Не жалей ни о богатстве, ни о состоянии, ни об утраченном титуле мельничихи. Всё это призраки, сегодня они есть, завтра ничего этого нет! Вчера Катерина всё это имела, сегодня она стала жалкой затворницей, завтра же превратится в труп, живьём гниющий в глухой пещере. Такова жизнь: сегодня - золото, завтра - прах!

Вот и лови своё счастье да смотри, не упусти! Я предлагаю тебе, на этот раз лишь тебе одной: стань моей ученицей и наследницей! Не тужи о том, что наследство невзрачное с виду. Зато настоящее! Подлинное! Неподдельное! Я не обману тебя, ни за что не обману... потому что люблю тебя, девочка моя! Весь мир люблю, но мою Одарочку - особенно! Я сделала тебе больно, заставив пережить потерю Николы? Нет, ты сама себе изранила сердце!..

Открою тебе сокровенные тайны. Ты и не подозреваешь даже, с какими людьми я связана, кто ходит ко мне и посещает ночные бдения, которые я время от времени устраиваю в лесной глуши. Да в сравнении с ними покойный сын мельника - тьфу, и нету!

Хозяйка лачуги азартно плюнула на пол.

- Такой-сякой Никола, сам деревенщина, сын деревенщины - тоже мне знатная персона! Вот и не будь дурой! Тем более что с помощью некоторых моих средств самые немощные, но знатные старички превращаются в та-а-аких мужчин!..

Ведьма по-звериному оскалила большие жёлтые зубы, её ноздри хищно раздулись.

- Люблю, всех их люблю! И они меня любят!! - совсем неожиданно созналась она. - Но тебя люблю ещё больше! Больше, чем других! Больше всех!!! Ты настрадалась вволю. Никола и Катерина истерзали твоё сердце, втёрлись к тебе в доверие, вошли в душу как жених и лучшая подруга, а потом предали тебя. Но я не предам никогда! Я уже помогла тебе отомстить, так доверься мне окончательно! Положи к моим ногам своё разбитое сердце, исстрадавшуюся душу - и не пожалеешь! Я превознесу тебя! Сделаю повелительницей ночи, так как ведьмины дела делаются во тьме. Станешь и повелительницей дня, поскольку признательные люди начнут благословлять тебя и днём. Ты превратишься в королеву шабаша! Там ты получишь столько мужчин-козлищ, сколько душа пожелает! Изведаешь неземную страсть, познаешь наслаждение и восторг наивысшей в мире власти и силы!! Только согласись стать моей ученицей!!!

Глядя Одарке прямо в глаза дикими зелёными глазищами (причём радужная оболочка правого глаза совсем потемнела, словно свинцовая грозовая туча, а оболочка левого приобрела жёлто-янтарный оттенок), широко расставив руки, ведьма легкой кошачьей походкой направилась к молодке, приговаривая:

- Я люблю тебя и весь мир! Только стань моей!.. Я помню, тебе мало было сжить со света соперницу в любви, тебе хотелось помытарить её! Так не сдерживай в себе эти чувства, сожми мир в кулаке, выжми из него сок, пей и наслаждайся!.. Я люблю тебя!..

И гостья не выдержала всего, что свалилось на неё в этот необыкновенный зимний день. Попятившись, Одарка вдруг развернулась и стремглав бросилась вон из проклятой лачуги, даже не подхватив тёплый шерстяной платок, который так и остался лежать в углу. А ведьма, рассыпав по плечам роскошные синевато-чёрные волосы, упала на солому, надсадно хохоча, начала кататься по шкурам и выкрикивать:

- Одарочка, девочка моя, ты ещё вернёшься!.. Ты пришла сюда днём, это видели все!.. Значит, скоро, очень скоро ты поселишься здесь и останешься навсегда!.. Ты любишь завидовать, и тебе все позавидуют!.. И будут завидовать впредь!.. Станешь моей душой и телом!.. Потому что я люблю тебя!.. Тебя и весь мир!..

3

- Ave, Maria, Regina Coeli... - громко загнусавил вошедший ксёндз. Однако едва дверь за его спиной затворились, замолчал, втянул носом воздух, точно гончая, которая старается взять след, достал из кармана сутаны надушенный носовой платок, высморкался и не отнимая платок от лица, тихо сказал:

- Ну и смердит здесь! Хуже чем в свинарнике, прости, Господи. Впрочем, Иисус явил себя миру в яслях, где едва ли воняло лучше. Недаром волхвы нанесли Ему и Богородице благовоний...

Ксёндз откашлялся, обвёл хмурым взглядом тёмное сырое помещение, повернулся к прикованной в углу ведьму и философски заметил:

- А впрочем, весь мир представляет из себя гигантскую помойку, разве не так?

