Жеребец невольно подумал о том, как сильно Марта Прайд изменилась после Ковентри и особенно после того, как стала Ханом.

– Поговаривают, что Стальные Гадюки готовятся доставить нам некоторые неприятности, – осторожно сказал он.

Марта презрительно усмехнулась:

– Гадюки – они и есть гадюки, чего с них взять… Жеребец неопределенно улыбнулся и вспомнил о том, что привело его сюда в столь поздний час.

– Еще один спорный момент, – сказал он. – Многих раздражает известие о том, что пилот Диана будет участвовать в состязании за родовое имя, воут?

Марта кивнула.

– Именно. Перигард Залман лично воспротивился этому, как, впрочем, и некоторые другие Ханы. Однако последнее слово в решении этого вопроса принадлежит мне. Но не будем об этом сейчас. От вас мне нужно только одно – готовность вашего тринария к боевым действиям в любой момент.

– В любую секунду готовы служить своему Клану и своему Хану, – отчеканил Жеребец.

Марта посмотрела на него с любопытством и благосклонно кивнула. Видя такое дело, Жеребец решился:

– С вашего позволения, мой Хан, я хочу поговорить с вами об одном деле.

Марта резко вскинула на него глаза, потом секунду подумала и сделала знак продолжать. Жеребец перевел дух и продолжил:

– У меня есть маленькая просьба, мой Хан…

Он сделал паузу, выдерживая взор льдистых очей начальницы Соколов.

Пауза затянулась. Наконец Марта, видимо, насмотрелась на него и сказала:

– Продолжайте.

– Я хотел бы… если это только возможно… получить назначение на Айронхолд, чтобы принять участие в подготовке пилота боевого робота Дианы. Это не имеет никакого отношения к теме вольно и вернорожденных, о чем мы с вами только что…

Подняв ладонь, Марта сделала ему знак замолчать.

– Понимаю, – с легкой усмешкой сказала она. – Поскольку вы были ближайшим, так сказать, сподвижником Эйдена Прайда, то у вас появилось совершенно естественное желание помочь Диане… Насколько я помню, вы находились в группе подготовки Эйдена в тот момент, когда он завоевал родовое имя. Я удовлетворю вашу просьбу… однако немного потерпите. Вполне возможно, что мне понадобится ваша помощь именно здесь, на Стране Мечты. Не могу сейчас все сказать, но…

– Всегда к вашим услугам, мой Хан. Марта улыбнулась:

– Вы ведете себя как-то… по-рыцарски, что ли? Да, именно по-рыцарски, Жеребец. Мне очень приятно, честно.

Жеребец слегка подергал себя за бородку. Обычно он так делал, когда был доволен чем-то и пытался это скрыть.

И тут вдруг на улице, откуда-то со стороны парка, окружавшего комплекс зданий Зала Ханов, затрещали выстрелы, потом грохнуло несколько торопливых разрывов. Жеребец резко вскочил, повернувшись лицом к входной двери и заслонив собой Марту Прайд.

Внезапно Марта рассмеялась, потом встала, подошла к Жеребцу и положила ему руку на плечо.

– Пока нет нужды в таких действиях, – почти ласково сказала она. – Однако, Жеребец, я права: есть в вас что-то такое рыцарское… Похоже, вы действительно преданы своему Хану.

За окном снова затрещали торопливые хлопки. Жеребец напрягся и посмотрел на Марту. Та улыбалась, в глазах ее мерцали веселые искорки.

– Вы забыли, что сегодня новогодняя ночь, – сказала Марта по-прежнему с улыбкой – Наступил, если верить всеобщему календарю, три тысячи шестидесятый год… Кстати, календарь – это, пожалуй, единственное, о чем мы договорились с Внутренней Сферой. Только представьте себе. Жеребец, за тысячу световых лет отсюда люди тоже празднуют Новый год. Действительно, пора заглянуть в будущее.

Жеребец слегка пожал плечами.

– Я не нахожу особого удовольствия в том, чтобы напряженно думать о будущем, – сдержанно сказал он. – Хотя, если подумать, без будущего действительно не обойтись – как, впрочем, и без прошлого.

Марта слегка сжала его плечо – Жеребец даже немного растерялся. Проявление подобных, пусть и незначительных, знаков внимания и расположения встречалось довольно редко среди вернорожденных, а для Хана это был просто-таки вопиющий моветон.

– Мы с вами похоже мыслим, Жеребец, – сказала Марта. – Однако, к большому сожалению, я просто обязана думать о будущем – хотя бы для того, чтобы предотвратить агрессивные действия со стороны других, более предусмотрительных Ханов. Честно говоря, иногда я предпочла бы оказаться в чистом поле лицом к лицу с десятком боевых роботов, нежели с таким же количеством Ханов на Большом Совете. Но сейчас речь не об этом. Спасибо вам за вашу преданность, дорогой Жеребец, и… впрочем, мы успеем еще побеседовать. В следующий раз.

После этого Жеребцу не оставалось ничего другого, как раскланяться и отправиться восвояси.

Даже после того, как Жеребец ушел, Марта ощущала его присутствие в своем кабинете.

Мысленно возвращаясь к состоявшемуся разговору, она внезапно поняла, что больше не смотрит на Жеребца как на простого вольнорожденного. Нет, теперь он был для нее настоящим воином и даже более того – товарищем Эйдена Прайда.

Однако сейчас, как ни парадоксально, Марте от Жеребца требовалось именно наличие у того статуса вольно-рожденного – как в плане личном, так и в политическом…

В некоторых Кланах, в том числе и в Клане Нефритового Сокола, вольнорожденным позволяли становиться воинами, и ничего особо страшного никто в этом не видел. Правда, таких воинов все равно не выпускали на первый план, они оставались где-то на задворках – в тылу, максимум во вспомогательных войсках. Однако времена действительно изменились, и теперь Марта хорошо понимала, что сегодня на счету каждый опытный воин, кто бы он ни был по рождению.

Саманта Клис, ее Сахан, была откровенно против того, чтобы вольняг допускали к активному участию в делах Клана, довольно мягко, но настойчиво указывая на то, что Марта, в конце концов, просто рискует своим положением, однако та была уверена, что в нынешние времена особая брезгливость ни к чему.

Времена были действительно, как никогда, тяжелые. Марта уже аттестовала многих молодых воинов, собирала бойцов в других Кланах – посредством испытаний – и проводила состязания за право иметь родовое имя для тех, кого она хотела назначить на высшие командные посты.