В четыре стороны от бетонного колодца разбегались чугунные стволы сточных труб. В резком свете нашлемных фонарей матово блестели влажные заплесневелые стены. Сырой воздух казался липким и густым. По дну бесшумно струилась грязная вода с радужными пятнами.

Круглые зевы труб, сужаясь в перспективе, уходили во тьму.

Здесь царили мрак и сырая тишина, они давили незримым грузом.

- Невеселое местечко,- обронил один из юношей. Его голос, стиснутый колодцем, , прозвучал глухо и немощно.

- Главное, тесное,- добавил другой.

- Особенно не развернешься,- согласился третий.

- В общем, для твиста обстановка неподходящая,- заключил четвертый, он же старший группы. Но никто не улыбнулся шутке.- И мешкать тоже нечего. Давайте расходиться! Уилли, ты со мной?

- Конечно, Бен! Только я вперед. Ладно?

- Э, нет! Спасибо. Из-за такого верзилы я ничего и не увижу. Пусти-ка!..

Пожелав друг другу удачи, истребители натянули противогазы и тронулись в нелегкий путь, согнувшись едва не под прямым углом.

На первых порах комиссия по борьбе с Черной смертью организовала десять истребительных групп. Группа Бенджамена Грогана числилась одиннадцатой и состояла из молодых физиков местного университета. Юноши пошли добровольцами. Доктор Харрис не слишком рассчитывал на успех истребительных команд - он понимал, что это капля в море. Гораздо более важным он считал заполучить хоть кусочек тела Черной смерти. На поясе каждого истребителя - портативный свинцовый контейнер. Для этой же цели предназначались и гранаты. Конечно, взрывы в тесной трубе представляли немалую опасность и для самих истребителей, но приходилось рисковать. Атаковать гранатами Черную смерть на поверхности, в многолюдном городе, среди толпы, было еще опасней.

Истребители знали, на что идут, и понимали, как важно раздобыть образец плоти страшного существа.

Бен и Уилли прошли квартал и увидели колодец, в точности похожий на тот, с которого начали путь. Юноши осветили перекресток труб, насколько брали фонари. Чуточку передохнули, распрямив ноющие спины, и двинулись дальше.

- Послушай, Бен! Как твоя спина?

- Сносно, а что?

- Если я сейчас же не разогнусь, то сдохну на месте, - пожаловался Уилли.

- Ты это всерьез?

- Не совсем. Немного потерпеть можно еще.

- Тогда терпи. Вот дойдем до следующего колодца, передохнем.

Они добрались до следующего колодца. Потом миновали еще два и нигде ничего не заметили.

Все так же хлюпала под ногами грязная вода и, сгибая плечи, нависали над головой тесные своды труб.

- Может, вернемся?..- нерешительно предложил Уилли.

- Рано,- возразил Бен.- Пройдем еще парочку колодцев, тогда подумаем.

Но пройти парочку колодцев не пришлось, луч фонаря уперся в темную массу, загородившую проход.

Стоп! - воскликнул Бен.- Вот она! Видишь?.. Отойди назад, а я брошу гранату.

Он торопливо снял гранату с пояса и прикинул расстояние. "Пожалуй, метров двадцать. В самый раз",- подумал Бен и присел, чтобы ловчей занести руку. Но не бросил: слух резанул пронзительный крик. Бен молниеносно обернулся.

В свете фонаря он успел увидеть последнее мгновение жизни Уилли...

Откуда взялась Черная смерть в только что проверенном участке трубы не было времени гадать. У Бена была всего одна секунда, а то и меньше. Тварь, проглотившая Уилли, засела в какихто десяти метрах. "В нее бросать нельзя. Можно угробить и себя". Вторая, за его спиной, была на подходящем для броска расстоянии, но пока он развернется и бросит, эта насядет сзади.

"Надо бросать в эту. Все же шанс",- заключил он. В следующую долю секунды рука уже размахнулась и послала гранату. Бен плашмя кинулся в воду. Полыхнул взрыв. Вспышку света сменила кромешная тьма. По шлему и спине хлестнули мелкие осколки, а за ними пришел воздух. Его тугой удар подал тело назад, как пробку в бутылочном горлышке, и сотрясающим звоном отдался в мозгу.

Не теряя и десятой доли секунды, Бен поднялся и сел. Схватил автомат и послал длинную очередь в грозную тьму, где затаилась смерть. Он не видел ее - фонарь погас, разбитый взрывом,но знал, что она надвигается. Знал безошибочным знанием, появляющимся у решительных людей в минуты крайней опасности. Прервав очередь, он повернулся вспять и, пригибаясь, побежал к далекому выходу.

Там, где взорвалась граната, Бен задержался.

Пошарил левой рукой вслепую и зажал в пальцах упругий пульсирующий комок, но не стал прятать в контейнер. Властное предостережение заставило торопливо вскинуть автомат. Бен увидел опасность в пляшущем свете очереди. Черная смерть подобралась совсем близко. Еще бы немного, и конец. Была ли это та самая или другая, он не знал. Дал очередь и кинулся бежать...

Остановка, поворот всем телом. Короткая очередь во тьму. Бег!.. Опять очередь, и снова бег.

Отчаянный бег, разрывающий сердце. Он задыхался, едва удерживаясь от соблазна сорвать удушающую маску противогаза. Так продолжалось вечность... Бен не решался бросить гранату назад, во тьму, и покончить с преследовательницей. Не решался, боясь рискнуть тем, что опалило пальцы холодным огнем и подтверждало свое вредоносное присутствие невыносимой болью, ползущей все выше вверх по руке.

Когда опять настало время дать очередь, Бен ощутил это, как жизненную потребность. Автомат коротко фыркнул и захлебнулся: кончился магазин. Пробежав несколько десятков шагов, он вынудил себя остановиться и перезарядить.

Остановиться тогда, когда все его существо неистово вопило: "Вперед! Только вперед!" Но разум властно запротестовал, и Бен подчинился ему.

Прижав автомат левым локтем, он перезарядил его в кромешной тьме так быстро, как никогда не сумел бы днем и обеими руками.

Бен достиг, наконец, колодца и споткнулся о лестницу. У него хватило сил выбраться на поверхность и крикнуть товарищам, кинувшимся было к нему:

- Не подходите! Я облучен... Но вот кусок ее!..- Он показал на левую руку. Потом стянул зубами толстую перчатку с правой руки, аккуратно вложил глянцевитую массу, похожую на паюсную икру, в контейнер голой рукой и, не торопясь, завинтил тяжелую крышку. Ему было уже вое равно. Боль скрутила левую руку, охватила плечо и быстро спускалась к сердцу.- Вот, возьмите...сказал он, отползая в сторону...