Ночь прошла относительно тихо, если не считать того, что кто-то несколько раз пытался прогрызть дыру в трюме корабля. Но защитное устройство било его током и он, матерясь, уползал обратно, в нору. Еще раз пятнадцать пробежала шайка синих и лысых злодеев, поднимая в пустыне гомон и тучи песка. Светало. Из отстойника потянулась очередь тварей, которые шли разыскивать завтрак. За ними оттуда выполз густой тухлый и желтый туман. Вылезая из корабля, сержант потянулся. Увидев туман над отстойником, он выхватил бластер и пустил в него пару импульсов. Туман тут же улетел, чертыхаясь и ругаясь матом. - Я буду жаловаться! - кричала, удаляясь, вонючая туча. - Сколько угодно, - добродушно ответил ей сержант, засовывая бластер обратно, в кобуру. За сержантом вышел и пилот, держа в руках визорное устройство. Лучи солнца легли на песок. Красные и слабые, они начали рассеивать мрак. Пилот приложил визор к глазам, отыскивая свой истребитель. Истребитель так и лежал на борту, зарывшись носом в песок. Но тут на него, с разбега, налетела шайка синих и лысых, тех, что "баломутили спокойствие" нынешней ночью. В лучах рассвета замелькали плоские челюсти. - Эй! Стой! Что вы делаете, гады! - закричал пилот, но было поздно. Надулись животы и истребитель исчез. Пилот растерянно оглянулся на сержанта. Тот взял у него визор и взглянул на место преступления. - Все, - прокоментировал сержант, - крышка твоему истребителю. - Но... - заикнулся пилот. Сержант оторвался от визора и развел руками: - Съели. И не хватайся за оружие, стрелять уже бесполезно. - Свиньи! Гады! Ублюдки! - ругался пилот. Сержант сочувственно положил ему руку на плечо. Мимо них по песку кто-то прополз, остановился, показал им весь в бородавках зеленый язык и издал звук, похожий на "бе-бе-бе", при этом язык его болтался, как тряпка, из стороны в сторону. Но отполз он после этой щутки недалеко. Из песка высунулась пасть, заглотнула его и аппетитно чмокнуиа. Донеслось призывное пищание, и сержант убежал на этот сигнал. Добравшись до центрзала, он погасил на пульте управления два мигающих красных сигнала. Его вызывали на связь, вызывала центральная база Австралии. - Седьмой патруль слушает базу, - сказал сержант. На видеоэкране связи появилось изображение базы. - Привет, седьмой, это центр. Ну, что у тебя там? - Да все нормально, - пожал плечами сержант. - Ох сержант, сержант, прикрываешь приятеля? Того, что потерпел крушение. Делать было нечего, на базе все уже знали, надо было признаваться. - Да, я тут подобрал нашего пилота, а вы-то как про это узнали? - Сейчас расскажу, - ответили ему с базы, - только пока ты прикрываешь истребителя, нам приходится закрывать твою задницу, сержант. - С меня причитается, - заверил базу сержант. - Окей. Теперь к делу. У тебя там армейский истребитель должен лежать, раз ты пилота подобрал. Так? - Так, но... - возмутился сержант. - Погоди, сержант, там преступление готовится. Только что мы ненадолго открывали защитное поле и к нам успел долететь Беззубый. Он говорит, что этой ночью подслушал разговор. И как ты думаешь, чей? - Нучей? - У тебя там есть мутант по кличке Мягкая Голова, в прошлом опасный рецидивист. Жрал технику, катался на аппаратах темпоральнрй переброски. Не один раз был в зоне наказания. - Ну это все. так, - подтвердил сержант, - но он же отсидел. - Этой ночью он провоцировал съедание боевой техники, подбивая на это одну из местных банд. - Ты мне дашь слово вставить? - взмахнул руками сержант. - Давай, - ответили ему с базы. - Ну так вот, этот истребитель давно уже съели, и я пытаюсь тебя об этом уведомить с начала нашей беседы. - Надо же! Ну тогда состав преступления налицо, бери их. - Кого бери?! - взмолился сержант, - этот истребитель весь квартал жрал, а я их тут ищи всех! Эту машину все-равно бы съели! - Ладно, тогда бери как зачинщика и главаря Мягкую Голову. На этот раз ему не отвертеться. Это его рук дело. - И что ему будет? - криво улыбнувшись поинтересовался сержант. - На этот раз, за бандитизм - демонтажная камера, как пить дать. Лицо сержанта тут же повеселело. - Хорошо, отправляемся его брать. - Мы ждем тебя, сержант. - Окей, ждите. Экран связи погас. Сержант постоял возле него с минуту, шумно выдохнул и со всей силы закричал: - Тревога! Выкатывай боевой флаер! Пилот! Пилот, ты где, мать твою! Двухместный, скоростной, боевой флаер, завращал сиренами и крутя верхним разворотом огромного лучемета, рванул в направлении подвала. - Ну, сейчас такой шухер начнется, - повернулся сержант к пилоту.

