— Шерри, так нельзя! Ты загонишь себя и скоро будешь напоминать заезженную клячу.

— Не драматизируй, дорогая, — отмахнулась Шерри.

— Мы ведь уже не девочки, чтобы прыгать через скакалку и ловить бабочек. Пора всерьез задуматься о семье, детях…

Нэнси знала, что бьет по больному, однако другого способа спасти подругу она не видела. Шерри необходима встряска. Должен же хоть кто-то открыть ей глаза!

Шерри же, похоже, не собиралась выслушивать наставления подруги. Можно подумать, она и сама не знала о том, что ее жизнь с точки зрения нормальных людей — карикатура на полноценное существование. Она ведь в конце концов не робот, созданный исключительно для работы, то есть выполнения определенного набора операций.

— Нэнси, Бен тебя заждался. Ступай. Повеселитесь там и за меня.

— Шерри…

Шерри протестующе замахала руками и опустилась в рабочее кресло перед столом, единственным украшением которого был телефон.

— Слушать ничего не желаю, — категорично заявила она, сделав вид, что увлеклась изучением собственных записей в блокноте. Неожиданно она подняла голову и улыбнулась, обрадовавшись, что Нэнси еще не ушла. — Я хотела с тобой кое-что обсудить…

— Сейчас?! — спросила Нэнси таким возмущенно-удивленным тоном, словно Шерри предложила ей отправиться в полярную экспедицию.

— Можно и завтра утром, — сдалась Шерри.

— Тогда лучше завтра. Счастливо оставаться.

— А тебе хорошо провести время, — ответила Шерри.

— Не сомневайся.

Нэнси со смехом покинула комнатенку, которую им выделил для дежурств на телефоне доверия для подростков директор психологического центра «Согласие сердец». Нэнси всегда возмущалась скупердяйством мистера Байла. У него в штате работали семь психологов, каждый из которых в день консультировал не менее десяти клиентов. Средняя стоимость одной консультации — сто долларов. Проведя ряд простейших арифметических операций, несложно вычислить средний доход мистера Байла. Однако на бесплатную анонимную помощь подросткам он не желал раскошеливаться.

Цинизм мистера Байла поражал даже прожженных типов, к коим без ложной скромности относила себя и Нэнси. Так вот, по мнению директора «Согласия сердец», неуравновешенные подростки — их потенциальные клиенты. Следовательно, помогая им бескорыстно, психологи сами же приучают их к бесплатному сыру. «В нашем мире ничто не дается даром, — нравоучительно изрекал мистер Байл на очередном общем собрании, которые он устраивал для психологов с завидной регулярностью. — Все усилия должны быть соответствующим образом вознаграждены».

Нэнси и Шерри возмущались жестокосердием мистера Байла, однако не в силах были что-либо изменить. Именно поэтому они и ютились в комнатенке площадью шесть квадратных метров и не смели жаловаться на усталость или недосыпание.

Первый телефонный звонок раздался на семнадцатой минуте дежурства, и Шерри аккуратно сделала соответствующую запись в журнале, который они вели на пару с Нэнси. Чтобы разнообразить свою работу, подруги устроили что-то вроде соревнования. Ставили маленькие рекорды: самый ранний звонок, самый долгий или самый короткий разговор…

— Алло, Шерри Янг слушает.

— Алло… — неуверенно пропищала девушка на другом конце провода и расплакалась.

Сейчас она скажет «я не знаю, что мне делать», Шерри не успела додумать мысль, как именно эту кодовую фразу и произнесла незнакомка.

— Успокойся. Сейчас мы что-нибудь непременно придумаем, — заверила ее Шерри. — Как тебя зовут?

— Николь, — после некоторых колебаний ответила девушка.

— И что же с тобой произошло, Николь? Расскажи, пожалуйста. Уверяю, безвыходных ситуаций не бывает. Случается; что мы не знаем, как нам поступить, потому что очень сильно чем-то расстроены и слезы не дают нам сосредоточиться…

— Я влюбилась в своего учителя! — воскликнула Николь и разрыдалась еще сильнее. — А ему… ему нет никакого дела до меня! Я еще слишком молода! Он думает, что я маленькая дурочка, придумавшая себе любовь!

— Нет-нет, Николь. Никто так не думает. — Шерри осторожно подбирала слова, боясь задеть самолюбие обратившейся к ней за помощью девушки.

