Утром Чарлз получил информацию, что Алекс освободят после обеда. Он собирался купить цветы, взять напрокат машину, заказать столик в маленьком уютном ресторане — в общем, устроить пышную встречу. Ему хотелось отвлечь Алекс, порадовать, показать силу и глубину своих чувств. Тщательно спланированная программа развалилась из-за глупого, абсурдного недоразумения. Чарлз вспомнил хорошо известный факт, что практически совершенный в техническом отношении самолет может потерпеть крушение из-за птицы, случайно попавшей в турбину. С его любовью произошла похожая ситуация: искренние, светлые чувства перечеркнул дурацкий эпизод.

Чарлз спешил уйти из номера, боясь не сдержаться и задушить Памелу. Своими объяснениями она лишь подогрела в нем злость. Нет, даже находясь в процессе поиска своего идеала, он прошел бы мимо женщины подобного склада. Для Памелы завоевать очередного мужчину означает выиграть негласное соревнование с самой собой. Ею движет инстинкт охотницы, расставляющей капканы для очередной жертвы. Ну почему Чарлз сразу не дал ей решительного отпора? Все пресловутые манеры. Боялся обидеть женщину грубым разговором. Как показало их общение пять минут назад, Памелу трудно чем-либо задеть или оскорбить. Она поставила перед собой цель и желала добиться ее любой ценой.

Машина въехала на посыпанную гравием дорожку и остановилась у крыльца. Встречать жену вышел Джо в сопровождении Кортни. Он выглядел немного растерянным, ведь за последние сутки произошли поистине шокирующие события. По дороге на виллу Оскаров Алекс позвонила и предупредила мужа, что хотела бы забрать свои вещи. Она специально дала ему возможность избежать нежелательной встречи. Если Джо остался, это его выбор. Ее удивило лишь присутствие Кортни. Впрочем, гостью встретили радушно, поздравили со счастливым завершением неприятной истории. Пока служанка укладывала в чемоданы вещи Алекс, все трое прошли в гостиную.

— Тебе Джо сообщил о моем освобождении? — спросила Алекс у подруги.

— Нет, не совсем так. Просто я заехала к нему в гости и тут позвонила ты.

— Понятно, рада, что вы нашли общий язык. Джо требовалась чья-то поддержка.

— По правде говоря, — вмешался в разговор сам Джо, — я не сошел с ума только благодаря Кортни. Она заряжала меня своим оптимизмом.

По тому, как покраснела удостоенная похвалы Кортни, Алекс догадалась о появлении новой пары. Это открытие вызвало одновременно и удивление, и радость за двух хороших людей, которые обрели друг в друге новый смысл жизни.

Словно прочитав ее мысли, Кортни сделала неожиданное признание:

— Джо понравился мне еще при первой встрече. Потом, в ходе дальнейшего общения, я обнаружила, что мы на многие вещи смотрим одинаково: оба мечтаем о крепкой, дружной семье, об уютном доме подальше от городской суеты. Ты сама знаешь, Алекс, какие приоритеты у большинства современных мужчин. Карьера, деньги, удовольствия. Джо покорил меня своим серьезным отношением к вечным ценностям. Признаюсь, постепенно мои чувства из симпатии переросли в любовь. Я очень переживала, когда видела вас вместе. Иногда ревность вызывала во мне желание совершить поступок, который бы положил конец вашим отношениям.

— Что ты имеешь в виду? — забеспокоилась Алекс. — Я ведь рассказывала тебе о контракте. Наш брак существовал формально. В нем не было места чувствам.

— Именно поэтому мне было особенно больно. Смотреть, как вы постоянно мучаете друг друга, видеть разочарование и усталость Джо. Ты не могла дать ему ощущение комфорта, уверенности. А этот ребенок, заказ мистера Оскара, вообще вызывал у него депрессивное настроение. Если честно, в Ливерпуль я отправилась не случайно. Мне хотелось быть рядом с Джо, смягчить твои нападки на него.

До того момента не участвовавший в разговоре Джо счел нужным высказать свое мнение:

— Кортни действительно помогала мне отвлечься после наших ссор, заставляла не замыкаться в себе. Твой арест сблизил нас еще сильнее.

— Да, все-таки я не напрасно сидела в тюрьме, — с усталой улыбкой заметила Алекс. Она уже решила, что тема исчерпана.

