Глава Темных молча встал, глаза яростно блеснули и погасли.

- Это арест? - усмехнулся жрец, не дождавшись ответа язвительно поклонился и вышел.

Наконец князь обратился ко мне.

- Я оставил тебя здесь, потому что ты понадобишься Дрону. Думаю, он может положиться на тебя.

Я благодарно поклонился, судорожно сжимая плащ, чтоб не показать свое обнаженное тело. У меня насчет москов был свой план.

- Воевода Бурелом может идти с корабельным мастером встречать ладьи и готовить дружину.

- Я отобрал людей, - сказал, поднимаясь, воевода. - На каждого надо по пять москов.

Воевода и корабельный мастер вышли, нас осталось четверо. Князь обратился к Ольгу:

- Догони их, уничтожь. Я верю в тебя, ты - мой сын, моя кровь.

- Отец, - воскликнул Ольг, - я исполню все, что ты велишь. Это большая честь для меня. Разреши идти готовиться?

- Иди, - "иди" у князя получилось невнятно, сквозь кашель.

Дрон приблизился к отцу, с тревогой глядя на него.

- Я уничтожу империю москов, - он схватился за пустые ножны, совет всегда проходил без оружия. - Мы построим много новых кораблей, я соберу корабельных мастеров со всего княжества. Мы нанесем ответный посольский визит, - пообещал Дрон.

Князь слабо улыбнулся.

- Тебе надо ко многому подготовиться. Считай себя с этого дня князем. У тебя будет трудное время. - Князь вдохнул воздух и выпустил его через плотно сжатые зубы.

- Но, отец!

- Главное, чтобы они не успели распечатать хранилище Ушедших.

- Отец, ты же не умираешь, не говори так. Разреши я отправлюсь вместе с Ольгом.

- Ты нужен здесь, - князь покачал головой. - Воевода Круш умер. Распорядись о его похоронах.

Теперь я знал, почему пустовало место старшины гвардейцев. Старого воеводы Круша больше нет. Его отравили газами.

- И других воинов пусть похоронят торжественно, с почетом. Врач не знает, как мне помочь. Я знаю, что умру.

Дрон помог князю встать. Наступило мое время.

- Великий князь разреши сказать.

Владимир Победитель удивленно посмотрел в мою сторону. Я поспешил:

- У меня есть свой план, возможно, он покажется безумным, потому что здесь на совете сразу отказались от него, но шанс есть всегда. Я могу отправиться напрямик и опередить москов, у меня больше возможностей чем у Ольга. - Я, улыбаясь, пожал плечами: - Пусть он рискован, но риск стоит этого. Я могу уничтожить Хранилище, даже если его успеют распечатать.

Все молча смотрели на меня, возможно, начинали сомневаться в моем рассудке, но я продолжал:

- Мне не нужна дружина. Достаточно небольшого отряда из пяти человек. Я бы хотел воспользоваться двумя заложниками, чтобы спокойно пройти через джунгли, а через Топи пройдет любой дурак, - убеждал я князя.

Дрон незаметно улыбнулся мне и подмигнул. Я замолчал, почему-то вспоминая в этот миг квартал Наслаждений и свою Незабудку, то, как мы познакомились. Князь положил руку мне на плечо:

- Ты сейчас очень похож на своего отца, моего брата, - его рука крепко стиснула мое плечо. - Действительно, это шанс, - и мягко добавил, попробуй, сын мой. Если у тебя получится... - князь согнулся.

Раздираемый кашлем, он упал бы. если бы не Дрон.

"О, Свет, что они сделали с этим человеком", - пронеслись у меня в голове мысли дяди Андрея.

- Я разрешаю, - наконец выдохнул князь. - Пусть тебе сопутствуют удача и Свет.

Дрон пожал мне руку, я прочитал в его голове, что он слабо верит в мой шанс и, если я все-таки решусь, то это будет последняя наша встреча.

- Я дам тебе лучших воинов, - сказал он.

- Зачем? Чем меньше их отправится со мной, тем лучше.

"О, Свет, у меня поехала крыша или я действительно горю такой жаждой мщения москам? Не будь я сыном князя Алого," - такое ощущение, словно по моему телу полыхнула молния, мозги в голове закипели, я почувствовал запах гари и тут же притушил край плаща. Ах, Светлый. Что может случиться с людьми, когда они крайне возбуждены?

