— Послушай, может, я лезу не в свое дело и ты примешь меня за последнего придурка, но я должен высказаться. Думаю, тебе не стоит так торопиться. Уоррен тебе не пара, Ли. Ты знаешь, я никогда бы не сказал ничего подобного, но тут… Ты мой друг, я люблю тебя. Послушай, Джон не тот человек, который тебе нужен, брак с ним будет ошибкой, фатальной ошибкой. Я знаю, это звучит странно, но я советую тебе держаться от него подальше. Он слишком искушен, слишком груб и даже жесток для тебя. О нем ходят нехорошие слухи. Хотя прямых доказательств нет, но дыма без огня не бывает. Извини, я говорю немного путано. Что с тобой, я обидел тебя?

Эшли вытерла слезинку и улыбнулась Сэму.

— Прости, ты так мил, я люблю тебя, Сэм. И именно об этом я хотела с тобой поговорить. Я не хочу выходить замуж за Джона.

— Так-то лучше. — Он облегченно выдохнул, и она увидела, что лицо его немного разгладилось. — Но, если ты не согласилась, почему это объявление появилось в газете?

— В этом-то все и дело. Кое-что происходит…

— Только не говори, что тебя вынуждают к этому браку… — шутливо начал он.

Эшли промолчала, страдальчески скривившись, и увидела, как вытягивается лицо Сэма.

— Этого не может быть…

— Вчера Джон сделал мне предложение, а когда я попыталась отказаться, он просто надел мне кольцо на палец. Я подумала, что это еще не конец света, что все еще можно будет изменить, ведь далеко не все помолвки кончаются свадьбами, но не предполагала, что… Он напорист, словно бульдозер, который невозможно столкнуть с пути. И вот уже сегодня я узнаю, что назначен день свадьбы и завтра мне пришлют каталог свадебных платьев. И самое главное — я узнаю об этом в последнюю очередь. Все расходы оплачены, все организовано… И отец… Он полностью солидарен с Джоном. Они оба считают, что лучшей партии мне ни в жизнь не найти, а мое поведение — это просто предсвадебная истерия. Как только я осознаю, какое счастье на меня свалилось, я буду визжать от восторга и благодарить отца за то, что он не дал мне совершить роковую ошибку… — Все это Эшли выпалила почти на одном дыхании и подняла несчастные глаза на Сэма. — Прости, что впутываю тебя в это, но…

Он жестом остановил ее извинения.

— Я и не предполагал, что все так серьезно. Грегори зашел слишком далеко, точнее, он совсем спятил. И потом, на дворе двадцать первый век, а у него какие-то средневековые замашки. Ты ведь говоришь серьезно, Эшли?

— Серьезнее не бывает. Я пыталась поговорить с ним, но… — Эшли опустила голову и несколько раз моргнула, пытаясь подавить непрошеные слезы.

— У твоего отца финансовые проблемы.

— Что? — Эшли похолодела.

— О, не беспокойся, пока он на плаву, но все-таки… Грегори захотел расширить бизнес, выпустил акции, но на рынке появился «медведь»…

— «Медведь»? — непонимающе переспросила Эшли.

— Человек, играющий на понижение курса акций и достигающий этого, как правило, грязными методами: слухами, подтасовками фактов — в общем, насколько хватит фантазии. Он скупает акции по заниженной стоимости, а потом продает втридорога. Или оставляет их себе. В зависимости от того, каковы его цели. И этот человек обратил внимание на фирму Грегори. По моим расчетам, Грегори не получил от продажи акций тех денег, на которые рассчитывал, и не сумел выплатить взятый в банке кредит. Ему пришлось взять другой, но за больший процент… Эта система засасывает, как зыбучие пески; получается замкнутый круг, из которого почти невозможно выпутаться. Если не появится, очень своевременно, кстати, доброжелатель, желающий «бескорыстно» помочь страждущему… У тебя есть акции фирмы твоего отца?

Эшли растерялась, а потом ее мозг лихорадочно заработал.

— Да, есть, и отец каждый год дает мне бумагу на подпись, что я согласна передать ему право голоса. И… кажется отец что-то говорил об акциях, которые он подарит нам с Джоном на свадьбу… О Боже!..

Тут в ее голове наступило вдруг какое-то просветление, и Эшли наконец сообразила, что к чему.

— Ты хочешь сказать, что это Джон скупает акции, а когда он еще и получит пакет в качестве подарка на свадьбу…

— …Джон может стать хозяином компании твоего отца. Не забывай про свои акции. Если все то, что я слышал об Уоррене, — правда, то он не остановится перед тем, чтобы вынудить тебя подписать доверенность на право голоса по твоим акциям на себя, — закончил Сэм. По мере того, как Сэм говорил, его лицо становилось все более хмурым, как будто он сам только что осознал угрозу.

