Она подобрала сумку, валяющуюся на пороге, и услышала странный звон — словно упало что-то железное. Анжела посмотрела под ноги и застонала: ключи, которые она выронила из рук несколько минут назад, провалились в щель между досками деревянного порога.

— Что опять не так? — спросила Милли, подойдя к подруге.

Анжела опустилась на ступеньку и вымученно улыбнулась.

— Шоу продолжается. Моя невезучесть приобрела угрожающие размеры.

Стефан Коуди припарковал свой автомобиль у дома Анжелы и, прежде чем выйти, огляделся. Его лучшей подруги нигде не было видно. Неужели уже сумела достать ключи? Нет, вряд ли. Анжела не в состоянии даже приготовить себе чай, когда находится в растерянности. Эта женщина — ходячая катастрофа. Впрочем, именно ее беззащитность привлекла Стефана, когда он только познакомился с Анжелой.

Он вышел из машины, взял с заднего сиденья большую плотную сумку и захлопнул дверцу. Стоило ему войти в калитку, как он тут же заметил Анжелу, мирно дремавшую на крыльце. Она прислонилась головой к входной двери, обняла себя за плечи, видимо смирившись со своей участью, и тихонько посапывала. Лицо у нее было печальное.

Стефан подошел к ней, уселся рядом и тихонько потрепал по плечу.

Анжела открыла глаза и, узнав друга, радостно улыбнулась.

— Ох, как же я рада тебя видеть!

— Могу себе представить, — ухмыльнулся он. — Милли давно уехала?

Анжела кинула взгляд на наручные часы.

— Минут сорок назад. Как я умудрилась задремать?

— Тебя всегда клонит в сон после того, как ты наплачешься. — Стефан погладил ее по волосам. — Ты похожа на воробушка. Такая же растрепанная и настороженная.

Она криво улыбнулась.

— Эта что, комплимент такой?

— Вроде того. — Он поднялся на ноги и помог встать Анжеле. Она оступилась и едва не упала с крыльца, но Стефан ее удержал. — Тебя нужно запереть в обитой ватой комнате без окон. Только тогда, пожалуй, ты окажешься в безопасности.

— Сомневаюсь.

Стефан расстегнул сумку, вынул из нее еще одну — плоскую, расстегнул и ее, вытащил оттуда розовый ноутбук и протянул его Анжеле.

— Твой?

— О, Стефан! — воскликнула она восторженно, протягивая руки. — Где ты его нашел? Я была уверена, что больше никогда его не увижу…

Передумав, Стефан прижал ноутбук к груди и направился к маленькой скамеечке, стоящей у цветущего куста роз.

— Пожалуй, я положу его здесь. А то ты его уронишь и разобьешь.

— Да, ты прав, меня лучше держать подальше от хрупкой техники, — сказала Анжела, усаживаясь на скамейку. — Так как тебе удалось отыскать мой ноутбук?

— Это было несложно. Я просто позвонил в бюро находок при таксопарке. Мне пришлось сказать, что я твой муж, иначе ноутбук не отдали бы.

— Стефан, ты мой ангел-хранитель! — благоговейно выдохнула Анжела.

— Знаю, — улыбнулся он. — Что ж, буду разбирать твое крыльцо. Кстати, почему ты не хранишь запасную связку ключей во дворе? Все так делают.

— Я всегда боялась воров. Запасная связка лежит в ящике моей прикроватной тумбочки.

— У тебя и воровать-то нечего, Анжела! Ведь можно было предположить, что когда-нибудь ты потеряешь ключи. В твоем доме нет черного хода, на окнах решетки… На твоем месте я бы непременно спрятал не одну, а несколько пар ключей где-нибудь поблизости. Ты самая нелогичная женщина из всех, кого я знаю, — покачал головой Стефан и снова вернулся к своей сумке, откуда вынул небольшой топорик.

Через пятнадцать минут Анжела получила ключи от дома. Стефан аккуратно прибил доски крыльца на место и удовлетворенно улыбнулся.

— В следующий раз, когда решишь швырнуть куда-нибудь ключи, выбери место без щелей, пожалуйста.

Анжела открыла дверь и вместе со Стефаном вошла в дом. В нем было всего две небольших комнаты и маленькая кухонька, зато имелась огромная ванная. Именно из-за ванны, которую установил здесь предыдущий жилец, Анжела и сняла этот дом.

