— Снова угадали!

Марк помолчал, проделав в голове необходимые выкладки, затем, обнаружив ряд нестыковок, спросил:

— Мистер Дэлейн, вы сказали, что хотели отправить в Лондон меня.

— Не просто хотел, но именно вас я и пошлю, — перебил его босс.

— Как же вы могли записать меня на участие в торгах, если к тому времени даже не переговорили со мной? А вдруг бы я оказался в больнице и не смог отправиться в Британию?

— Что ж, пришлось бы мне лечь под нож пластического хирурга и лететь в Лондон по вашим документам! — сказал мистер Дэлейн и раскатисто рассмеялся.

— А вдруг мне не удастся привезти эту картину? — неуверенно начал Марк, опасаясь, что его босс как всегда не учел кое-какие обстоятельства, увлекшись строительством планов шикарного будущего.

— Как это?

Мистер Дэлейн и впрямь был озадачен. Он почесал чисто выбритую щеку и пристально взглянул на Марка в ожидании объяснений.

— Ну-у-у… — Марк помедлил, — аукцион есть аукцион. Вдруг отыщется еще парочка столь же одержимых знатоков искусства, как и вы, которые захотят непременно повесить в гостиной своего загородного дома малоизвестную картину Миро. И надо же будет такому случиться, что на их банковском счете окажется на пару миллионов долларов больше, чем у всех наших инвесторов вместе взятых. — Марк говорил в несвойственной ему резкой манере, поскольку хотел изначально расставить все по местам, чтобы между ним и боссом не осталось недоговоренностей.

Будучи молодым специалистом, он имел неосторожность согласиться со всеми условиями мистера Дэлейна и с треском провалился на первом же испытании. Тот неудачный опыт многому его научил. Теперь Марк предпочитал сразу выяснить предел своих полномочий в экстренных обстоятельствах.

— Без картины не возвращайтесь, — категорично заявил мистер Дэлейн. — Любой ценой добудьте полотно Миро. Слышите? Любой ценой. В пределах разумного, конечно, — добавил он с лукавой усмешкой.

— Какая встреча! — громко воскликнул высокий загорелый мужчина, едва Марк вошел в зал, в котором через полчаса должен был начаться аукцион.

В смуглом жизнерадостном человеке Марк узнал своего старого приятеля Юджина О'Нила. Казалось, двух более разных людей трудно увидеть вместе. Юджин в отличие от Марка ненавидел сидеть на одном месте. Он носился по белу свету в поисках неизвестно чего. Застать О'Нила в его калифорнийской квартире — событие под стать чуду оживления мертвецов. Неудивительно, что каждая случайная встреча на аукционах в разных уголках планеты расценивалась приятелями как подарок судьбы и возможность весело провести время в ближайшем к аукционному дому баре за кружкой-другой пива.

— Юджин, дружище, безмерно рад видеть тебя снова. — Марк подошел и дружески похлопал приятеля по плечу. — Что привело тебя сюда, признавайся?

Юджин рассмеялся.

— Марк, разве Дэлейн никогда не предостерегал тебя, чтобы ты не вздумал вступать в разговоры перед торгами с потенциальными конкурентами? Но так уж и быть, тебе я открою причину своего визита сюда.

Марк замер. Чертовски неприятно будет тягаться с Юджином за картину Миро, если она являлась объектом его желания. К тому же приятель наверняка взвинтит цену до потолка. Таков уж Юджин: азарт превыше всего. Стоит ему забыться и вовлечься в игру перешибания стоимости, и ни одному коллекционеру или музею не видать лота как своих ушей.

Юджин загадочно улыбнулся.

— Дело в женщине.

— В женщине? — удивился Марк.

— Так точно, приятель. В женщине, покорившей мое бесприютное сердце.

— Ты имеешь в виду какую-то скульптуру? — попытался уточнить Марк, судорожно пролистывая в уме каталог. Однако ничего сколько-нибудь отвечающего предпочтениям О'Нила по части прекрасного пола не попадалось. Юджин снова рассмеялся.

— Дружище, ты слишком много работаешь! Совсем оторвался от реальной жизни. Неужели тебе нужно объяснять, что такое женщина?

