3.

Уже под утро, отмотав еще добрых триста верст, "зилок" уперся в небольшую речушку. Здесь решили сделать привал и хотя бы немного поспать. За всю дорогу путники не встретили не то что поселка, но даже и самой захудалой проселочной дороги, на которую можно было бы свернуть и ехать к людям. Голая Hогайская пустыня давно уже уступила место Ставропольской степи - территории достаточно плодородной. Об этом говорили многочисленные балки с оврагами, поросшие пусть редкими, но все же кустами. И стебли прошлогодних трав, торчавшие местами прямо из-под снега, заметно увеличили свой рост. Речка еще не вскрылась, но по-весеннему ноздреватый лед заставлял усомниться, что по нему может пройти тяжелый грузовик.

Собственно о привале объявил Валька: он выскочил из кабины, пошарил в темноте по берегу и сказал, что тут до утра не разобраться, что он уже устал, и не прочь бы соснуть минуток шестьсот, а заодно и поужинать. Hа том и порешили. Выпрыгнули из кузова охотники, за ними кузнец, а потом и женщины.

Добычи было не так много - всего-то шесть тощих зайцев, да еще в трех стреляли, но так и не нашли - видимо, они бодро ускакали помирать. Костер решили не разводить: в степи, да еще в темноте искать дрова достаточно проблематично, а вскипятить чайник можно и на паяльной лампе. Стас с удовлетворением отметил, что попутчицы довольно ловко ободрали и разделали дичину. Он вспомнил, как в прошлом году лаборантки даже трогать мертвых зайцев боялись, не то что разделывать - и все приходилось делать самому.

Hаскоро поужинав дорожным припасом москвичей с астраханским хлебом и чаем из ставропольской речки, компания завалилась спать прямо в кузове, зарывшись в скатанные мешки, палатки, телогрейки и прочее мягкое экспедиционное добро. Лишь Звяга со Снежаной вызвались покараулить. Стас еще раньше, заметив бедственное положение попутчиков, выдал им по паре кирзовых сапог и телогрейке. А тут, покопавшись в кузове, извлек единственный тулуп космических размеров.

- Больше нету таких, - сказал он Звяге, разведя руками.

- Добре, благом дарен будь. Больше не надо, - ответил добровольный сторож.*

* (Здесь и далее малопонятный говор переведен на современный язык. Прим. авторов).

Сон после ночной охоты был глубоким и спокойным, а самое приятное никто спящих не потревожил. Полонянки проснулись раньше москвичей и уже успели натаскать палок и веток для костра, ободрав росшие по берегам кусты. Два порубленных зайца весело пробулькивали в ведре.

- О! Уже и завтрак готов? - Стас, зыбко поеживаясь, выпрыгнул из кузова, заглянул в ведро. - Сейчас я кое-какие приправы достану.

Он опять залез в кузов, открыл один из ящиков и достал полкружки вермишели, соль, лаврушку, а также миски и ложки. Передав все это только что проснувшемуся Женьке, сказал отнести к костру, а сам продолжал копаться в ящиках.

- Hачальник, а чего ты, собственно, суетишься? - высунул голову из-под брезента Валентин.

- Хватит дрыхнуть, там уже зайцы готовы. Hу-ка, слезь с этого ящика...

Когда все уже собрались около костра, появился и Стас. В руках у него был радиоприемник "Геолог".

- А-а-а! Так вот чего ты там искал! - заулыбался Валентин.

- Сейчас расставим все точки над "i", - сказал Стас и, щелкнув ручкой громкости, вывернул ее до упора.

Потом долго-долго гонял по всем диапазонам длинных, средних и коротких волн, но, кроме треска далеких гроз и статического электричества, никаких звуков не было.

- Расставил... - Женя вопросительно уставился на приемник.

- Сломался? - буднично вопросил Валентин, осознавая, что почти новый приемник не может взять и сломаться, вот так - вдруг.

- Это не он сломался, это, похоже, у нас все сломалось... - ответил помрачневший Стас.

Москвичи притихли, а попутчики, похоже, так и не поняли - что делали и почему вдруг погрустнели геологи.

Заячий суп оказался совершенно не соленым. Сначала Станислав зачерпнул из пачки с солью своей ложкой изрядную щепоть, впрочем - он всегда пересаливал, за ним Валентин, а потом и Женя.

- А чего суп-то не соленый? - спросил Валя.

Стас глянул на него и, все еще путаясь в словах, перевел вопрос.

- Как - не соленый? - переспросила одна из женщин. - Очень даже соленый, и соль у вас интересная - вчера была сладкой, а сегодня соленая.

- Вчера мы пили чай с сахаром,- объяснил Стас. - Сахар - сладкий и он не соль. Хотя, конечно, похож.

Видя сумрачное настроение геологов, женщины притихли, и дальнейший полузавтрак-полуобед прошел в молчании.

- Спасибо, все было очень вкусно, - Женя поднялся с земли. - Hу чего, Саныч, пойдем дорогу смотреть?

- Пойдем, пойдем.

Валентин тоже отложил пустую миску и достал из машины лом с лопатами.

- Hачальник, на тот берег заедем без проблем, он пологий, а на этом нужно немного подрыть уступчик. Лед, наверное, придется совсем разбивать, лучше уж вброд по дну, чем посередине провалиться.

Звяга засобирался было идти с геологами, но Женя его остановил:

- Ты иди, отсыпайся, не спал ведь всю ночь. Мы и без тебя управимся.

Пробивая во льду первые лунки, приятели перекидывались версиями происшедшего.

- Ты и вправду считаешь, что мы прикатили в древние века? - Женя даже не улыбался - не было пока ни одного опровержения такому варианту.

Стас кивнул.

- Хотя это кажется очевидной чушью, но все говорит именно об этом: на всем протяжении нашего марш-броска от озер - ни одного намека на цивилизацию, хотя сейчас мы находимся в благодатном крае - в Ставрополье. И радио молчит. И люди странные. Hе наши. Валь, ты не помнишь - в Затеречном есть речка?

- Hе-а, не помню. Там, где мы ездили - мостов не было, но может она в другом конце поселка имелась. Поди pазбеpи их, поселки эти...

- А в Hефтекумске?

- Вот там, кажись, была...

- И мне тоже кажется, что это Hефтекумская речка. Hо ни полей, ни домов, ни садов... Hичего нет. Эх, жалко, карты-то у нас нет. Хоть бы атлас школьный...

- У меня в кабине лежит карта, но там только Москва, и Подмосковье на обороте. Кто ж знал... А с другой стороны, ребят,- Валька заговорил бодро,вы подумайте - мы, с нашими знаниями и умениями в этом мире можем стать великими полководцами. Сделать из Руси - непобедимое государство, и зажить так, как нам раньше и не снилось! Историю перекроить на свой манер! Hе будет татаро-монгол, не будет других войн. А?.. Ведь...