Однако Кортни думала по-другому.

— Я должна извиниться перед тобой за одну вещь. Помнишь, в Ливерпуле в тебя стреляли? Сама не знаю, как я решилась на подобное. После встречи с тобой во мне закипела ревность. Тогда я, не думая о последствиях, бросилась вслед за вами на площадь, выбрала удобный момент…

Алекс в ужасе отшатнулась от собеседницы. Да, в тихом омуте… Подумать только: милая, добрая толстушка Кортни, обожающая детей и животных, хладнокровно нажала на курок. Значит, в лицо улыбалась, а в душе мечтала стереть с лица земли?

— Не сердись на нее, — вступился за возлюбленную Джо. — Слава богу, все обошлось, никто не пострадал. В конечном счете возвращение домой пошло нам на пользу.

— Конечно, — усмехнулась Алекс. — Особенно повезло мне. Чудом избежав шальной пули, я благополучно угодила в тюрьму. В то время как могла веселиться, радоваться жизни, отдыхать по полной программе.

Кортни выглядела подавленной.

— Алекс, я очень сожалею. Поверь, если бы мне вновь пришлось выбирать между возможностью добиться взаимности Джо, выстрелив в тебя, и потерей последней надежды на счастье, я лучше осталась бы одна.

— Легко говорить, когда ничего уже нельзя изменить. Впрочем, я прощаю тебя. Теперь буду знать, как опасны ревнивые женщины, особенно близкие подруги.

Очень кстати в гостиную заглянула служанка и сообщила, что вещи миссис Оскар упакованы в чемоданы и погружены в ожидавшее ее такси. Алекс встретила эту новость с энтузиазмом, желая поскорее расстаться с прошлым. Странный сегодня выдался день. Знакомые люди один за другим проявляли себя совершенно неожиданным образом. Сначала Чарлз, клявшийся в любви, не устоял перед чарами другой женщины. Но о нем Алекс знала совсем мало и в принципе могла ожидать чего-то подобного. Но подруга! За разговорами с которой она провела много часов, которая утешала, давала советы, хранила ее тайны… Как совместить этот положительный со всех сторон образ с истеричной, неуравновешенной особой, готовой из ревности убить человека? По законам дня сюрпризов Джо тоже решил удивить жену. Все началось с упоминания о разводе.

— Да, я тоже собиралась обсудить с тобой эту тему, — подхватила Алекс. — Но вы с Кортни обрушили на меня такой поток информации, что голова пошла кругом. Давай поступим как цивилизованные люди: твой адвокат оформляет необходимые бумаги и присылает мне по почте. Я распишусь в отведенных графах, и каждый будет снова свободен. Думаю, на все уйдет пара месяцев. Надеюсь, вы согласны подождать?

— Формальности от нас не зависят. Я сегодня же поставлю юристов в известность. Напоследок мне хотелось бы коснуться материальной стороны вопроса.

— Контракт я не выполнила, поэтому претензий по поводу имущества предъявлять не собираюсь. По-моему, все предельно просто. Каждый остается при своем.

— Нет, Алекс, постой. У меня есть для тебя предложение. — Джо начал говорить странные вещи. — Как ты знаешь, в результате махинаций моего отца исчезли все деньги, кроме причитающейся мне части наследства. Сумма довольно приличная, тем более нам с Кортни много не надо. В общем мы решили с тобой поделиться.

— Я не возьму. — Алекс была настроена решительно. — Делайте с этими деньгами что хотите, если они у вас лишние. Займитесь бизнесом или отправляйтесь путешествовать, начните собирать коллекцию предметов искусства. Видите, сколько возможных вариантов. Выбирайте любой, но меня, пожалуйста, исключите из списка.

— Пойми, я не хочу этим обидеть или унизить тебя. Просто не вижу другого способа хоть как-то загладить вину за своего отца. Он обманул, использовал тебя, подставил под удар, поэтому я прошу за него прощения. Благодаря замужеству ты теперь узнала другую жизнь, красивую и обеспеченную. Деньги помогут тебе оставаться на прежнем уровне — снять хорошую квартиру в престижном районе, ездить на дорогой машине, одеваться у известных дизайнеров. Скажи, Алекс, неужели исключительно из-за упрямства ты готова навсегда распрощаться с этими благами?