По странной случайности Наяд поставила кровать примерно в том же месте, где стояла собственная койка Пери в ее тогдашней казарме. Помещение, рассматриваемое с этой точки, показалось ей несколько более знакомым. Прищурив глаза, женщина вызвала перед своим мысленным взором нечеткую картинку: вот она сама сидит на такой же койке, оторвав взгляд от какого-то учебника, преисполненная курсантской важности: она мечтает о том великом дне, когда окажется на поле брани; подняв голову, молодая Пери видит остальных, тоже погруженных в зубрежку: вот Эйден, со страстью в глазах и морщинками на лбу – он явно озадачен тем, что только что прочел; вот Рена (которая погибнет в период подготовки после ухода Пери) двигает челюстью из стороны в сторону, пока читает; а это Бретт, на которого материал явно наводит скуку; вот Марта, которая смотрит в книжку спокойно и с присущей ей поразительной уверенностью.

На мгновение Пери захотелось, чтобы эта комната превратилась в машину времени и перенесла ее обратно в те годы, предоставив еще один шанс, – впрочем, нет, даже зная столько, сколько она знает теперь, у нее никогда не будет необходимых для настоящего воина качеств. Пери была без пяти минут воином, она умела многое, но всегда почему-то упускала из виду какую-нибудь мелочь, реагировала на долю секунды медленнее, чем необходимо, получая нагоняй от сокольничего Джоанны и неодобрительные взгляды со стороны главного наставника Тера Рошака, весьма придирчивого офицера…

– Что ты здесь делаешь, шпион-страваг?

– Я принадлежу к касте ученых. Наяд удивленно подняла брови:

– Тогда зачем шпионить? Разве нельзя было пройти через главные ворота?

– Я бы не смогла пройти по своим документам. Возможно, ты не знаешь, но и ты, и твоя сиб-группа засекречены.

– Я знаю, – ответила Наяд, но по ее смущенному виду Пери поняла, что девочка солгала.

– Тогда ответь мне, в чем суть секретного проекта, птенчик, так как я почему-то пропустила этот момент в своих исследованиях.

– Не называй меня птенчиком.

– Это совсем не обидное слово, деточка.

– И деточкой тоже, страваг!

– Скажи мне, в чем смысл проводящихся здесь исследований, – повторила Пери.

– Это тайна, поэтому нельзя говорить.

– А знаешь ли, милая, что ты генетически связана с героем Нефритовых Соколов по имени Эйден Прайд?

– Разумеется.

На этот раз трудно было сказать, говорит ли Наяд правду или просто поддакивает.

– А удивишься ли ты, когда узнаешь, что я – из той же сиб-группы, что и Эйден?

Во взгляде Наяд снова промелькнула растерянность. Потом там словно забрезжил свет.

– Ну, конечно. Вот почему ты так похожа на нас.

– И следовательно?..

– Нельзя говорить. Тайна.

Диана решила зайти с другой стороны:

– От какого замечательного воина Нефритового Сокола ведется твоя матрилинеальная генетическая ветвь?

Совсем растерявшись, Наяд посмотрела налево, потом направо, потом снова на Пери.

– Не твое дело, шпион-страваг, – буркнула она.

– Позволь сказать, что я думаю по этому поводу. В твоих генетических материалах не прослеживается никакой матрилинеальной ветви. И ты, и члены твоей сиб-группы целиком получены из генов Эйдена Прайда. Не знаю точно, как и почему подобное случилось, но это что-то вроде варианта партеногенеза, а такие вещи идут вразрез с дорогами Клана…

Пери замолчала, увидев полное смятение в глазах ребенка.

– Ты следуешь за ходом моих мыслей, Наяд?

– Разумеется, да, – соврала девочка не без раздражения в голосе.

Упрямство Наяд казалось Пери забавным и сильно напоминало ей Эйдена.

Пери зашла дальше того, что мог понять ребенок. Наяд только таращилась на нее, разинув рот. Но, даже если девочка ничего и не понимала, Пери было ясно, что не следует сообщать ей больше того, что уже было сказано. Наяд могла оказаться достаточно смышленой, чтобы навести на нужный след кого-то, кто сумел бы расспросить девочку об этом разговоре.

Хотелось бы разузнать у нее побольше… Не понимаю я все-таки, зачем они продолжают эти эксперименты, зачем работают с генами. Понятно, что Клан хочет создать поколение воинов, которые будут превосходить всех и вся во Вселенной, но все-таки… В конце концов, уже целые столетия мы занимаемся тем же самым – препарируем, изучаем и скрещиваем, пытаясь создать самых искусных, самых бесстрашных и верных солдат, каких только можно придумать. Но результаты пока не оправдывают затрат. Сколько бы мы ни бились, суперчеловека не получилось, только человек – просто человек… Едва удается избавиться от одних недостатков, как тут же проявляются другие. Мы не можем убрать из генотипа склонность к излишнему насилию, поменяв его на чувство юмора, или ликвидировать сладострастие, заменив его преданностью воинскому долгу. Уравновешенность страстей! – вот в чем вопрос. Иногда из целой сиб-группы выходят одни моральные уроды, которым не место в касте воинов. Да, в нашем Клане – самые лучшие воины среди всех, но ведь они могли получиться еще лучше…

Как ученого меня возмущает не собственно возня Бальзака и его присных вокруг их дурацких секретных программ. В конце концов, все работы ведутся в рамках закона, так что черт с ними. Мне вот только совсем не нравится, что и ученые других Кланов получили доступ к результатам деятельности лабораторий Нефритовых Соколов вообще и к генетическому материалу Эйдена Прайда в частности. Если все ученые всех Кланов будут обмениваться между собой разработками в области генной инженерии, что из этого выйдет? Кто явится из пробирки в очередной раз? Сокол, скрещенный с Волком? Уже было… Со временем генофонд Кланов может просто разрушиться. Но я не могу сказать об этом Наяд.

Вдалеке послышались детские голоса. Наяд подняла голову.

– Все. Пора на тренировку. Октавиан очень не любит, когда кто-нибудь опаздывает. Кстати, тебя, наверное, придется отвести к нему, шпион-страваг. Уж он-то по-настоящему вредный…

Пери сделала вид, что полностью покорилась своей нелегкой шпионьей участи. Однако ей стало понятно, что пора отсюда уходить. Все-таки ей было необходимо вернуться в Айронхолд-Сити и выяснить все, что можно, об этой странной сиб-группе.