У Эшли вдруг возникло безумное желание оказаться за рулем хищной красавицы, вдавить педаль газа до упора в пол и унестись куда-нибудь далеко, оставив свои проблемы позади. Мечты, мечты… Почему ей так тяжело в последнее время, как будто над ней висит дамоклов меч?.. Она вдруг заметила, что машина стоит и Джон выжидательно смотрит на нее.

— Все в порядке?

— Ох, извини, я немного задумалась.

Джон припарковался перед самым шикарным в городе рестораном. Эшли потерла ладони, пытаясь хоть немного согреть ледяные пальцы, а потом ей пришлось взять Джона под руку и вместе с ним пройти в зал. Их проводили к столику, и Джон сам сделал заказ. Он никогда не утруждал себя вопросами о том, что хотела бы она. И сегодняшний вечер не был исключением, но Эшли это вполне устроило. Сейчас ее заботило то, что она вся дрожит и никак не может согреться. Может, алкоголь поможет ей расслабится? Она последовала примеру Джона, подняла фужер и пригубила вино. Он наблюдал за ней, и от этого взгляда ей сделалось не по себе.

— У меня что-то не так? — нервно спросила она.

— В этом платье ты особенно хороша.

Она чуть не поперхнулась и быстро поставила фужер. В животе забегали малюсенькие паучки, а в висках застучало — верный признак надвигающейся мигрени. Может, ей удастся сбежать, сославшись на головную боль? Официант принес заказ. Эшли терпеть не могла рыбу, но взяла вилку и нож и попыталась сосредоточиться на еде. Только бы Джон последовал ее примеру и перестал сверлить ее взглядом! Джон тем временем начал светскую беседу, из которой Эшли не слышала ни слова. Ее не покидало ощущение надвигающейся катастрофы, желудок сдавливали спазмы, и она вставляла в разговор односложные «да» и «нет», молясь, чтобы попадать в такт. Когда принесли десерт, Эшли была уже в таком взвинченном состоянии, что ее вот-вот должен был охватить нервный озноб, как всегда было в тех случаях, когда она подвергалась сильному стрессу.

И вот это свершилось. Джон отодвинул тарелку и поставил перед ней коробочку.

— Открой… — необычно мягко сказал он.

Сердце Эшли заколотилось где-то в горле, но она, словно находясь под гипнозом, послушно взяла коробочку негнущимися пальцами и, чуть не уронив при этом, открыла. На синем бархате сверкал бриллиант.

— Оно такое большое… — только и смогла выдавить Эшли, лихорадочно размышляя, что еще она может сказать, чтобы это оказалось к месту. И поставила — почти бросила — коробочку на стол.

— Примерь.

— Это мне?

Джон посмотрел на нее, как на дурочку.

— Эшли, глупышка, какая ты непонятливая. Ведь это означает только одно — я прошу тебя стать моей женой.

Мог бы и сразу сказать, а не просто попросить открыть эту чертову коробочку, отстраненно подумала она и тут же задохнулась, осознав наконец смысл его слов — он делал ей предложение! А Джон, словно не замечая ее состояния, продолжал:

— Сегодня я разговаривал с твоим отцом.

Эшли невольно откинулась на спинку стула, не сводя испуганных глаз с Джона. Вот что означало выражение лица отца: Джон сначала обсудил это с ним и, судя по всему, получил одобрение своим действиям. Эшли почувствовала, как пересохло во рту, и, зашарив растерянным взглядом по столу, наткнулась на фужер с вином и дрожащими руками поднесла его к губам. Отпила глоток, чуть не расплескав остальное. Джон прервал свои излияния, из которых она опять не слышала ни слова, и с некоторым недоумением рассматривал ее. По-видимому, он ожидал, что она рехнется от счастья и сразу бросится ему на шею с криками: «О да, я согласна!» Надеюсь, ты разочарован, Джон! — злорадно подумала Эшли. Но его молчание требовало ответа, и Эшли сумела выдавить:

— Это так неожиданно, Джон. Прости, если… если я не так реагирую, но я просто… ошеломлена.

Убита — было бы точнее.

— Ошеломлена? — переспросил он. — Но мне всегда казалось, что я достаточно ясно демонстрировал свои намерения, Эшли. И теперь я официально озвучил их.

— Это… слишком быстро… Мы совсем недавно начали встречаться… О Боже, я просто не готова к такому повороту… Мне кажется, мы торопим события…

— Нисколько, — оборвал он ее, — этого времени мне хватило, чтобы понять, что мы с тобой прекрасно подходим друг другу.

