остановилась, подняла руку:

— Я всем помогу! Никто не останется без моей помощи. Пожалуйста, проходите в зал.

— А у кого нет билетов? — раздалось из толпы.

— Сейчас я поговорю с администратором и все устрою. — Злата пошла дальше, и больше ее никто не останавливал. — Сережа, — обратилась она к молодому человеку, — неужели нельзя было договориться?

— Да я… — стал оправдываться молодой человек.

— Ну ладно, ладно, — успокоила его Злата, — я поняла: он не внушаемый.

Администратор, по фамилии Безобразов, действительно оказался трудно внушаемым. Злата пожалела, что взялась разговаривать с ним один на один в кабинете, скорее напоминавшем антикварную лавку: каминные часы, подсвечники, хрустальная люстра…

— Зал не резиновый! — возмущался администратор, и хрусталь на люстре тоненько звенел. — А если, не дай Бог, пожар?! Почему я должен продавать стоячие места в два раза дешевле?

Что я скажу директору? Думаете, он мне поверит, что я не прикарманил часть денег? Мало нам ночных дискотек, малолетних наркоманов и сопливых проституток? Мало! Ему еще и всяких заразно-прокаженных подавай! Умолял же: Василий, никогда, никогда больше не связывайся с экстрасенсами и прочими гипнотизерами-шарлатанами. Не про вас будет сказано, Злата Петровна. Хватит, хватит с нас одного покойничка! Злата насторожилась.

— О чем вы говорите? Какой покойник? — спросила она администратора.

— О чем, о чем… Вы разве не слышали эту историю? Что здесь у нас произошло год назад?

— Год назад я еще жила в Сибири…

— А-а-а! — досадливо махнул рукой Безобразов. — Гипнотизер выступал. Загипнотизировал одного до смерти. Пришлось «скорую» вызывать. «Глубокий гипноз», — сказали и увезли. Верите ли, чуть меня с работы не сняли. А куда бы я пошел? У меня жена и любовница. И обе, представьте себе, есть просят.

— Неприятная история.

— Еще бы! Я бы даже сказал, пренеприятная. И где-то даже мистическая. Все это было аккурат в день рождения моей жены, и фамилия бедняги, — представьте, совпала с девичьей фамилией моей благоверной — Чеботарев.

— А когда день рождения вашей жены?

— Ровно через неделю. В самом деле! Совсем забыл. Ровно через неделю была годовщина смерти бабки Настасьи.

— Ладно, — подытожил администратор, — только для вас, Злата Петровна. — И Безобразов неприлично захихикал. — По правде говоря, я с месяц назад побывал на вашем выступлении. Если бы вы знали, как вы мне помогли!

Злата хотела поподробней расспросить о человеке, которого не смогли вывести из глубокого гипноза, но что-то ее удержало.

«После выступления, — сказала она себе. — Скорее всего администратор самое важное успел забыть и придется помочь ему вспомнить все».

— Значит, договорились. — Безобразов перешел на шепот. — «Стоячие» билеты продаем как «сидячие», а разницу пополам. — Злата промолчала.

— Вот и отлично! Как говорится, Злата Петровна, деньги хоть и малые, а все же к деньгам. Лично на меня ваш взлет производит большое впечатление. Меньше года в Питере, а уже свое прибыльное дело. Клиника, школа экстрасенсов, домик на Каменном острове с охраной… Видите, я про вас все знаю… В общем, после выступления заходите ко мне за своей долей. Я буду ждать.