— Сильно, — потрясенно пробормотал Валентин. — И почему-то верится во все эти чудеса. Даже если ничего не выйдет, «подарки» у нас останутся.

— Устройство мы сделаем, — подтвердил Келдыш. — Приоритетное финансирование уже выделено. Через год или даже раньше мы запустим новую установку, и можно будет проектировать двигатель на этой основе. Параллельно, можно будет строить промышленные электростанции.

Королев довольно кивнул, не в силах сдержать широкой улыбки. Вот теперь, и только теперь, можно строить по-настоящему грандиозные планы. Двадцать лет прогресс подталкивали, подбадривали, гнали вперед лучшие умы своего времени. Химические двигатели сделали доступным околоземное пространство. Ядерные моторы открыли для человека Солнечную систему, и долго еще останутся основным средством межпланетного перемещения. Но когда подоспеют новые изделия на основе резонанса, это даст ключ к звездам, да и ко всей вселенной, пожалуй!

Не об этом ли еще совсем недавно мечтал простой парнишка из Житомира, ставший когда-то инженером и пилотом? Хотя, если подумать, то даже мечта полететь самому оказалась не столь уж несбыточной. В конце концов, в Спирали четыре кресла, а мясники в белых халатах, единственные, кто мог помешать его задумке, только руками разводили. Шестьдесят пять лет, и что с того? Четыре «же» на центрифуге он выдержал спокойно, вестибулярка у него железная, полет короткий, всего пять дней, до «Мира» и обратно! Чего бояться? С Германом Титовым в качестве командира вообще можно ни о чем не волноваться. Космонавт-исследователь Павел Сергеев! Звучит гордо! А остальное неважно. Главное, он успел увидеть своими глазами почти все, что знал из своих снов, и это было прекрасно.

А если академики доведут до ума резонансные двигатели, то ничто не помешает слетать еще раз! Когда-нибудь…

Есть такой тип людей, жизнь которых настолько скучна и однообразна, что они готовы искать на свою голову любых приключений и опасности, лишь бы «развеяться». Чтобы пощекотать себе нервы, кто-то прыгает с парашютом, кто-то ныряет с аквалангом, а кто-то лезет в горы, потому что на месте им не сидится! Можно было бы назвать их экстремофилами, но это название уже закреплено за подмножеством живых существ, способных жить и размножаться в экстремальных условиях окружающей среды. Например, в горячих источниках или на дне океана, где нет солнечного света и адское давление, смертельное для всех прочих. Впрочем, эти несчастные бактерии не сами выбрали, где им жить, в отличие от людей…

А еще, некоторые недоумки стремятся любой ценой попасть в районы боевых действий. Войн на планете меньше не становится, всегда можно найти хоть небольшую, но настоящую и кровопролитную бойню. Они не всегда бессмысленны, но что беспощадны, это без сомнения! Вот и стремятся туда не совсем здоровые личности со всех концов света, чтобы пощекотать нервы. Это как профессиональные наемники (кому война, а кому мать родна), так и отмороженные на всю голову искатели приключений. Есть там, конечно, прирожденные революционеры, подобно Че Геваре, вечно сжимающие коленями бока своего Росинанта… Но их меньшинство.

Иван Родин, пользуясь минутной передышкой, пытался понять, к какой категории психов относится он сам. На Че Гевару он явно не тянул, не обладая ни харизмой героя, ни обостренным чувством справедливости, переходящим в одержимость. Скучающим бездельником, лезущим под пули ради адреналинового допинга, он тоже не был. Так каким же образом он влез в настоящую войну? Кто он теперь, и что собирается делать?

Импланты работали в полную силу, и он почти ощущал поток пульсирующей энергии, словно собственную кровь в жилах. Вокруг него мерцал маскировочный кокон. Его стража, невидимые виртуальные «демоны», плотным облаком носились вокруг, готовые в любой момент отразить нападение или ударить сами. Иван не так часто входил в «боевой режим», чтобы оставаться совершенно невозмутимым, но он к этому готовился и ждал, надеясь, что по-настоящему воевать не придется. Мечты…

Еще несколько лет назад жизнь казалась более или менее предсказуемой. И, что греха таить, он был одним из немногих счастливчиков, которым повезло быть особенными, избранными. Импланты позволяли творить удивительные вещи, и они же давали своему владельцу очень долгую жизнь. Вечная она или нет, это вопрос, но Иван родился в далеком 1972 году и до сих пор выглядел как молодой человек «до тридцати». Разумеется, земная техника не могла делать ничего подобного, это был подарок. Но что он знал про дарителей?