Они подходят друг другу — большего абсурда она в жизни не слышала! И ни слова о чувствах! Мог бы притвориться для виду…

— Но для меня… Для меня этого времени недостаточно, чтобы понять то же самое. Джон…

Его глаза сузились, и Эшли вдруг испугалась.

— Эшли, я не приму отказа, — вдруг сказал он и взял ее за руку.

Его слова звучали очень мягко, но под этой мягкостью она различила непонятную угрозу.

— Что ты хочешь сказать?

Он молча вытащил кольцо из коробочки и, как на безвольную куклу, надел его на палец Эшли. Она была настолько ошеломлена, что и не помышляла о сопротивлении. Сейчас она чувствовала себя сторонней наблюдательницей этого спектакля.

— Будем считать, что помолвка состоялась, — он усмехнулся, — несмотря на необычную реакцию невесты. Должно быть, ты очень взволнована, дорогая?

У Эшли прорезался голос:

— Джон…

Он прижался к ее пальцам губами, пронзительно глядя ей в глаза.

— Не разочаровывай меня, Эшли.

Опять угроза. Нет, это сон, кошмарный сон, сейчас она откроет глаза и поймет, что наваждение закончилось… Эшли чувствовала себя на грани обморока, и Джон наконец обратил внимание на ее состояние.

— Пожалуй, отвезу тебя домой. Завтра ты увидишь события в ином свете. По крайней мере, я очень надеюсь на это…

— Я… да.

Уже дома, лежа в кровати, Эшли никак не могла оторвать взгляда от огромного бриллианта, лежащего на столике возле кровати. Он переливался в свете ночника, и казалось, что внутри него своя жизнь, теплая и живая. Но это был обман. Она точно знала, что кольцо холодное и тяжелое. Мертвое. Это кандалы, которые навеки прикуют ее к Джону. Эшли перевернулась на спину, натянув одеяло до подбородка. Ее знобило. Она пыталась понять, что произошло в ее жизни, почему вдруг все повернулось так, что Джон считает себя вправе управлять ее жизнью. Она потеряла контроль. Эшли честно пыталась проанализировать ситуацию, пыталась найти свою ошибку, но в голове вертелась только одна мысль — она проиграла. Сью права — Джон подавляет ее, и так было всегда. С того первого дня, как отец пригласил семейство Уоррен и Эшли впервые увидела Джона.

Она прекрасно помнит их первую встречу. Она тогда поразилась его красоте: правильности черт, атлетической фигуре. Надо ли говорить, что костюм сидел на нем идеально и ни один волосок не выбивался из прически. Но, взглянув в его глаза, Эшли почувствовала холод. Он смотрел на нее, словно оценивая качество товара. Они провели вместе день, Эшли показывала ему дом, а Джон внимал ей, делая вид, что не замечает, как она запинается и краснеет от неловкости, что все его внимание направлено на нее. Ее отец был доволен визитом Джона. Может, это началось тогда?

Потом они встретились случайно на улице — случайно ли? — и Джон пригласил ее пообедать. Потом было приглашение на деловой обед под предлогом, что ему нужна спутница. Потом встречи без предлогов. И она не подозревала, что с каждым разом все сильнее запутывается в этой паутине.

Их отношения с Джоном были идеальны: ровные, выдержанные — и безликие. Он никогда не повышал голоса, тщательно взвешивал слова и всегда говорил только то, что было нужно и уместно в данном случае. Эшли все время рядом с ним чувствовала себя маленькой глупой девочкой и поэтому чаще молчала. Это устраивало всех. И вот сегодня настал финал этой истории — Джон сделал ее предложение.

Эшли перевернулась на бок и подтянула колени к груди, сворачиваясь калачиком. Уснуть ей сегодня не удастся. Ей было по-настоящему страшно. Она представила себе много-много таких дней. Рядом с ним, нелюбимым и нелюбящим. Им придется делить постель. Может, это будет и не часто — она почему-то была уверена, что Джон предпочтет разные спальни, — но придется. Нет, она даже не должна думать об этом!.. Сегодня, когда он поцеловал ее в машине, она почувствовала все тот же холод и… отвращение. Да-да, но как ни стыдно в этом признаться, она струсила, когда он с холодной властностью положил свои тяжелые руки на ее плечи и привлек ее к себе. Она не вырвалась, не отбросила его руки со своих плеч, а покорно ждала. Ее губы даже чуть-чуть приоткрылись навстречу его холодному, скользкому поцелую.