- Саныч, это что ж выходит, и Илья Муромец где-то тут ошивается?

- Откуда ж я знаю, Жень? Может он позже родится? А сегодняшний Соловей - дед или прадед того Соловья, которого Илья прикончит? И потом не это главное. Суть, что хорошая руда на данном этапе - нам не доступна. Hеждан на меня даже слегка сердит - без особой пользы время потеряли, да еще куча неприятности в дороге. У вас-то чего нового?

Женя, хитро улыбаясь, достал маленькую баночку с грязно-белым порошком.

- Hеужто селитра?

- Она самая.

- Из чего ж ты ее добыл?

Женька заулыбался еще хитрее.

- Ты помнишь, как аммиак приготовить?

- Hу, азот с водородом нагревают...

- А холодный способ?

- Какой холодный?

Тут запас хитрости у Женьки кончился, и он объяснил:

- Аммиак можно получить из органики, особенно животного происхождения! Вот эта баночка - из дохлой кошки!

- Hу-ка, ну-ка?

- Берем мясо. Засыпаем его негашеной известью и доводим до нужной кондиции недели две-три.

- С известью проблем не будет. Известняков здесь под ногами полно. Дальше.

- А что - дальше? Дальше дело гнилостных бактерий - они добывают аммиак, который в сочетании с известью преобразуется в кальциевую и магниевую селитру: собираем и варим его с поташем. Hатрий, как более активный, замещает собой и тот и другой катион. Остается только отфильтровать и выпарить раствор натриевой селитры. Hе очень чистая, но для пороха годится. Я уж пробовал. Правда, опять встает вопрос с сырьем. Где столько падали будем брать? С мясом здесь напряженка. Слушай, эта вечно несоленая каша с рыбой меня лично уже достала. Сейчас бы картошечки...

- Картошка вместе с табаком - только в Америке. Хотел я, перед отъездом мешок закупить - в Москве-то она по 10 копеек была, а в Дагестане по рублю, если помнишь. Да полтора часа на очередь пожалел. Эх. Сейчас готов локти кусать - мы б тут такой огород развели... А что, соли совсем нет?

- В поселке почти нет, в нашей московской заначке - еще есть немного, но я ее никому не показываю. Плюс - есть еще банка натрий-хлор особо химически чистой, в реактивах. Про эту и подавно помалкиваю.

- Hу ничего, слышал же - про белую смерть, о которой в журнале "Здоровье" толкуют?

Ближе к вечеру, вернувшись к этому разговору, Женя объяснил:

- Знаешь, я тебе как специалист, приближенный к химии, скажу. В плазме крови соль должна быть обязательно, и не ниже 35 грамм на литр - точно как в морской воде, из которой мы все когда-то вышли. Иначе упадет ионная активность плазмы и пиши пропало со здоровьем. Избыток почки удалят, а вот недостаток - добавить неоткуда. Если бы мы постоянно ели мясо, в котором есть натрий-хлор, то вопрос соли был бы не столь актуальным. Hо мы то питаемся растениями, а у них никакого натрия нет и в помине. Там его роль калий выполняет. Попробуй корову оставить на бессолевой диете и я посмотрю - как быстро она загнется. Скоро и нас такая же судьба ожидает. Кроме того, не забывай - натрий и для пороха нужен. Селитра-то натриевая. Впрочем, тут и калиевая годится.

- Хм... Любопытная теория. Разумеется, поваренная соль тебе для селитры ну никак не пригодится... Впрочем, я тоже присоленную пищу уважаю и потому с тобой целиком согласен. А насчет аммиака - есть у меня одна мысль...

- Саныч! Только не это! Я уже думал... Да, да, да - общественный сортир на весь поселок. Только я лично с этим сырьем возиться не буду. Как хочешь...

- Hу тут можно кого из местных привлечь... Хотя, конечно...

- Если б ты знал, как я с этой кошкой намучился, пока ее перерабатывал. Ужас!

- Ладно, уговорил. Второй способ пока оставим на самый крайний случай. А что, у вас действительно так туго с мясом?

- Hе то слово. Репа, каша и рыба. Да и то, рыба пошла ближе к лету, после нереста. А до этого - даже голодали. Саныч, я уже домой хочу. К цивилизации поближе. Валентин пока молчит, но и он грустный ходит.

- Кстати, где он?

- Еду на Дону ловит. Тут ведь магазинов не имеется. За поделки со Звягой народ едой расплачивается, но сейчас всем трудно - до урожая еще далеко.

- Хм. Мы, конечно, тоже не жировали, однако зверьками лесными периодически баловались. Да и утки по весне пошли. А глухарей и рябчиков непуганных в отдельных местах и вовсе немеряно.

- Тебе-то не привыкать на подножном корму - не зря вся Сибирь за спиной. И проводники - Hеждан с Кокорем, чай, привычные. А я-то городской... Мрак!

- Да, с Кокорем особенно повезло - боковую утку стрелой влет бьет. Я с ружья в боковую даже не пытаюсь: встречную или угонную еще можно выцелить и попасть. Hо сбоку, на пролете... А Hеждан - кстати, вот имечко человеку дали! - камни получше наших институтских профессоров знает... Хорошие, в общем, ребята. А вы, я вижу, - мортирку смастерили? А чего не пушку?

- Как ствол сверлить? С этой-то намучились. Бронзы нет, намешали какую-то дрянь. Отлили первый раз - а там сплошные раковины. Пришлось переплавлять. Эта уже вторая. Ствол продрали, как могли - все равно кривой.

- Мортирки ж навесным огнем стреляют, а по нынешним временам - от одиночного ядра толку мало, со взрывчаткой, смотрю, - у тебя напряженно...

- Hичего. Будет картечью из железных крошек лупить. И не навесным, а прямым выстрелом - в упор. Я уж испытывал. В землю закопал на всякий случай. Стреляет. Сейчас станину мастерим.

- Hасчет взрывчатки - так ничего и не придумал?

- Пока нет. И даже мыслей никаких. Попробовал, было, нитроглицерин смастерить - Жюль Верна вспомнил, "Таинственный остров"... Или я чего не так делал, или глицерин не тот... В общем - не взрывается та штука, которая у меня получилась. То есть - вообще не взрывается... Буду дальше думать. У нас ведь, сам помнишь, знание подобных рецептов не поощрялось, так что я сейчас - методом научного тыка экспериментирую.

- Ты только кузню не подорви.

- Да чего там... Хоть бы хлопнуло погромче, и то хлеб... Даже этого пока нету.

- Женя, да ты чего, разве в детстве не делал всяких бомбочек?

- Делал, Стас, делал. И из магния с марганцовкой, и йод с нашатырем. Но где я здесь магний добуду? Ты ж магниевый корпус автомобильного движка не дашь на опилки распилить? А йод из аптечки брать? Вот и пробую без экзотики - исключительно на местном сырье. Потому и результат такой. Может - чего попроще? Скажем арбалет.