Кто-то когда-то сказал, что из-за одного-единственного слова целые горы могут быть сдвинуты с места. Похоже, что вольняга и было именно таким словом…

Несмотря на огромные размеры пещеры Огненного Сокола, в тот момент, когда в ней оказалось сразу два дерущихся друг с другом боевых робота, она показалась не такой уж и большой. Диана рассчитывала вести поединок на дальней дистанции с использованием лазеров и ПИИ. На деле схватка сразу перешла в ближний бой.

Диана резко отвернула корпус своего робота, уклоняясь от летящего прямо в нее потока заряженных электронов и элементарных частиц. Кабину закачало от удара.

Вольняга… – пробормотала она. Потом засмеялась над собой: – Кто бы уж говорил, то есть думал…

Еще одно попадание – и машину дернуло в другую сторону. На какое-то мгновение у Дианы закружилась голова, но она не потеряла управления роботом. Зная, что позади нет препятствий, девушка передвинула свою боевую машину немного назад, с каждым шагом слегка отклоняясь вбок, чтобы помешать Лейфу точно прицелиться.

Внезапно в переговорном устройстве послышался громкий, отчетливый голос Лейфа:

– Отступаешь?

– Просто меняю позицию, страваг.

Звук, раздавшийся в ее наушниках, сильно напоминал вздох. Пилоту не часто приходится слышать вздохи на боевой частоте.

– Страваг, да? – переспросил Лейф. – Неужели нам нужно бросаться оскорблениями просто потому, что мы в данный момент соперники? Но мы ведь друзья, Диана.

Его голос был таким теплым, таким дружелюбным…

И тут Диана словно бы услышала голос Джоанны на боевой частоте:

Прекрати сейчас же, бестолковая! Разве ты не видишь, что у него на уме? Он использует такую тактику с самого начала вашего знакомства. Я не удивлюсь, если окажется, что сама встреча подстроена этим Лейфом и он предвидел возможность того, что ты можешь быть его соперником в финальной схватке за родовое имя!.. Это никакая не дружба. Это уловка, грязная уловка!..

Диана настолько явственно слышала Джоанну, что не сразу поняла, в чем дело.

Да нет же, черт возьми, это мой собственный голос велит мне собраться. Не важно, кто находится в пилотской кабине «Черного Ланнера». Кто бы это ни был, он хочет приготовить из меня десерт… Мы боремся за победу в состязании. Честный он воин или только притворяется, но он стремится получить родовое имя – так же как и я.

Но есть разница. Мне имя необходимо.

Диана повторяла эту фразу постоянно, как заклинание, и, стряхнув с себя остатки дурноты, развернула своего боевого робота, чтобы встретиться с «Черным Лайнером» лицом к лицу.

Джоанна и Жеребец наблюдали за схваткой на общественной головидовой арене.

Они были словно шпионами в стане врага. Среди массы людей, пытавшихся любыми средствами занять такие места, с которых лучше всего было наблюдать головидовую трансляцию, мало кто поддерживал Диану.

Джоанна пролезла на нужное ей место, распихивая локтями тех, кто стоял у нее на пути. Удивительно, но даже те, кто готов был повздорить с обидчицей, отступали, видя ее горящие гневом глаза. Жеребец недоумевал, зачем Джоанна вообще брала на себя труд залезать во время боя в кокпит боевого робота. Один ее свирепый взгляд заставил бы броситься в бегство любую, хоть и стотонную, махину.

Джоанна сказала Жеребцу через плечо:

– Думаю, Диана забыла большинство из того, чему я ее учила. Она сражается с этим Лейфом, приняв его условия боя. Посмотрите, как она пятится… Что за черт! Если она не завоюет родовое имя, я сверну ей башку!

– Убей ее, Лейф! Размажь ее по стенкам! – завопил рядом с ней какой-то воин, и сделал это совершенно напрасно: коротко размахнувшись, Джоанна отправила его на пол ударом в челюсть.

Жеребец улыбнулся на мгновение, затем нахмурился, увидев на экране головида, что у Дианы большие неприятности.

Лейфу удалось серьезно повредить левую руку «Новы», и он продолжал, неумолимо двигаясь вперед, методично обстреливать робота Дианы, стремясь, видимо, загнать противника в угол.

Управляя поврежденной конечностью своей машины, Диана чувствовала себя так, будто поднимает свою собственную израненную, ноющую от боли руку. Однако, стиснув зубы, она продолжала вести заградительный огонь из ПИИ по роботу Лейфа.

Поединок продолжался с переменным успехом, и тут Диане удался хороший выстрел: импульс ожег корпус «Черного Лайнера», и один из лазеров машины противника перестал функционировать.

Тем временем Диана поняла, что не было никакого смысла топтаться на одном месте и биться всю ночь напролет: в скором времени температура в двигателях обоих боевых роботов достигнет критической отметки, и победителем станет не тот, кто более умело ведет бой, а тот, у кого машина крепче.

Диана повернула своего робота налево.

Лейф в ответ шагнул направо, и его машина оказалась точно на линии огня.

– Красивый бой, – заметил Грелев. – Обломки, падающие и тут и там, искры от водопадов, пламя пылающего озера…

– И часто вы судите о бое с эстетических позиций, Грелев? – спросила Саманта.

Тот пожал плечами:

– Я просто наблюдаю. Развлекаюсь, если хотите.

– Ну а мне все это не очень-то нравится. Именно такое невыразительное зрелище и можно было ожидать, учитывая выбор места для поединка. Открытое пространство, Грелев, – вот где воин может показать себя во всей красе!

– Стало быть, вы не поддерживаете эту вольнорожденную, воут?

– Не в этом дело. Я ни на чьей стороне. Я просто комментирую техническую, так сказать, сторону вопроса, вот и все.

– А мне нравится. Просто классный бой. По мне, они оба не так уж плохи. Посмотрите, как эта Диана заставляет отойти соперника к озеру… как оно там называется? Ах да, Стикс. Она явно что-то задумала.

– Хорошо бы, если так.

– Она совсем неплоха, твоя Диана, – заговорил Номад. – Ее мастерство впечатляет. Она сильно напоминает мне…

Он осекся, взглянув на Пери. На ее лбу выступила испарина, а взор затуманился.

– Ты в порядке? – озабоченно спросил Номад. – У тебя вид…