– Да замолчите же, Грелев! Мне, видимо, от вас не отвертеться, но наши отношения могут прерваться – после того, как вас может и не стать.

– Кого-то из нас двоих, сэр, – абсолютно хладнокровно заявил Грелев.

Сперва Равиль был разозлен фактом неуважения к начальству, но потом рассмеялся:

– Да, неважное начало для знакомства, Грелев, воут? – Ут.

– …Еще одна задержка, и, даю слово, я брошу все и вернусь в строй обычным, всем довольным воином, пусть и без родового имени!..

Диана дико злилась, что состязания были отложены еще на несколько дней Джоанна, видя, что боевой настрой Дианы слабеет, дала себе слово гонять ее еще сильнее.

Возможно, было бы лучше, если бы Диана могла выплеснуть свою злость, просто подравшись с кем-нибудь или же схватившись в поединке в Круге Равных. Но Сахан Клис утвердила запрет, наложенный на подобные вещи прежней Главой Дома.

На встрече, состоявшейся днем ранее, Саманта Клис дала понять, что за поведением Дианы будут пристально наблюдать. Джоанне было мало дела до Саманты. И без того немало воинов среди Нефритовых Соколов, которых Джоанна презирала, так что незначительная неприязнь к какому-то облеченному властью лицу не играла большой роли.

Возвращаясь от Сахана, Диана ворчала по поводу того, что ей придется всю жизнь так и провести в ожидании начала своего состязания. Они действительно ждали уже много месяцев, пока шли предварительные бои. Из-за обилия свободных родовых имен здесь, на Стране Мечты, да и в других местах тоже, стало проводиться просто непомерное количество схваток. На планету стекались целые полчища всяких торгашей и просто тех, кто желал извлечь для себя хоть какую-то выгоду из состязаний.

Джоанну тоже злили проволочки. Они подтачивали силы Дианы, делали ее раздражительной, мешали сосредоточиться на тренировках. То, что Жеребец присоединился к группе подготовки две недели назад, не исправило положения дел.

Сегодня на тренировочном полигоне Джоанне пришлось просто наорать на Диану, чтобы заставить ее выполнить простейшие задания. В симуляторе девушка дважды потерпела поражение от более слабых противников – а с таким проницательным, опытным и хорошо подготовленным пилотом боевого робота, как Диана, подобное случалось исключительно редко.

Она и в самом деле была готова хорошо. Во время курса тренировок Джоанна использовала весь свой многолетний опыт сокольничего. Она ни для кого не создавала таких ужасных условий, как для Дианы, – даже для курсантов, которых сильно ненавидела.

Кстати, в последнее время Диана… как бы это сказать точнее… стала вызывать у Джоанны определенную симпатию, что ли. Конечно, возможно, симпатия – слишком уж сильное слово. Мог ли вообще кто-то понравиться Джоанне? Неизвестно…

Но вот Диана ей почти нравилась. Иногда Джоанна задавалась вопросом: нравился ли ей Эйден Прайд? Он был, конечно, интересен. Но вот нравиться ей – это уже было чересчур.

Хотя… странно, но из всех тех коротких связей, в которые она вступала с разными Нефритовыми Соколами за все эти годы, ей вспоминались лишь несколько ночей, проведенных с Эйденом, когда он был еще курсантом. Джоанна заставляла Эйдена приходить к ней против его воли. Он сопротивлялся, это было для нее очевидно и стало частью самого процесса совокупления. Какое-то мгновение перед наступлением оргазма Джоанне даже начинал нравиться сам процесс, помогавший ей снять напряжение…

Теперь Диана никак не могла оставить свои угрозы выйти из состязания за родовое имя. Это все больше и больше начинало действовать Джоанне на нервы.

– Только попробуй бросить все сейчас! Можешь догадаться, что с тобой потом будет! – пригрозила Джоанна с редким для нее спокойствием.

– Вы меня прикончите, – усмехнулась девушка.

– Как пить дать, Диана.

– Борьба с вами создала бы для меня хоть какой-то стимул. Все это ожидание, без настоящего боя, странно воздействует на мой ум… Я не могу сосредоточиться, в голове все путается, хочется просто пойти куда-то и… не знаю… постучать кулаками в дерево, попинать бетонную плиту, сделать что-то с кем-то.

Джоанна кивнула:

– Мне знакомо это чувство, Диана. Я живу с ним большую часть своей воинской карьеры.

– Снова оскорбляете? Намекаете на то, что я становлюсь такой же, как вы?

Джоанна пожала плечами:

– Как хочешь, так и думай.

– Для вас это было бы почетно – ну, если бы я была такой, как вы?

– Едва ли.

– Никто не может быть таким, как звездный командир Джоанна, – послышался чей-то голос.

Обе женщины обернулись и увидели прислонившегося к двери небритого коренастого Жеребца.

– Чтобы быть такой, как она, Диана, тебе необходимо долго и нудно выращивать у себя ядовитые зубы, – насмешливо сказал он.

– Знаю. Я просто немного раздосадована. Больше всего меня делает раздражительной ожидание, а тут еще эта Джоанна, которая заставляет вкалывать до седьмого пота!

Жеребец бросил взгляд на Джоанну.

– Чему-чему, а этому я верю легко. Джоанна нахмурила брови. Жеребец улыбался.

– Сахан назначил Равиля Прайда Главой Дома Прайда, – сообщила Джоанна после долгой паузы.

Жеребец вытаращил глаза:

– Равиль Прайд – Глава Дома?! То есть… А как же Риза Прайд?

– Ризы Прайд не стало. Ушла из жизни естественным путем, вот такие дела.

– То есть вот так просто взяла, да и ушла из жизни… Не в бою, не после драки или аварии?

– Просто умерла, – повторила Джоанна. – Заснула и не проснулась.

– Наверное, так бывает… Но я думал, что только солама уходят из жизни естественным образом, да и то редко.

– Вольнорожденные умирают в своих постелях, насколько мне известно.

– Да, конечно, но я имел в виду только воинов… Жеребец выглядел очень озабоченным.

– Наверное, теперь нам не обойтись без еще одной войны, – задумчиво сказал он.

– Неплохая идея. Ну так и начните ее, Жеребец. Джоанна, которая испытывала к Ризе Прайд такую сильную симпатию, на какую только была способна, вспомнила, что Глава Дома выглядела особенно усталой во время своего визита на тренировочный полигон, и тут же задалась вопросом, не было ли это как-то связано с последующими событиями. Помолчав, Жеребец спросил: