В приступе жалости к себе он объявил родителям, что не собирается присутствовать на банкете, и они вольны отменить его. Они посмотрели на него с одинаковым замешательством на лицах, но, кажется, признали, что поездка на Землю никоим образом не улучшила его настроения.

Они даже понятия не имели о реальном положении дел. Если уж на то пошло, все стало только хуже. Сейчас можно было уже не сомневаться, что его Единственная – не из здешних мест, просто он никогда не сможет ее заполучить.

Зак сидел в спальне, изучая даль моря, когда в дверь постучали.

— Войдите, – на автомате пригласил он. На самом деле он никого не хотел видеть, но открыл рот прежде, чем подумал головой.

Это оказался Доран. Он вошел в комнату и мягко закрыл за собой дверь, делая пару больших шагов в центр помещения.

— Слышал, что вы отправили земную девчонку домой, – уведомил он, поджимая губы, и с осуждением в глазах.

Зак отвел взгляд.

— Да.

Доран сделал еще один шаг вперед, постукивая каблуком по каменному полу.

— Почему?

— Почему? – недоверчиво переспросил Зак. – А разве не ясно? – он повернулся к своему старинному другу, злясь и досадуя на него. Он не желал говорить об этом. Не хотел подробно обсуждать.

Но потом он представил ее большие голубые глаза и вспомнил чудесный румянец на лице, и в груди вновь заболело.

Было намного хуже, чем когда он считал, что у него нет Единственной. Намного катастрофичнее.

Доран нахмурился и занял соседнее кресло.

— Нет, не ясно. Просветите меня.

Закром вздохнул, в тоске потирая лицо ладонью.

— Она прилетела сюда только из-за работы. И беспокоилась исключительно о подписании соглашения и максимально скором возвращении обратно.

Доран хмыкнул, но некоторое время молчал, позволяя словам Зака эхом повиснуть в комнате.

— И она так и сказала? Сообщила, что хочет вернуться?

Зак споткнулся.

— Ну… нет. Но очевидно же, что…

— Очевидно, – перебил Зака Доран, тут же замолкнув. Никто не перебивает принца без должной причины, – что вы поторопили события и позволили своей Единственной уйти из-за простого недопонимания. Вы рассказывали ей о связи? Она хотя бы знает, что вы принадлежите друг другу?

Зак вновь заколебался, злость превратилась в чистое сожаление.

— …Нет, – в конце концов, признал он, хотя горло перехватило. Что он наделал? – Но я думал, что ясно выразился, когда рассказал ей о Поцелуе.

Доран сложил ладони домиком и подарил Закрому долгий оценивающий взгляд. Взгляд, заставивший Зака почувствовать себя идиотом. Рассказавший ему, что он все совершенно неверно понял.

— Она не принадлежит нашему виду. Для нее все в новинку, и она, скорей всего, просто не воспринимает тягу тем, чем она является. Я объяснял все Алинии без использования неопределенных терминов. Она думала, что слушает милую историю, пока я прямо не сообщил ей, что эта история о нас. А вы Джен такого шанса не дали, – закончил советник, и истинность его слов зазвенела в ушах Закрома. Доран прав. Он все сделал не так, а потом еще и разозлился, когда она не поняла, в чем ее ошибка.

— Иметь Единственную и разделить с ней Поцелуй – чудесно и непохоже ни на что иное, но это не документ, подтверждающий права. Он не упадет вам на колени точным и безупречно сформулированным. Из всего нашего народа кому как не вам лучше всего знать об этом. Вы так долго разыскивали ее, и сейчас не время опускать руки, – строго подвел итог Доран. Зак смотрел на него, все еще удивляясь словам, которые слышит от своего друга и советника. Но разве не для этого и нужны советники, верно? – Ваше Высочество, – закончил Доран с ухмылкой и кивнул, поднимаясь с кресла.

Но он оказался медленней Зака. Зака, в крови которого вновь пылал огонь. Новая цель.

Он не заслуживал Джен, раз не смог дать ей шанс. Он не заслуживал счастья, раз не рискнул собой и не спросил прямо, боясь отказа и насмешек.

Он должен попытаться. Должен надеяться. И он должен отложить взлет – как можно скорее.

