Эта книга — об открытиях. О великих открытиях последних лет, которые самым существенным образом углубили наши представления об отдаленнейшей эпохе истории человечества — каменном веке.

Это стало возможным благодаря новейшим изысканиям, осуществленным в тесном содружестве учеными различных специальностей, и применению точных методов исследования, рожденных ходе научно-технической революции.

Именно здесь, в исследовании начальных периодов истории человечества, добилась сейчас наиболее значительных результатов археология.

Рука об руку трудились и трудятся тут археологи, антропологи, биологи, физики, геологи, этнографы. И все явственнее выступают перед нами контуры давным-давно прошедших времен.

Не следует забывать: именно в ту древнейшую эпоху были заложены основы всех, в том числе и нынешних, завоеваний материальной и духовной культуры. Именно в ту эпоху начинало свой великий путь человечество.

Когда на Земле появились древнейшие люди? Как происходил процесс очеловечивания? Как появился человек современного вида? Когда и где возникло земледелие и скотоводство? Производство орудий, письмо, цивилизация? Когда и где появились первые люди на территории нашей Родины?

Лишь сравнительно недавно ученые подошли вплотную к решению этих проблем, о которых с полным основанием можно сказать, что они в числе самых любопытных и значительных на свете.

И все же нерешенного здесь сколько угодно и множество оснований для различных споров.

Поиск продолжается. Все новые факты поступают на вооружение науки.

О великих искателях Дарте и Лики, о советских историках-первооткрывателях Окладникове и Семенове, Бадере, Массоне, Мочанове, Герасимове, Дебеце и многих других, о том, что найдено что еще предстоит найти, мне и хотелось рассказать в этой книге.

В заключение, может быть, следует напомнить, что каменный век обычно подразделяют на три периода: палеолит — период древнего камня; мезолит — период среднего каменного века и неолит — новый каменный век. В свою очередь, неолит подразделяется на поздний и ранний, а палеолит — на верхний, средний и нижний. Верхний палеолит — это тридцать — сорок тысячелетий назад, средний — двести пятьдесят — триста тысяч лет назад и нижний — от двухсот пятидесяти тысяч до двух миллионов. К верхнему палеолиту относятся периоды мадлен, солютре, ориньяк, к среднему — мустье, а к нижнему — леваллуа, ашель, клактон, шель.

И еще — четвертичный период (антропоген) подразделяется на две эпохи: голоцен (0,01 миллиона лет — до настоящего времени) и плейстоцен (примерно от двух миллионов до 0,01 миллиона лет). Плиоцен (от 12 до 2 миллионов лет назад) относят к третичному периоду.

Впоследствии, когда он уже станет знаменитым, когда о его открытиях будет говорить весь мир, он сам подробно расскажет о том, как все это начиналось, — с вершины был хорошо виден весь пройденный путь. Но это все будет позднее. А тогда, летом 1924 года, он, честно говоря, не придал особого значения словам своей лаборантки и уж, конечно, не подумал о том, что воспоследствует из их довольно краткого разговора: дело было в перерыве между лекциями, он спешил, к тому же, действительно, было маловероятно, чтобы мисс Салмонс могла увидеть в гостях у своих новых знакомых череп ископаемого бабуина — ну хотя бы потому, что никто и никогда еще не находил в Южной Африке черепов ископаемых павианов.

Вслух он, конечно, ей этого не сказал, не любил прибегать к аргументам, так сказать, общего порядка, проще было поглядеть находку и, если лаборантка ошиблась, показать ей, в чем ошибка, и потому он коротко ответил, что ему хотелось бы взглянуть на череп. «Думаю, что сумею это устроить», — сказала мисс Салмонс. И верно, череп был доставлен профессору Дарту в тот же день.

Самым потрясающим оказалось то, что это действительно был череп древнего бабуина.

Раймонд Дарт был человеком дела. Коль скоро череп был из известнякового карьера Таунг в Бечуаналенде, имело смысл разузнать, не находили ли там другие такие же черепа. И вообще было бы совсем недурно поговорить с кем-либо из владельцев или служащих этого карьера.

Недолго думая, Дарт садится в свой видавший виды «форд» и едет к приятелю — геологу, коллеге по университету, несколько лет работавшему на юге страны.

«Конечно, — говорит приятель. — Это даже не очень сложно: на днях буду на соседнем руднике и заеду к производителю работ в Таунге. Думаю, он не откажет в таком пустяке. Да, да, можете не сомневаться, все новые находки окажутся в вашем распоряжении».

А вернувшись из поездки, рассказывает Дарту, что не только получил соответствующее разрешение, но и договорился о том, что профессору перешлют целую коллекцию костей. Ее подарил начальнику карьера старик-рудокоп, который собирал ее едва ли не всю свою жизнь.

Что же, все складывалось как будто неплохо.

Оказались бы в коллекции кости хотя бы еще одного бабуина!

Багаж, как ему и было положено, прибыл несколькими днями позднее. И совершенно не вовремя. В доме Дарта свадьба (женится его ближайший друг, специально приехавший для этого в Иоганнесбург), идут последние приготовления. Дарт — шафер, пора ехать в церковь, и вдруг, на тебе, два большущих ящика, которые, кряхтя, вносят в переднюю служащие Южноафриканской железной дороги.

Увидев ящики, жена профессора всплеснула руками: «Только этого нам не хватало!.. Прошу тебя, Рей, — добавила она, — не вздумай их сейчас распаковывать, нас ждут».

Их действительно ждали, но Дарта уже было трудно остановить. Не успела жена выйти из комнаты, как он расстегнул ворот крахмальной рубашки, засучил рукава и принялся распаковывать груз.

В том ящике, с которого он начал, не было ничего особенно интересного: какие-то ничем не примечательные обломки костей, черепашьи панцири, следы окаменевшей яичной скорлупы. В общем, ничего существенного. Конечно, не худо бы потом поглядеть повнимательнее, но ясно одно: нет здесь никаких бабуинов.

А во втором?

В нетерпении срывает Дарт тщательно прошитую проволокой крышку — дело не обходится без царапин — и на самом верху, на куче камней видит отвердевший слепок внутренней части черепа.

Ученому достаточно одного взгляда, чтобы понять: слепок необычен. Он раза в три больше, чем череп бабуина, и крупнее, чем у шимпанзе. Относительно большой и выпуклой формы мозг с хорошо развитой передней частью.