— Выпей чего-нибудь, а я пока немного поплескаюсь в теплой водичке. — Анжела всегда снимала стресс с помощью купания в своем мини-бассейне.

— Приготовить ужин? — спросил Стефан, закрывая входную дверь.

Анжела с нежностью посмотрела на него и счастливо вздохнула.

— Стефан, я тебя люблю.

Он вдруг сильно покраснел.

— А следующим твоим шагом, наверное, станет предложение жить вместе?

— Нет, серьезно, — рассмеялась она. — Я правда люблю тебя, Стефан! Ты самый лучший друг на свете!

Она обняла его, горячо чмокнула в щеку и упорхнула в ванную комнату. Стефан потер место поцелуя ладонью, что-то смущенно проворчал и взглянул на себя в зеркало, висевшее как раз напротив входа.

— Краснею как девчонка, — тихо сказал Стефан.

В зеркале отражался высокий нескладный подросток со светлыми волосами, веснушками на носу и пылающими щеками. Стефан недовольно осмотрел себя. Его частенько принимали за юнца, виной тому было его худощавое телосложение и тинейджерский стиль: джинсы, кепка, футболка с персонажами мультфильмов… Он часто слышал в свой адрес пожелание повзрослеть, но не понимал, почему должен подчиняться правилам, навязанным обществом.

Если я ненавижу костюмы, то почему должен их носить? — недоумевал Стефан. Только потому, что мне тридцать два года и я работаю в серьезной фирме? Вот уж дудки! Не дождетесь!

Однако собственная мальчишеская внешность ему нравилась не всегда. Вот, например, сейчас его раздражал этот дурацкий, совершенно неуместный румянец, больше подходивший подростку.

Анжеле всегда удается меня смутить, хотя она сама об этом даже не подозревает, подумал Стефан, входя в кухню. А я нервничаю, когда она признается мне в любви и начинает зацеловывать. Она относится ко мне исключительно как к приятелю. А ведь я питаю к ней совсем не дружеские чувства…

Он заставил себя прервать ход подобных мыслей. Анжела нравилась ему, и в этом не было ничего странного. Она красива, умна, сексуальна… Нуда, чуть взбалмошна, слегка инфантильна. А некоторые даже говорили, что у нее мозги набекрень. Зато она не похожа на других. Стефан считал это ее достоинством.

Они познакомились восемь лет назад и как-то сразу нашли общий язык. Анжела всего через месяц назвала Стефана своим лучшим другом. Он был рад получить этот титул. Восемь лет назад Стефан еще не задумывался над тем, что отношения, начавшиеся с крепкой дружбы, перерастут в нечто большее… в его случае. Анжела по-прежнему считала Стефана своей второй лучшей подружкой после Милли. А он боялся возразить. И всеми силами пытался противостоять набирающим силу чувствам.

Стефан услышал пение Анжелы, любившей в ванной исполнять эстрадные песенки, и пришел в себя. Он открыл кран, набрал в стакан ледяной воды и выпил ее залпом. А потом принялся готовить ужин.

В холодильнике Анжелы было пусто. Стефан нашел лишь несколько яиц, засохшие сосиски и пакет замороженных овощей.

Ну конечно, усмехнулся он про себя, разве может творческая личность думать о столь приземленных вещах, как продукты. Гении заряжаются энергией исключительно с помощью вдохновения. Когда-нибудь Анжела непременно умрет с голоду, позабыв, что нужно хоть иногда что-нибудь есть.

Нисколько не сомневаясь в том, что его отсутствие останется незамеченным, Стефан вышел из дома, сел свою машину и доехал до ближайшего супермаркета. Купив провизию (по большей части продукты быстрого приготовления), он вернулся обратно, сунул еду в холодильник и вскрыл пакет с замороженной жареной курицей. Когда Анжела вышла из душа, одетая в домашние розовые брючки и светло-желтую кофточку, с тюрбаном из полотенца на голове, то ужин уже ждал ее на столе.

— У меня была курица? — удивилась она, садясь за стол.

— Нужно чаше проверять свой холодильник, — усмехнулся Стефан.

— Ты же знаешь, что я очень мало ем.

Стефан окинул взглядом ее хрупкую фигурку.

— Да, знаю. Учти, что большинству мужчин не нравятся женщины а-ля «кожа да кости». Если хочешь когда-нибудь выйти замуж, придется потолстеть.