В солнечный августовский день 1972 года Ричард Лики возвращался домой. Полет был короткий, минут тридцать лету отделяло базовый лагерь экспедиции от лагеря, где обосновалась археологическая разведка. Самолет сел на импровизированную взлетную полосу, а попросту говоря, в степи. Лики бросилось в глаза, что его помощник, возглавлявший археологическую разведку, Камойя Кимеу был не по-лагерному тщательно одет. На нем был даже галстук!

— По какому поводу парад? — осведомился Лики.

— А у нас хорошие известия, — улыбаясь ответил Камойя, — просто отличные известия. Такая находка, что хоть сразу в газету.

Когда несколько часов спустя Лики отправлялся назад, он вез с собой рюкзачок драгоценнейших в мире костей.

Кости нашел Бернар Нгенео, юноша лет восемнадцати, один из наиболее толковых работников Ричарда. Нашел он их на крутом склоне, отвесно спускавшемся в лощину: несколько обломков костей, высвобожденных эрозией из песчаной породы. В первый же день удалось собрать тридцать осколков, некоторые с ноготь величиной.

Первое, что бросается в глаза Ричарду Лики, когда ему показывают находку, — некоторая необычность слагаемых.

Вернувшись в главную квартиру — зеленые непрозрачные воды озера Рудольф шумели совсем рядом, — Ричард Лики молча вручает драгоценный груз своей жене.

— Веселая головоломка, — замечает она.

…Головоломка и впрямь была неплохая. Иной раз проходил целый день, прежде чем удавалось подобрать хотя бы два обломка. Вместе с Мив Лики трудился и лондонский анатом Бернард Вуд.

Постепенно дело начало продвигаться. И чем дальше шла работа, «тем явственнее становилось то обстоятельство, что в обличье этого существа удивительным образом смешались черты древние и прогрессивные».

Это слова Ричарда Лики.

Судя по описаниям и по фотоснимкам, речь идет о том, что у этого существа, в три раза более старшего, чем питекантроп, не было мало-мальски крупных надбровных дуг, а черепная коробка довольно высокая и несколько напоминает черепную коробку современного человека.

Когда ученые измерили ее объем, он оказался равен 800 см³. Напомним: объем черепов питекантропа — от до 1100 см³; объем черепа современного человека в среднем равен 1400 см³.

Но, помимо черепа, в распоряжении ученых оказалась еще и странная бедренная кость. Ее нашел палеонтолог Джон Гаррис.

«Я просто не поверил своим глазам», — скажет он Ричарду Лики.

И верно, было чему удивляться. Посреди кучи свеженайденных слоновьих костей, относящихся к временам, отстоящим от наших на те же 2,8 миллиона лет, он видит бедренную кость, явно принадлежащую весьма продвинутому гоминиду.

Последующие поиски позволили разыскать недостающие части берцовой кости.

Несколькими днями позже Гаррис нашел еще одну берцовую кость, правда, в другом месте.

Имеют ли эти кости отношение к черепу № 1470? Определенно утверждать это Ричард Лики не берется. Но как ему представляется, одна из них напоминает соответствующую кость современного человека.

Проходит два месяца, и в октябре 1972 года Бернар Нгенео находит зуб и разрозненные кости черепа ребенка. И снова в слое, относящемся к тому же отдаленному времени. Восемь миль отделяют эту его находку от той, что была сделана в августе. Исследователь начинает реконструировать новый череп. И приходит к заключению: судя по общим очертаниям (многого недостает!), он, очевидно, был схож с черепом № 1470.

К моменту смерти найденному существу было лет шесть, не больше.

Итак, еще один экземпляр во все удлиняющейся цепи наших предков?

Скажем осторожней: в принципе, не исключено. Уже хотя бы потому, что нынче бесспорно — становление человека процесс значительно более сложный, чем это представлялось еще недавно.

