К себе, в Институт пустоты Май явился в неплохом настроении. Насвистывая, поднялся по лестнице. В лаборатории сидели вычислитель Климов и инженер-монтажник Иосс. Май, впервые за последние две недели, посмотрел на них приветливо и сказал:

- Привет пустоведам!

Иосс улыбнулся и кивнул, а Климов сидел с непроницаемым лицом.

- Вы не поняли, как я смешно сострил, Климов? - спросил Май. - А ведь это здорово: пустоведы. Рифмуется с "дармоеды". Я только что догадался, что мы все пустоведы, а не структурные вакуумщики. Отличное слово...

- Трепло, - обиженно сказал Климов, когда Май ушел в свой кабинетик, - что это его прорвало?

- Нет, ничего, - сказал Иосс. - "пустоведы", это ничего.

Потом где-то что-то стукнуло, и дверь в кабинетик Рубцова приоткрылась.

- Хулиганство! - заорал оттуда Май. - Опять распахнули дверь! Я же прошу...

Иосс встал, прикрыл дверь и сказал:

- Рубцов стал совсем психопат, бедняга. То угрюмый, то веселый, то бешеный.

- Да, - согласился Климов и шопотом добавил. - Пора его убирать с этой работы.

- Так уж и убирать, - проворчал Иосс. - Кажется, он что-то придумал и работает, как вол.

Минут пять они сидели молча. Иосс копошился с наладкой инжектора, Климов заново пересчитывал трафаретную схему синтеза квазиструктурного вакуума. Вдруг в комнатке Рубцова раздался гром. Именно гром - нечто протяжно рокочущее, ничуть не похожее на хлопок газового взрыва, или треск, или какой-нибудь удар. Был низкий грохот, не очень громкий, скорее приглушенный. Он длился, наверное, около двух секунд.

Климов и Иосс бросились в комнатку Рубцова.

Май сидел за пультом установки сгущения вакуума. Рядом на полу лежал контейнер с жидким азотом. Из его отверстия поднимался белый пар.

- Что случилось? - спросил Климов.

Рубцов, ошеломленный, ничего не ответил. В комнату ввалился парень из внутренней охраны:

- Пожара нет?

Май показал на камеру:

- Звук шел оттуда. Я попал в большой прогноз.

- Какой прогноз? - спросил Иосс. Но Май опять не ответил.

- Н-да... - протянул многозначительно Климов и подошел к камере.

- Погодите! - остановил его Май и бросил парню из охраны. - Быстро сбегайте за врачом.

Парень с готовностью убежал.

- Хоть обесточьте установку, - сказал Маю Иосс.

- Нет, нет! Нельзя! Ни в коем случае! - крикнул Май.

- Почему?

- Нельзя обесточивать, идет опыт, - деревянным голосом сказал Май и начал отворачивать гайки наружных запоров на двери камеры.

Климов пожал плечами.

- Какая-то чушь, ничего не понимаю, - сказал Иосс, принимая от Мая гайки и складывая их на стол.

Отвернув последнюю гайку. Май потянул на себя толстую дверь камеры. В это время вернулся парень из охраны, за ним семенил институтский врач.

- Вот! - задыхался парень. - Уже открывают...

- Ладно-ладно, - сказал врач. - Не волнуйтесь.

Май продолжал тянуть ручку. Камера приоткрылась. Там на маленьком пластмассовом стульчике в неестественной скрюченной позе, положив голову на ладони, сидел человек, который то ли спал, то ли был без сознания.

Руководящая роль перешла к врачу. Он протиснулся в камеру, осторожно взял сидящего за плечи и вздрогнул: ему померещилось, что рядом сидит еще что-то, зыбкое, расплывчатое, почти невидимое. Врач усилием воли сбросил наваждение, перевел взгляд на человека, вынес его, положил на пол. Склонился, начал массировать шею и виски, приговаривая:

- Ничего, ничего... нормально... никаких ран, маленький шок.

Май ползал на коленях. Мешая головой врачу, вглядывался в лицо лежащего. Тот открыл глаза, пошевелил головой.

- Все! - тихо промолвил Май, вскочив на ноги. - Эксперимент окончен. - Он закрыл камеру и завинтил гайки.

- Эксперимент еще не начат, - сказал лежащий человек. Голос был тихий и очень похожий на голос Мая. Потом он сказал: - Привет пустоведам!

- О, боже, - прошептал Май.

Лежащий поднялся. Климов, Иосс, врач и парень из охраны не верили своим глазам. В том, кто был вынут из камеры и теперь пришел в себя, они увидели Рубцова. Второго Мая Рубцова! Смотрели, ошарашенные, то на одного Мая, то на другого.

- Да-да, так-то, - сдавленно проговорил Май, придвигаясь к Двойнику. - Вот что значит попасть в большой прогноз!.. - Глаза его были воспалены. Обращаясь к Двойнику, спросил. - Что будет дальше?

Двойник ответил не сразу. Он запахнул и разгладил помятый халат, на котором, как и на халате Мая, не хватало средней пуговицы. Спокойно, словно вспомнив, сказал:

- Сейчас они побегут рассказывать начальству о том, что случилось, но оставят здесь парня из охраны.

- Мне идти с ними? - спросил Май.

- Нет, ты оставайся, пока.

Иосс, оправившись от первого удивления, спросил:

- Что происходит, Рубцов?

- Не обращайте внимания, это игра, - сказал Двойник.

- Действительно, надо доложить Барклаю, - нервно сказал Климов. - Пойдем, нужен свидетель, - обратился он к Иоссу, а охраннику сказал; - Вы побудьте здесь.

Они ушли, пятясь и оглядываясь. Врач, которому явно было не по себе, ушел вместе с ними. Парень, ни жив ни мертв, стоял в дверях.

Двойник сел за стол, жестом пригласил Мая сесть рядом, тихо сказал:

- Пустоведы обомлели.

- Еще бы! В том числе и я. В камеру - завтра?

- Разумеется, по прогнозу.

- Кто садится? - спросил все еще ошеломленный Май.

- Идиотский вопрос, - улыбнулся Двойник, - но, кажется, я его задавал.

- Да-да, конечно, - быстро сказал Май, - я.

- Теперь ты отсюда быстренько уйдешь, а я постараюсь убедить пустоведов, что это была галлюцинация. Так надо на первых порах.

Май снял халат.

- Куда мне идти?

- Сперва пройдись, натвори глупостей, - Двойник спрятал халат Мая в ящик стола. - Потом к Лите, подготовь ее и попроси устроить эффектную публикацию. Да, извести Сашу и Юру, пусть они освободят вечер, впрочем, лучше я им позвоню.

- Хорошо, - прошептал Май. - А этот парень пропустит меня отсюда?

- Я его подзову, и ты быстро уберешься. Через проходную не ходи, выпрыгни в окно на первом этаже в переднем коридоре, - он повысил голос. - Эй, друг, пойди-ка сюда!

Парень боязливо двинулся к столу. В это время Май сорвался с места и выскочил в дверь. Появляется Барклай

- Стоять! - крикнул Двойник, когда охранник рванулся за убежавшим Маем. Стоять!