- Я отправлюсь с тобой, - пробился ко мне в череп голос дяди Андрея.

Князь приблизил меня к себе и поцеловал.

- Я благословляю тебя, князь Альк Огненосный.

Глава 2

"...Упали, сжигая и убивая, огненные стрелы. Огненные драконы истребили все живое. Проклятые стали Ушедшими. Их тени танцевали в бушующем пламени земли. А люди искали спасения в Хранилищах и Лабиринтах. Казалось, все погибнет, ведь пришла зима. Казалось, нет больше жизни, ведь царит черная зима. Темное время: в Хранилищах правят сподвижники Темного и в честь него приносят на алтарь каждый день новые жертвы, тех, кто с ними не согласен..."

"Записки Нирвана Мученика Светлого о времени Черной Зимы."

В башне "Встречающая Зарю" содержались заложники варнов. После последнего кровопролитного сражения на границе княжества князь Владимир Победитель потребовал у одного влиятельного вождя варнов его детей в заложники, чтобы сохранить мир и удержать варнов от новых нападений на границы княжества. Каждые два года заложники менялись, их обменивали на детей других влиятельных вождей варнов. Сейчас в этой башне гостили старший сын и дочь вождя Прола Мстителя. Заложники были примерно моего возраста. Девушка все время носила маску, возможно, скрывая свое уродство, варны были большими любителями покрывать свое тело татуировкой. Они не были заключенными, им разрешалось свободное передвижение по территории княжества, посещать семинары Светлых, наблюдать за работами оружейников и корабельных мастеров и многое другое, но всегда под неослабным вниманием дружинников князя.

Говорили, что юноша - искусный стрелок из лука и что сестра ему мало уступает в этом. Варны имели очень большие дальнобойные луки, почти в рост взрослого человека и по праву считались лучшими стрелками, зато у нас были самые лучшие мастера по рукопашному бою и фехтованию. Я мало сталкивался с заложниками варнов и, если откровенно, никогда не обращал на них внимания, но теперь они были необходимы мне для осуществления моего плана. Нет лучших проводников через джунгли кроме варнов, родившихся и выросших там.

Бегом я поднялся по винтовой лестнице башни. Двое дружинников стояли перед дверью. Увидев меня, отошли в сторону. Я рывком распахнул дверь.

- Да будет с вами Свет, - громко произнес я ритуальную фразу.

Юноша и девушка сидели на полу за какой-то игрой: перед ними лежала раскрашенная доска с резными деревянными фигурками. Кидая кости, они передвигали свои фигуры, руководствуясь неизвестными мне правилами. То ли дело наши шашки. При моем появлении оба невозмутимо уставились на меня.

- И с тобой тоже, - тихо ответил юноша, разглядывая меня.

Его кулак сжал для броска кости, костяшки пальцев побелели. Юноша был примерно моего возраста, немного тоньше и стройнее. Его длинные черные волосы были небрежно откинуты за спину и рассыпаны по пестрой яркой рубашке. Холодные темные глаза спокойно и оценивающе осматривали меня. Левая рука небрежно поглаживала лезвие маленького ножа.

Я перевел взгляд на девушку. На меня смотрела золотая маска обезьяно-человека. Какие глаза скрываются в черных глазницах маски? У нее такие же черные волосы, но они скручены в толстую косу, длинную, до пояса. Мне это не понравилось - словно огромная черная змея спит на ее спине. Только тронь - ужалит. Та же яркая пестрая рубашка, как у брата, только на груди поблескивает круглый золотой медальон, символ Солнца и власти. Варвары-варны любят все пестрое, золотое, переливающееся. Никакого вкуса.

"Кто они? Что из себя представляют? Можно ли на них надеяться?" пробегали у меня в голове вопросы.

Варны молча ждали объяснений и я прервал затянувшуюся паузу. Краем глаза я отметил висящие на стене огромные луки и набитые стрелами колчаны.

- Я думаю, что вы частенько вспоминаете свой дом, джунгли, мечтаете поскорее вернуться назад?

Их лица оставались непроницаемыми.

- Хочу предложить вам вернуться домой раньше срока. Вы будете последними заложниками князя, теперь он будет верить в вашу добрую волю. Вы станете свободными, если окажете нам одну услугу.