Эволюция — не ступеньки эскалатора, не некая прямая линия, соединяющая пункт A с пунктом B. И, вероятно, правы те ученые, которые считают, что развитие с самого начала шло «пучком», что существовали (должны были существовать!) различные виды не только неандертальцев и питекантропов, но и предшествовавших им форм, виды родственные, соседние, нередко, очевидно сосуществовавшие, но тем не менее конкурировавшие друг с другом, и, само собой разумеется, подверженные естественному отбору.

Много ли шансов было бы у человека стать человеком, если с самого начала был бы только один вид, только одна линия?

Все дальше вглубь уходят ныне следопыты истории. И становится все явственнее, что истоки семейства гоминид относятся к очень давним векам.

И здесь самое время вспомнить еще об одном интереснейшем открытии. Оно дало возможную модель одного из самых важных «потерянных звеньев» в истории происхождения человека.

Итак, открытие.

…В 1962 году все тот же неутомимый Луис Лики вместе с американским палеонтологом Джорджом Симпсоном едет в форт Тернан. Это небольшой поселок неподалеку от озера Виктория на железной дороге, что ведет в Найроби. Здесь уже давно работают некоторые участники экспедиции, да и сам Лики иногда наведывался сюда, очень уж перспективным казался ему этот уголок.

Он не ошибся.

Не успели они показаться в лагере, как Хеслон Мукири, старый помощник Лики, сказал:

— У меня отличная новость. Такого красавца вы еще не видели.

Находка и в самом деле была необычной. Правда, Лики с его феноменальными знаниями и превосходной памятью тут же вспоминает, что нечто подобное науке уже известно. И даже называет имя — рамапитек. Его описал Дж. Льюис из йельского университета в 1934 году. В ту пору большинство ученых не признали выводов Льюиса, утверждавшего, что найденная в Индии в Сиваликских холмах верхняя челюсть свидетельствует о том, что ее владелец мог принадлежать к числу наших предков.

Значит ли это, что Льюис был неправ? Нет, считает Лики, и лучшее тому доказательство — фрагмент черепа, найденного Мукири.

Конечно, кое в чем череп отличается от черепа рамапитека, это выяснится подробнее уже позднее, когда по свежим следам открытия в форт Тернане американец Элвин Саймоне займется изучением материалов Льюиса, а заодно разыщет и другие фрагменты костей рамапитеков, хранившихся в музейных запасниках. Но в принципе — похож. Похож в главном.

Мы еще вернемся к этому. А пока несколько анкетных данных о новой находке. Место рождения: район озера Виктория в Африке, в нескольких десятках километров от города Касумо. Год рождения: примерно 14 миллионов лет назад, начало плиоцена. Происходит из семьи обезьян, которые, очевидно, развивались по пути к очеловечеванию.

Вот верхняя челюсть.

В ней особенность, присущая человеку, — клыковая ямка. У человека она своеобразный якорь для мускула, который контролирует движения верхней губы и особенности уголков губ. Это помогает речи. Значит ли, что данному существу была свойственна речь? Нет, конечно. Но, как считает Лики, для этого образовались потенциальные возможности.

Еще одну особенность, сближающую найденное существо с людьми, видит Лики — довольно узкий клык.

Лики называет эту обезьяну кениапитеком. И приходит к выводу, что это новый член той группы, к которой относится и человек, и обезьяна.

Он так и напишет: «Кениапитек — важнейшая глава в родословной человека».

К аналогичным выводам приходят в отношении рамапитека профессора Саймон и Джолли. В сущности, считают они, рамапитек — это, вероятно, переселившийся в Индию, прижившийся там кениапитек.

Как бы то ни было, бесспорно одно: он еще был больше похож на человекообразных обезьян, чем на человека. Но, как справедливо подчеркнет крупнейший американский авторитет в области антропологии Уильям Хауэллс, все-таки создается впечатление, что рамапитек уже ступил одной ногой на путь, уводящий его от дриопитеков, древнейших древесных обезьян. И в отличие от шимпанзе, который питается преимущественно плодами, растущими в лесу, кениапитек, вероятно, уже начал употреблять более твердую пищу — орехи, семена, жесткие травы. Во всяком случае зубы у него были покрыты более толстым слоем эмали, чем у современных человекообразных обезьян, и оказались местами стертыми.