6

Машина носом пробила стену подвала и вошла внутрь всей передней частью. Моментально убрали колпак кабины и из-под него показались дула двух бластеров. - Не с места! - страшным голосом заорал сержант. Но в подвале играли в карты только Бритый и Циклоп. Они, не успев спрятать карт, испуганно уставились на флаер и оружие, торчащее из его кабины. - Живо говори, где Мягкая Голова?! - Не знаем мы, - снова свалился на пол страх Циклопа. - Мы здесь не причем, - запищал Бритый, - он упер у нас последнюю железяку и слинял ночью! Флаер, покачиваясь, начал медленно выползать из подвала задним ходом. - Ладно, а вы у меня смотрите, - показал кулак сержант Бритому и одноглазому, - о, да я вижу вы опять в катры резались. Ам! - проглотил Бритый колоду, чтобы не отдавать сержанту. - Ну. я с вами потом разберусь, - пообещал тот. Выйдя из подвала, флаер развернулся на одном месте и понесся над пустыней. На песке, были отчетливо видны следы конечностей Мягкой Головы. Машина, надрывно свистя двигателями, набирала скорость.

Тем временем. Мягкая Голова, жадно грыз украденную им ночью железяку, сидя на песке. Железяка была вкусная и отпускать он ее не хотел, но вдали, над землей показалась маленькая блестящая точка. Предмет очень напоминал железо по своему блеску. От жадности Мягкая Голова глотнул. Блестящая точка быстро приближалась. Поняв, что это летит. Мягкая Голова подавился своей железякой и нырнул с головой в песок. Стреляя из всего оружия, которое было на борту, флаер пронесся мимо. Мягкая Голова выскочил из песка и бросился бежать в противоположную сторону. Да так бежать, что все его руки и ноги представляли из себя мелькающие в воздухе круги. Флаер сделал мертвую петлю и понесся вдогонку. Выли сирены и двигатели летающей машины, вздымался песок. - Гарпун! Выдвигай гарпун! - прокричал сержант. Из правой носовой части флаера выехало гарпунное устройство. - Стреляй! Пилот навел устройство и нажал на кнопку спуска. Гарпун пронзительно визгнул, увлекая за собой многометровый трос. Но Мягкая Голова нырнул в песок снова, продолжая удирать под ним, оставляя на поверхности перекопанные песчанные сугробы. Гарпун ударил в песок. - Отцепляй, не попали! Трос отлетел от флаера. Из установки выдвинулся новый гарпун. - Снижайся, - крикнул пилот, - так я не попаду! Мягкая Голова замучился бежать под песком и выскочил наружу. Флаер снизился, стукнул днищем о камень. - Куда ему стрелять? Я только один зад вижу, - спросил пилот, не отпуская прицела. - В него и стреляй! Лучше не придумаешь! Гарпун снова взвизгнул. Мягкая Голова подпрыгнул от боли, завертелся на месте, откусил зубами трос и опять принялся удирать. Средь песка то и дело мелькала его задница с воткнутым в нее гарпуном. - Замени гарпун на сеть! - посоветовал сержант, - гарпуном мы его не возьмем! - Ты жми, жми, давай, отрывается! - ответил ему пилот. - Никуда он не денется, - успокоил его сержант. Мягкая Голова уже устал бегать, то и дело меняя направление. Машина настигала его. Устройство выплюнуло пучок синтетической сети. Мягкая Голова задергался, пытаясь вырваться и запутываясь все больше и больше. Как он ни старался, сделать ничего не мог. Из подвала высовывались все новые и новые любопытные глаза. Флаер возвращался, и под его бортом, в сети, как в авоське, болтался свежепойманный. - Поделом тебе, скотина! - раздавались крики из подвала, - не будешь, больше наше железо воровать, гад! - хрюкали множество хоботов. Флаер пивис на месте, возле корабля. Сержант с пилотом, отцепив сеть, потащили ее в трюм, то и дело пиная ногами по дороге. Затащив сеть, они вышли из трюма, отряхивая перчатки и одежду, довольные собой. Сержант залез во флаер, вытащил оттуда свеженькую бутылку, которую они тут же распили. После чего полезли в корабль. На площадке подъемника сержант вспомнил, что оставил флаер болтаться наруже. Он спрыгнул и побежал загонять и его в трюм. Наконец добравшись до пульта управления, сержант включил связь, вызывая базу. - Это седьмой говорит, эй, меня там слышат? - Слышат седьмого, - ответил сержанту экран. - Ну что, парни, я его взял. - Хорошо, сержант, тащи его сюда. - Тащу, тащу. Задвинув люк, корабль начал тяжело подниматься, разгоняя по стартплощадке метель песка. Из трюма его доносились крики и писк Мягкой Головы. Но вот он умолк, очевидно автоматике корабля надоели его писки, она треснула его чем-нибудь тяжелым по мягкому затылку, и теперь он собирает мозги в кучу, дабы начать вопить снова.