Да что же это происходит? Неужели ей позвонят все ученицы Мартина Фергюсона?.. Впрочем, возможно, Николь влюбилась в кого-нибудь другого…

— И моя мама тоже так думает, — с горечью продолжила Николь. — Она сказала, что я вообще не достойна называться ее дочерью!

— Николь, твоя мама, видимо, была расстроена или огорчена. Она ведь переживает не меньше тебя. Думаешь, ей легко признать, что ее дочь уже выросла? Она желает тебе счастья, просто… просто она растерялась, не знала, как реагировать на твои слова.

— Нет, я ее больше не люблю! При первой же возможности уйду из дома. Лучше уж жить в собачьей конуре и ночевать на мостовой, укрывшись газетами. Там, по крайней мере, никто не станет унижать и оскорблять меня.

— Николь, что ты такое говоришь?

— Вы не понимаете! — воскликнула девушка.

Новая волна слез.

— Я очень даже тебя понимаю, — спокойно ответила Шерри. — Не стоит поддаваться эмоциям. Давай лучше разберемся, что произошло. Что тебе сказала мама, после того как узнала о твоей любви?

— Когда я сказала, что влюблена в мистера Фергюсона…

Так я и знала! — чуть не воскликнула Шерри. Снова этот Фергюсон!

— Она сначала выкатила глаза и заявила, что я несу чушь. Мол, я не хочу готовиться к контрольной по истории, вот и придумываю нелепые оправдания собственной лени. А я… я всего лишь хотела попросить у нее совета. — Николь несколько раз всхлипнула. — Простите.

— Ничего, продолжай.

— А я без него жить не могу!

Шерри промолчала, вспомнив о недавнем разговоре с Нэнси о подростковой влюбленности и зрелой любви.

— Потом мама сказала, что любовь — это ерунда, что в жизни есть масса других интересных и более важных вещей. Что мне пора подумать о будущей профессии, выбрать колледж… Я не могу сейчас ни о чем думать, кроме Мартина.

— Николь, дорогая, встань на место своей мамы.

— Я бы никогда не запретила своему ребенку думать о любимом человеке! — запальчиво бросила Николь. — Любовь — самое главное в жизни. Даже если я не поступлю в колледж…

— А вот это уже плохая идея, — перебила ее Шерри. — Думаешь, твоему учителю будет приятно осознавать, что его ученицы ни на что не способны?

— Но я ведь это сделаю, из-за него!

— Тем более. Неужели ты хочешь, чтобы вместо любви и уважения он испытывал к тебе жалость или чувство вины за сломанную жизнь?

— Но… ведь он ни в чем не виноват, — неуверенно произнесла Николь. Похоже, слова Шерри заставили ее крепко задуматься. И сейчас в ее мозгу происходили метаморфозы.

— А может быть, ты хочешь, чтобы твоя мама заявилась в школу и устроила мистеру Фергюсону скандал? Он останется без работы по твоей вине.

— Нет, я не хочу этого. К тому же… он все равно никогда не обратит на меня внимания, — печально заметила Николь.

— Потому что ты его ученица?

— Нет, потому что я некрасивая.

— Николь, кто тебе это сказал? Уверена, что ты очень милая, привлекательная девушка.

— Нет, Шерри… я уродина. По сравнению с Мэг я просто чудовище. Если мистер Фергюсон и обратит внимание на кого-то, то счастливой избранницей уж точно буду не я.

— Мэг? — переспросила Шерри, вспомнив о первом звонке от влюбленной в Мартина школьницы.

— Да. Она у нас красавица! — не без зависти сказала Николь. — Капитан школьной команды поддержки и редактор газеты. Она всюду первая. За ней увивается половина школы. Она самая высокая девушка в классе. Блондинка с длинными ногами. Парни ей проходу не дают. Наверняка даже мистер Фергюсон не устоит. Похоже, он сейчас единственный, кто не попал под ее обаяние. Мэг от этого бесится.

— Николь, возможно, ты преувеличиваешь. — Шерри вспомнила о жалобах Мэг на собственную внешность. Все девушки-подростки комплексуют, находя в себе реальные или мнимые недостатки. — Может быть, Мэг тоже чувствует себя дурнушкой. Как и ты, она влюбилась в учителя, но не знает, что дальше делать со своими чувствами.