— Вынудить? Ты имеешь в виду физическое насилие? — Несмотря на теплую погоду, Эшли почувствовала, что она заледенела.

— Я не хочу даже думать об этом.

— Этого не может быть… Зачем ему это, ведь Джон достаточно богат…

— Денег никогда не бывает много, разве ты не знаешь этого, малышка? На этом рынке орудуют акулы, которым всегда мало того, что они имеют. Их аппетит никогда не утолится, так что поверь мне — все может быть. Сомневаюсь только, что это можно доказать. Джон очень неглуп, раз сумел расплатиться с долгами, которые оставил после себя его отец, и за короткое время сколотить капитал. Он наверняка продумал все до мелочей, и Грегори — не первая рыбешка в его сетях. Но Джон никогда не будет действовать открыто — на это есть подставные лица и компании. Так что…

— Сэм, ты уверен в том, что говоришь?

— Я ни в чем не уверен, Ли. Я лишь говорю о возможном развитии событий. Кто знает, может, твой Джон и ни при чем, а орудует кто-то другой. Твой отец придумал идеальную комбинацию для решения своих проблем, привлекая Джона и его капитал в свой бизнес. Но он сам может угодить в ловушку.

— Я не верю, что он может так поступить со мной, я же не вещь…

— Возможно, он действительно верит в то, что ты будешь счастлива с Джоном, а твои слова для него — лишь капризы строптивой девчонки.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Ли, я попытаюсь что-нибудь выяснить и сразу же тебе позвоню. Договорились?

— О, Сэм, спасибо!

— Дорогая, я вижу в твоих глазах слезы. Немедленно перестань. Пока нет причин для расстройства.

— У меня они уже есть, — пробормотала Эшли. — Что будет, если окажется, что Джон чист и у меня не будет предлога, чтобы разорвать эту помолвку? Ведь я в любом случае не собираюсь за него замуж: виновен он или нет.

— Тогда мы прямо перед свадьбой сбежим и поженимся в Лас-Вегасе.

— Сэм…

— Ну, потом-то мы, конечно, разведемся, я не намерен посвящать всю свою жизнь такой избалованной, капризной принцессе, как ты…

Эшли наконец поняла, что Сэм шутит. Она слабо улыбнулась.

— Тебя не пугает даже возможность фиктивного брака со мной?

— Ты даже не представляешь, на что я готов пойти, чтобы помочь тебе. И потом, кто сказал, что брак будет фиктивным? — Сэм подмигнул ей. — А если серьезно, то из любого положения есть выход — помни об этом. И мы найдем его.

После ланча Сэм проводил Эшли до машины. Он легко коснулся ее щеки поцелуем и крепко сжал ладонь, вселяя в Эшли уверенность. Отъезжая со стоянки, она вдруг увидела знакомый автомобиль и почему-то взволновалась. Где она могла его видеть? Эшли отругала себя за излишнюю мнительность и постаралась успокоиться. И, только подъехав к дому, она вдруг с особой отчетливостью поняла, что чуть не врезалась в него, уезжая на встречу с Сэмом. В том, что это та же самая машина, она была уверена — у Эшли была фотографическая зрительная память.

Она вернулась домой в еще более взвинченном состоянии, чем уехала. Все ее мысли были заняты воспоминаниями о разговоре с Сэмом и о виденном автомобиле. Она сама не могла понять, почему мысли о последнем вызывали такое беспокойство. Эта тревога была скорее интуитивной, чем осознанной.

Вечером к ней в комнату зашел Грегори. На этот раз он не кричал на Эшли, а говорил мягко и увещевательно, почти как с безнадежно больным человеком. Эшли убедилась в двух вещах: отец все же любит ее, и он действительно искренне верит, что с Джоном она будет счастлива. И никакие силы не разубедят его в этом. Она почувствовала, что сердце ее разрывается от слов отца и от его усталого вида. Она впервые заметила, что за последнее время в его шевелюре прибавилось седых волос, а морщины на лбу и вокруг рта углубились. И если это вина Джона, то он поплатится за свои махинации и за то, что будто околдовал ее отца. Эшли даже не могла ничего сказать отцу про подозрения в отношении Джона, так как у нее не было доказательств, а вера Грегори в Джона была непоколебима. Ей не хотелось думать о том, что будет, если Сэм ничего не найдет.