Марк немного смутился. Однако он до сих пор не мог понять, о чем толкует О'Нил. Увидев его растерянный взгляд, Юджин решил объясниться:

— Видишь ли, Марк, несколько месяцев назад я познакомился на художественной выставке в Лос-Анджелесе с одной молодой леди. — Он помедлил, видимо вспомнив, какое неизгладимое впечатление она произвела на него. — Так вот. Если мне еще не отказывает дилерское чутье, она непременно должна быть здесь.

Глаза Марка округлились от удивления. Неужели сердце непреклонного Юджина наконец-то оттаяло? Интересно было бы взглянуть на эту фею-красавицу!

Внезапно Юджин сменил тему разговора:

— А ты, Марк, по какому поводу здесь? Чего на сей раз возжаждала душенька мистера Дэлейна?

Марк не ответил — не стоит раньше времени открывать свои карты. Конечно, Юджин его старый приятель, но… босс прикончит его, если картину Миро уведут у него из-под носа!

— Ага, все-таки Дэлейн чему-то тебя научил, — с усмешкой заметил Юджин. — Держать язык за зубами — первая заповедь дилера, не так ли?

Марк кротко улыбнулся.

— Ладно, можешь не говорить. Менее чем через час я все сам узнаю. К тому же я более чем уверен, что Дэлейн тебя сюда отправил вовсе не за главным лотом дня. Никогда не поверю, что твоему боссу приглянулась мазня Хаггарда. Ума не приложу, что им все так восхищаются. По-моему, его ширпотребные картины умрут раньше своего создателя. Однако сегодня, судя по всему, состоится жаркая схватка за его очередной «шедевр». Если уж ради него устроили внеочередной аукцион, это о чем-нибудь да говорит. Дэлейна же наверняка привлекло что-то неприметное на первый взгляд. Что-то, в чем глаз мастера распознал великое будущее. Я ведь прав?

Юджин заметил, что Марк успокоился, и добродушно улыбнулся.

— Так, значит, гвоздем аукциона должен стать Хаггард? — Марк прекрасно об этом знал, но хотел увести разговор подальше от опасной для него темы.

Юджин понимающе кивнул и начал рассказывать приятелю сплетни, которые он успел собрать по всему миру о молодом и неимоверно популярном художнике.

Постепенно просторный зал лондонского аукционного дома заполнялся людьми разных возрастов и национальностей. Единственное, что их сближало, — страсть к искусству. Правда, это чувство по-разному преломлялось в сознании посетителей. Кто-то пылал искренней любовью и страстью к художественному творению, а кого-то привел сюда лишь коммерческий расчет и желание получить прибыль. Даже Юджин и Марк, стоявшие в двух шагах друг от друга, являлись показательным срезом собравшейся публики.

— Дамы и господа, прошу вашего внимания! — громко сказал аукционист, мужчина преклонных лет, облаченный в смокинг и при «бабочке». — Для начала хочу поблагодарить всех присутствующих за то, что вы откликнулись на наш призыв и, забыв обо всех своих — без сомнения, важных — делах, прибыли в Лондон. Надеюсь, что никому из вас не придется об этом пожалеть.

— Итак, начинаем наш аукцион. Конечно, все вы без особого труда догадались, что главным номером нашей программы… аукционист сделал паузу, лукаво улыбнулся и добавил, — точнее, главным лотом наших торгов сегодня является новое полотно Хаггарда. Однако, дамы и господа, оставим его на десерт. Начнем с лота номер один.

Аукцион пошел своим чередом. Марк с любопытством следил за ходом торгов, в то время как Юджин нервно осматривался.

— Ищешь свою даму сердца? — с иронией поинтересовался Марк.

Юджин согласно кивнул, продолжая внимательно ощупывать взглядом каждого участника аукциона. Однако, по-видимому, надежды О'Нила на прибытие обольстившей его красавицы не оправдались.

Он грустно улыбнулся и, повернувшись к Марку, предложил:

— Может, сходим пока в бар? Вначале все равно ничего интересного.

Марк с радостью согласился. В конце концов, пока дело дойдет до сто четырнадцатого лота, они с Юджином успеют обсудить миллион вопросов.

— Итак, мы приступаем к лоту номер сто тринадцать! — неизменно торжественно объявил аукционист.