Пункт четвертый… Добравшись до вокзала, Эшли впервые вздохнула с облегчением. Но позволила себе расслабиться, только когда пересекла границу штата и для большей безопасности сделала еще одну пересадку. Глядя на мелькающий за окном пейзаж, она была уверена, что обрела свободу. Голова слегка кружилась от избытка эмоций: пьянящей радости, ощущения свободы и страха перед неизвестностью…

Ее план был невероятно рисковым: кто-то мог обнаружить пакет с одеждой, который ей с трудом удалось приобрести и спрятать, пока мать занималась покупками; ее мог узнать следивший за ней человек; ее могли вообще не выпустить из дома… Но план сработал! Однако вслед за душевным подъемом накатила волна усталости. Эшли откинулась на спинку автобусного кресла, обдумывая первые шаги своей новой жизни: она найдет жилье, устроится на работу, и все наладится.

Сначала крыша над головой! Эшли купила газету и стала просматривать объявления. Она выбрала пансион и, предварительно позвонив, отправилась по указанному адресу. По дороге она зашла в магазин и приобрела дорожную сумку, несколько смен белья, туалетные принадлежности, деловой костюм, джинсы и кое-что по мелочи. Деньги подходили к концу, а «неприкосновенный запас» наличности, лежащий на ее банковском счете, она не имела права тратить — это были средства на «черный день». Оставалась еще одна проблема — парик. Средство неудобное и ненадежное. Нужны радикальные меры! Эшли задумчиво посмотрела на вывеску салона-парикмахерской. А потом решительно двинулась туда.

— Подровнять, уложить? — поинтересовалась симпатичная девушка.

«Карен Мэрчем» — прочитала Эшли на табличке. Она улыбнулась девушке, а потом взглянула на себя в зеркало.

— Подстричь и перекрасить, — решительно произнесла Эшли.

Карен взглянула на Эшли с ужасом. Но Эшли только решительно кивнула, для храбрости крепко сжав зубы. Она начинает новую жизнь. Легко ничего не дается. И все же, когда золотые пряди стали осыпаться, как листва под холодным осенним ураганом, она с трудом подавила слезы. Ничего, это самое легкое. Эшли зажмурилась и открыла глаза, только когда дело было сделано. На нее из зеркала смотрело другое лицо. И дело было не только в смене прически — у нее просто было другое лицо. Несколько секунд Эшли привыкала к нему, а потом улыбнулась.

Пансион располагался в четырехэтажном здании. Ухоженный газон и небольшой цветник производили благоприятное впечатление. Эшли подошла к двери и нажала на кнопку звонка. Дверь открыла грузная женщина лет пятидесяти с цепким взглядом. Она успела осмотреть Эшли с ног до головы, прежде чем та осмелилась подать голос.

— Я вам звонила насчет комнаты.

— Проходи.

Эшли пошла за женщиной и оказалась в уютном кабинете. Женщина доплыла до офисного кресла и плюхнулась в него.

— Вообще-то здесь хозяйка моя дочь, но ее сейчас нет. Вы работаете? — без всякого перехода спросила она.

Эшли покачала головой.

— Я только сегодня приехала. Поисками работы собираюсь заняться завтра.

— Очень хорошо. Меня зовут Джоанна Браун.

— Эшли… э-э-э… Финч.

Джоанна сделала вид, что не заметила заминки Эшли.

— Плата сто тридцать в неделю. Комнаты чистые. Въехать можешь сегодня, если заплатишь задаток.

Эшли выложила деньги. Джоанна все еще задумчиво смотрела на нее. Потом вздохнула.

— Пойдем, Дюймовочка, покажу тебе твою комнату.

Она шла впереди, шаркая ногами по полу. Открыла дверь на втором этаже, пропустила Эшли вперед. Эшли с облегчением вздохнула, увидев очень чистую и уютную комнату. Вошла, послушала, как за дверью удаляются шаркающие шаги Джоанны, потом скинула обувь и прилегла на кровать, чувствуя какую-то легкость и одновременно усталость. Ее глаза закрылись, и впервые за последнее время Эшли уснула крепко и безмятежно. Остаток дня она проспала.

Утром Эшли проснулась очень рано. Несмотря на то что в ее жизни пока не предвиделось никакой стабильности и определенности, у нее было прекрасное настроение. Она была готова горы свернуть, а не то что найти работу.