Перед его мысленным взглядом мерцала трехмерная карта подземного комплекса, хотя он знал все эти лабиринты наизусть. Сколько десятилетий он здесь прожил! Когда-то эти проходы были ровными и широкими, одинаковыми по всей базе. А сейчас, Иван то едва протискивался между искореженными обломками, то попадал в широкий «карман», выбитый сильнейшим взрывом. Из потолка и пола, словно известковые отложения в пещере, всюду торчат обломки, то острые и блестящие, то округлые и оплавленные. Все системы давно отключены, нет ни вентиляции, ни кондиционирования воздуха, а на километровой глубине это быстро оборачивается духотой и заметным повышением температуры. Сам влажный и затхлый воздух, кажется, прилипает к глазам, а носом чувствуется лишь один запах. Запах смерти.

Освещения, разумеется, тоже нет, ни штатного, ни аварийного. В горячем плотном воздухе даже тепловизор может подвести, поэтому надежнее ориентироваться на активное сканирование. Но нельзя, враг не дремлет. И не прощает.

Пробираясь по темным и пустым коридорам, он видел страшные следы штурма. Растерзанные, разорванные в клочья останки говорили о применении мощного кинетического оружия, для которого защитные барьеры имплантов не были помехой. Эти останки, к несчастью, не были для него безымянными. Он знал всех погибших, помнил каждого из них. Их было всего сто двадцать восемь. И сейчас, найдя очередную жертву, Иван регистрировал это в специальном журнале. Скорбный список был неполным, но поступить иначе он не мог. Кто еще сможет сохранить память о них, если не он?

Друзья и коллеги. Наблюдатели, доверенные помощники «небожителей». Тайное общество без конкретной цели и планов. Клуб бессмертных летописцев. Зачем это вообще нужно? Ответа Иван Родин не знал, и сильно сомневался, что кто-то из наблюдателей в курсе. Мысленно, он снова вернулся к вечному вопросу. Что он знает про тех, кто все это придумал?

Приходилось признать, что не очень много. Удалось выяснить, что биологически они очень близки людям и представляют альтернативную ветвь подвида Хомо. Как и почему? Сейчас было не до подобных вопросов. Еще Иван знал, что пришельцы называют себя Рьялхи. Именно они построили эту базу примерно две сотни лет назад и набирали себе помощников из числа людей. Сам Иван раньше был одним из них, но сейчас он сам по себе и вернулся на ту самую подземную базу, где не был больше года. Вернулся не по своей воле, но иного пути не было. Сейчас он находился в самом нижнем ярусе базы и двигался по длинному радиальному тоннелю, тщательно обследуя все ответвления. Нагромождение обломков и мертвые, всюду мертвые. Его скорбный список уже перевалил за два десятка, но каждый раз, найдя искалеченный труп, он со сдерживаемым ужасом запускал программу опознавания. Он уже нашел Риту Ярвич, рыжую бестию, веселого сердцееда Нэша Альвареса, старого приятеля Виктора Дэна, миниатюрную и безумно талантливую Ким Мин… И снова, ужас ожидания, не высветит ли бездушная программа то самое, единственное имя… Можно притворяться равнодушным, но врать самому себе просто стыдно.

С другой стороны, у Альбины Барсовой есть неплохие шансы уцелеть. Иван точно знал, что она активировала «подарок», и вырвавшийся на свободу «демон» должен был освободить комплект имплантов, сняв с него все ограничения, наложенные на наблюдателей. Это могло привести к небольшой дезориентации и даже непродолжительной потере сознания, но в конечном итоге давало силу и возможности, несравнимые с прежними и привычными. Более того, этот «демон» должен был передать свои копии на комплекты других наблюдателей, освободив и их тоже. Одним из плюсов такой перемены была на порядок более мощная кинетическая защита. Но, если судить по произошедшей бойне, защита наблюдателей осталась прежней. Почему так случилось? Еще один вопрос без ответа.