— Благодарю тебя, мой друг, – похлопал он Дорана по плечу. – Мне нужно перехватить корабль, пока не стало слишком поздно.

С пустившимся вскачь сердцем и мечущимися мыслями принц бегом выскочил из комнаты. Как можно было не заметить очевидного? Ведь она не из их мира. И не улавливала связи так быстро, как он. Как Джен могла отказать, если предложение так и не было озвучено?

Не желая ждать, пока появиться слуга и поможет, Зак забрал свой собственный транспорт и погнал вниз к городу, надеясь перехватить шаттл до того, как станет слишком поздно.

Он представлял, как догонит девушку, когда она уже будет застегивать ремень безопасности, признается ей в любви и преданности и тут же поцелует.

Он не может потерпеть неудачу. Их истории нельзя заканчиваться вот так.

Дорога вниз была настолько извилистой и богатой на повороты, что несколько раз Зак чуть не слетел с полотна, рискованно приближаясь к границе падения со скалистого уступа.

Но, в конце концов, впереди предстал вид океана. Здесь стартовали космические корабли.

Принц метнулся к шлагбауму, но был остановлен стражником.

— Простите, но пока проходит взлет, сюда никому нельзя входить.

— Ну так останови его! – приказал Зак. – Я твой принц, и ты обязан дать мне пройти.

Стражник нахмурился, внимательно осмотрел настойчивого посетителя и пожал плечами.

— Простите, Ваше Высочество, но пока не корабль не стартовал, находиться там небезопасно.

Ты не понимаешь! – заорал Зак. – Я пытаюсь остановить вз…

Но было слишком поздно. Застыв на полуслове, Зак услышал, как взревели двигатели корабля. Как заработали стартовые ускорители

И пока ракета взлетала, покидая поверхность и выстреливая в небо, его сердце точно также проваливалось к центру планеты.

— … лет, – уныло закончил он.

Стражник пожал плечами и поднял шлагбаум, пропуская Закрома.

Оцепеневший принц покинул космопорт. Внутри царили пустота и холод, когда он припарковался у берега, рассматривая полосу дыма, протянувшуюся через все небо и забравшую его Единственную.

— Нет, – заявил он себе. – Нет! Так просто это не закончится. – Он прикажет, чтобы подготовили еще один корабль. Полетит обратно на Землю. Найдет там Джен, расскажет ей о своих чувствах, поцелует ее и привезет домой. Сейчас его ничто не остановит. После всего пережитого. Так просто это не закончилось.

Он вцепился в веревочное ограждение, отмечавшее край пристани, под которой двадцатью футами ниже плескалась вода, глубокими судорожными вздохами пытаясь взять эмоции под контроль. Стараясь не думать, насколько печально и одиноко должна чувствовать себя Джен, не зная, что он вернется за ней.

Он надеялся, что она простит его.

Вглядываясь долгое время в волны, он видел в ответ ее глаза – бездонные озера ума и юмора.

Он должен вернуть ее обратно.

— Ищете что-то?

Сердце Зака резко скакнуло к горлу. Ведь такого не может быть, правда? Это голос Джен, но, скорей всего, его просто заставляют слышать горе и отчаяние. Она на корабле. Корабль улетел.

Она улетела.

Но, несмотря на доказательства, Зак должен был обернуться. Он медленно повернулся и тут же прикипел к ней взглядом. Она была здесь. Она на самом деле была здесь, стоя перед ним во всем своем великолепии. Ветер трепал волосы, ероша переливающееся на вечернем солнце золото.

Просто чтобы убедиться, Зак отвернулся и вновь посмотрел на шаттл, едва видимый среди облаков.

— Вы не улетели? Вы не улетали?

Она фыркнула, подходя поближе.

— Очень наблюдательно, Ваше Высочество.

Он потянулся, чтобы прикоснуться ладонью к ее щеке. Он до сих пор не мог поверить в случившееся, пока не дотронулся до нее. Пока не почувствовал кончиками пальце теплоту тела.

— Вы не улетали, – повторил он полным благоговения и почтения голосом.

— Нет, – мотнула девушка головой, все еще улыбаясь так, что его сердце пыталось выскочить из груди.