Однако ее оптимизм заметно убавился, когда ей отказали в четвертый, а затем в пятый и в шестой раз. Работодателям была нужна секретарша, но их, очевидно, отпугивало отсутствие рекомендаций. На сегодня ей осталось побывать только в одном месте — офисе строительной фирмы, — и Эшли собралась с силами. Она решила не обращать внимания на то, что в животе урчит от голода, а ноги гудят от усталости. Перед дверью она надела очки с простыми стеклами — маленькая уловка, которая должна была немного прибавить ей возраста и солидности. Ее принял мужчина с одутловатым лицом. Из-под пиджака торчал животик, а редеющие на макушке волосы выдавали его возраст.

— Фрэнк Гриффит, — представился он.

Эшли он понравился. Непонятным образом он вызывал доверие и симпатию.

— Нам нужна временная замена нашей секретарши на время родов и ухода за ребенком, — объяснил он после небольшого собеседования, — если вас устраивают все условия работы и заработная плата, то к работе можете приступить с завтрашнего дня.

Эшли улыбнулась и заверила его, что согласна. Она была уверена, что они с Фрэнком сработаются.

— Мистер Грант, наш босс, сейчас в отъезде, он приедет только через несколько дней.

— Мистер Грант — ваш босс?

— Уже и ваш, Эшли.

— Я думала, что босс вы, — вырвалось у нее.

Эшли даже слегка покраснела от досады, когда Фрэнк сочно расхохотался.

— К сожалению, нет. Но если вам что-то будет нужно — пожалуйста, не стесняйтесь и сразу обращайтесь ко мне. Я тут штатный маг и волшебник. А сейчас пойдемте, я познакомлю вас с Марси.

Марси и оказалась та самая уходящая в декрет секретарша. На вид молодой женщине было лет двадцать девять, на ее лице лежала печать усталости, а живот казался просто огромным. Марси улыбнулась Эшли и поприветствовала ее. А потом сразу приступила к делу, рассказывая Эшли, что будет входить в ее обязанности. Эшли делала пометки в своем блокноте. Потом Марси показала необходимые для работы файлы.

— Я постараюсь не очень долго задерживаться дома. Вскоре после родов выйду на работу, — произнесла Марси.

— Прекрасно, что ты не хочешь долго оставаться дома. Работа стимулирует женщину, не дает погрязнуть в быте, — поддержала ее Эшли. — А ты уже решила, как устроишь ребенка?

— Моя сестра работает в детском саду при окружной больнице, она устроит Энджи туда.

— Энджи?

— Так я назвала своего ребенка. Мне сказали, что будет девочка. Правда, красивое имя?

— Очень, — совершенно искренне согласилась Эшли.

— И Фрэнк так говорит.

— А что говорит твой босс?

— Мистер Грант? Ничего. Он вообще-то не очень разговорчив. — Марси говорила и одновременно открывала нужные файлы, показывая Эшли «фронт работ».

Вечером Эшли позволила себе довольно роскошный ужин в честь своей удачи. Ночью она часто просыпалась от нервного напряжения, почему-то охватившего ее. Она постаралась успокоиться. Работа была ей знакома, и она знала, что справится. Недаром она почти год проработала секретаршей у Барта. Ей показалось, что это было очень давно, хотя прошел всего год. Она тогда училась в колледже.

Отец с таким нежеланием отпустил ее в колледж, что состоявшийся все же отъезд показался ей просто чудом. Эшли проявила удивительную настойчивость и взяла Грегори измором. Ей понравилась новая жизнь, ощущение свободы. О нет, она не бросилась с головой в развлечения, хотя часто посещала шумные студенческие вечеринки. Она со всеми была приветлива и принимала активное участие в студенческой жизни и при всем этом отлично училась. А потом еще устроилась подрабатывать секретарем в небольшую фирму к старику Барту Уинслоу. Они прекрасно сработались, и Барт неизменно хвалил ее, однако не мог платить ей много. Но учебу в колледже оплачивал отец, и та сумма, которая скопилась на ее счете, была ее первым личным капиталом. Часть этих денег Эшли потратила на оплату курсов секретарей, что очень помогло ей в дальнейшем.