Ведьма с ненавистью смотрела на него единственным уцелевшим глазом. Её била лихорадка, так что в сплошной тишине раздавался лёгкий перезвон цепей, сковывавших руки пленницы.

- М-да-а, молчишь. Теперь навсегда молчишь, - произнёс ксёндз задумчиво и вдруг почти прокричал: - Но ты же сама виновата! Кто тебя за язык тянул?! Вот и пришлось... с корнем вырвать, чтоб не болтала лишнее!!!

Ведьма разочарованно покачала головой.

- А и правда, чего это я раскричался, - оробело пробормотал ксёндз, однако вслед за тем беззаботно махнул рукой: - А-а-а, всё равно я от высшего начальства откупился, а местные и без того в курсе. Только... ну, пойми, если бы ты никому не рассказывала о моём участии в шабашах, о том, что я служил там чёрную мессу!.. Воистину, твой язык до сих пор был бы в целости и сохранности, поболтали бы напоследок по-дружески, а так...

Ведьма криво ухмыльнулась, обнажив сломанные тёмно-коричневые пенёчки, оставшиеся от зубов.

- Ну, пришлось вырвать тебе язык, пришлось, а что поделаешь! - начал оправдываться ксёндз. - Ведь ты позорила Бога! Ты оскорбляла святейшую Церковь и меня, её покорного служителя! Неужели ты не понимала, что пострадаешь от этого только ты сама, а я откуплюсь?! - прибавил он с укором. На лице прикованной появилось самодовольное выражение.

- Ты права, неприкосновенность стоила мне недёшево, - с сожалением констатировала ксёндз. - Зато я цел и невредим! И разговариваю с тобою, искалеченной до неузнаваемости и приговорённой к сожжению на костре живьём! - воскликнул он горделиво.

Ведьме действительно досталось в ходе следствия. Она вся поседела, и космы грязно-белых волос беспорядочно торчали во все стороны и падали на изрезанное глубокими морщинами лицо. Посиневшие губы запали, нос был перебит. Сквозь жалкое отрепье, забрызганное засохшей кровью и нечистотами, проглядывало искалеченное совершенными орудиями пыток тело. Только в уцелевшем левом глазу всё ещё тлели отблески былой жизненной энергии, ещё играл иногда хищный янтарный огонёк.

- Однако, я не просто поболтать с тобой пришёл, - деловито заметил ксёндз. - Наш светлейший пан Потемковский решил позаботиться о твоей душе и дозволил прислать к тебе исповедника. То есть меня. Правда, я католик, а ты...

Ксёндз хмыкнул.

- А впрочем, разве не всё равно, какого именно священника присылать к служительнице проклятого сатаны: меня - или вашего православного батюшку! Тем более, он отказался от столь почётной и богоугодной миссии, вот наш всемилостивейший светлейший пан Потемковский и попросил меня исполнить это. Так что я должен исповедовать и причастить тебя, несчастную преступную грешницу. Ибо скоро, очень скоро, о дочь моя, предстанешь ты уже не передо мною, жалкой негодной тварью, а пред Самим нашим Творцом, Который в милости Своей...

Едва не впав в обычную патетику проповеди, ксёндз осекся на полуслове, помахал надушенным носовым платком и раздраженно произнёс:

- Однако же и задачка мне выпала: принять исповедь у немой, да ещё и скованной... А если освободить тебе руки? Впрочем, это ничего не даст, едва ли ты умеешь писать... Плохо дело!

Ведьма сочувственно тряхнула головой, цепи печально звякнули.

- С другой стороны, таинство исповеди, тем более последней - дело святое, а нарушать святые обычаи никак нельзя. Церковь не потерпит подобного самоуправства. Придётся придерживаться обряда!

Рассеченная бровь над уцелевшим глазом вопросительно выгнулась, ведьма как-то насмешливо замычала.

- А вот и не угадала, вот и придумал, как тебя исповедовать, - возразил ксёндз и принялся задавать вопрос, после которых выдерживал эффектную паузу и с важным видом произносил сами собой разумеющиеся ответы: - Так вот, дочь моя, тебя обвиняют во многих грехах: в колдовстве, ведовстве, разврате, растлении умов, в поклонении сатане и так далее. Признаёшь ли ты себя виновной во всех перечисленных грехах?.. Ну-у, дочь моя, к чему упираться! Повторяю, признаёшь ли ты себя виновной?.. Дочь моя, в последний раз повторяю: Господь наш Иисус Христос всеблагой и милосердный, Он отдал Себя в жертву за нас, недостойных грешников, сделавшись нашим Заступником и Искупителем грехов наших! Тем более - Пресвятая Дева Мария! Бери пример с неё, дочь моя...