«Поддержи меня, Дариш! Ты так же, как я, любишь жизнь. Поддержи, и уйдем из этого ада».

Дариш неохотно признал:

«Ты выиграл, Лэрд».

Тело встало, опираясь на плечи Джоан, и медленно двинулось. Невидимые лучи смерти пронизывали их, накапливая свой эффект. Через три минуты нервная система будет разрушена.

— Бежим, Джоан!

— Зачем? — Джоан остановилась, а лица сопровождающих ее угрожающе нахмурились. — Дариш… что ты хочешь сказать? Что с тобой?

— Мадам… — заговорил один из членов экипажа. — Мадам, прошу прощения… но я видел, как он опустил рубильник. А теперь он торопится покинуть корабль. Никто из нас толком не знает, как действуют эти устройства.

Лэрд выхватил из кобуры Джоан пистолет и выстрелил в говорившего. Второй схватился за оружие, но пистолет Лэрда опередил его.

Лэрд ударил Джоан в челюсть, и она потеряла сознание. Быстро подхватив ее на руки, он побежал.

В проходе, ведущем к шлюпкам, стояли два члена экипажа.

— Что случилось, сэр?

— Обморок… утечка радиации из машин… Ее нужно отвезти на корабль-госпиталь, — сказал Дариш, задыхаясь.

Они нерешительно отошли. Он открыл шлюз и прыгнул в шлюпку.

— Мы должны лететь, сэр?

— Нет! — Лэрд чувствовал себя слегка оглушенным. Радиация действовала на него, смерть неумолимо надвигалась. — Нет…

Он ударил кулаком в лицо того, кто настаивал, захлопнул дверь люка и рухнул на сиденье пилота.

Моторы ревели разогреваясь. Кулаки и ноги барабанили в дверь. Ему было плохо. Его начало рвать.

— Ох, Джоан, что если это убьет тебя…

Он нажал на пусковой тумблер. Его откинуло назад в тот момент, когда шлюпка стартовала. Свободны…

Он взглянул в иллюминатор и увидел, что в пространстве распускаются пылающие цветы: большие пушки Ввирдды открыли огонь.

Мой стакан опустел. Я сделал знак, чтобы его наполнили, и задумался… стоит ли верить этой сказке.

— Я знаю историю, — медленно сказал я, — и помню, что какая-то таинственная катастрофа привела к уничтожению флота, собранного Джоан, и изменила ход войны. Солнечная система атаковала и меньше чем через год добилась победы. А вы уверены, что все это сделано вами?

— В какой-то мере. Вернее сказать, Даришем. Как вам известно, мы действовали, как единая личность. Он был реалистом и всегда шел до конца, так что, увидев свое поражение, совершенно искренне перекинулся в другой лагерь.

— Но… Боже мой, дружище, почему же никто так и не узнал обо всем этом? Вы хотите сказать, что ничего никому не рассказывали и не восстановите эти машины?

Загорелое лицо Лэрда исказилось в печальной улыбке.

— Конечно, нет. Эта цивилизация не готова к таким вещам. Даже Ввирдда была не готова, а нам нужны миллионы лет, чтобы достичь ее стадии развития. Кроме того, это часть нашего договора.

— Какого договора?

— Дариш и я, как вы знаете, должны жить вместе. А жить, постоянно подозревая друг друга, никогда не доверять собственному мозгу — совершенно нестерпимо. И вот во время нашего долгого путешествия в Солнечную систему мы заключили соглашение и воспользовались самогипнозом по методу Ввирдды, чтобы быть уверенными: этот договор не может быть нарушен. — Он хмуро посмотрел в беспросветную ночь. — Вот почему я сказал, что джин из бутылки убил меня. Обе личности неизбежно сольются, и останется одна. Естественно, что в основной своей части я — Дариш, с обертонами Лэрда. Мы храним воспоминания о нашем раздельном существовании. В сущности, жизнь Лэрда настолько ограничена, настолько невосприимчива к возможностям и чудесам Вселенной, что я редко сожалею о случившемся. Время от времени я впадаю в ностальгию, и мне хочется поговорить с человеческим существом. Но я всегда выбираю того, кто не знает, верить мне или нет, и если он все-таки верит, я не особенно распространяюсь насчет этих событий.

— А почему вы поступили в Инспекцию? — тихо спросил я.

— Я хочу лишний раз увидеть Вселенную, пока она не изменилась. Дариш хочет все записать, собрать все данные, чтобы иметь прочную базу для решения. Когда мы… я перейду в новое бессмертное тело, тут будет много работы направить Галактику по другому пути, учитывая данные Ввирдды! Это займет тысячелетия, но у нас есть время. Ну что я вам могу сказать еще? — Он провел рукой по волосам, в которых было немало седых. — А Лэрд по договору должен вести человеческую жизнь, насколько можно близкую к нормальной, до тех пор, пока его тело не станет безнадежно старым. — Он пожал плечами. — Вот так и договорились.

Некоторое время он молчал, затем встал.

— Извините, — сказал он. — Пришла моя жена. Спасибо вам за этот разговор.

И он пошел навстречу высокой красивой женщине с рыжими волосами. Голос его стал мягким:

— Добрый вечер, Джоан…

И они вышли из комнаты, как обычная человеческая пара. А я задумался о том, как много тайн хранит наша история.