Неоднократные попытки наземных частей захватить мост через реку Сава, по которому гитлеровцы отводили свои войска из Белграда, успеха не имели. Мощным огнем враг отбрасывал назад атакующих. Тогда на наблюдательном пункте командира 4-го гвардейского механизированного корпуса, где в это время находился командующий 17-й воздушной армией, был выработан новый план захвата моста. Осуществление его началось с того, что над мостом и близлежащим аэродромом Земун появились штурмовики, прикрываемые истребителями. Они "повисли" над позициями гитлеровцев и начали методично "обрабатывать" их. Им удалось подавить артиллерию и минометы, прижать к земле живую силу врага. Этот момент использовали советские воины. Колонна наших танков и мотопехоты на полном ходу ворвалась на мост, проскочила его и через несколько минут завязала бой на окраине города Земун. Мост был захвачен. Это помогло завершить разгром белградской группы фашистов и ускорило дальнейшее наступление частей фронта и югославских войск.

Начали выполнение этой задачи летчики 2-й эскадрильи - в октябре 1944 года она была наиболее укомплектована личным составом и техникой. В заданное время все экипажи находились на местах. Так как аэродром был в прескверном состоянии, бомб брать не пришлось. Даже с неполной боевой загрузкой "илы" еле отрывались от раскисшей взлетной полосы. Все же взлет прошел благополучно. Над целью - артиллерийскими и минометными батареями врага, прикрывавшими мост и районы переправы, - эскадрилья появилась точно в заданное время и в полном составе. Первые же атаки штурмовиков заставили расчеты артиллерийских и минометных батарей, которые вели обстрел наших наземных войск, спрятаться в укрытия. Чтобы подольше держать гитлеровцев в страхе, огонь экипажи вели через одного.

Группа сделала четыре, пять, шесть, семь, восемь заходов. Даже при стрельбе через одного за столько атак был израсходован весь боезапас. А командующий воздушной армией требовал продолжать атаки дальше. И снова "илы" с ревом пикировали на позиции врага, чтобы задержать гитлеровцев в укрытиях.

Более получаса "висит" эскадрилья над целью. Боеприпасы на штурмовиках уже кончились, но они вновь пикируют на цель. Летчики выводят "илы" над головами фашистов, оглушая их ревом моторов. Но ведь враг может понять, почему на его позициях не рвутся бомбы и снаряды. Однако группа продолжает атаки, так как команды, разрешающей уход от цели, все нет и нет. Стрелки докладывают, что и у них кончились патроны. В голове ведущего промелькнула тревожная мысль: а что, если сейчас нападут фашистские истребители? Успокоило то, что выше летала четверка краснозвездных "яков" Николая Скоморохова. Друзья-истребители всегда надежно защищали "илы" от атак с воздуха. Они сами погибнут, но не позволят врагу прорваться к охраняемым бомбардировщикам или штурмовикам.

Эскадрилья выполнила еще одну атаку... без бомб и снарядов, и в этот момент в наушниках ведущего группы послышался наконец голос командующего воздушной армией: - "Орлы"! "Орлы"! Возвращайтесь домой. За отличную работу объявляю благодарность.

Штурмовики начали отход от цели. И в этот момент Николай Скоморохов предупредил: - Будьте внимательны, появились немецкие истребители.

Группа еще уменьшила высоту полета. Лесные массивы и пересеченная местность позволяют маскироваться от глаз врага. Но основная надежда - на Николая Скоморохова и его ведомых. Штурмовики знают: они не подведут. Уже видно, что истребители разделились на две пары. Одна пошла с "илами", а другая связала "мессершмитты" боем и отсекла им путь к штурмовикам.

Вся эскадрилья благополучно возвратилась на свой аэродром, прикрываемая двумя нашими истребителями. Вторая же пара еще вела бой с четверкой "мессершмиттов". Гитлеровцам, видимо, сообщили, что наши истребители уже длительное время находятся в воздухе, следовательно, горючего у них осталось в обрез. Поэтому "мессершмитты" устроили воздушную "карусель". Расчет врага был прост: если не удастся сбить советские самолеты огнем, то они в конце концов сами попадают на землю, так как кончится горючее. Этот замысел Скоморохов разгадал сразу и поэтому с первой же секунды активно повел бой. После его очередной атаки один из фашистских истребителей был сбит. Остальные гитлеровские летчики решили не искушать судьбу и сами вышли из боя. Таким образом, все четыре советских истребителя благополучно прилетели на свой аэродром. Правда, паре Скоморохова зарулить на стоянку не удалось - не хватило горючего.

Необычная цель

Отступая, немецко-фашистские войска стремились предать огню и разрушению все, что только возможно было сжечь и разрушить. Гитлеровские варвары уничтожали города и деревни, железнодорожные станции и мосты. Чтобы приостановить или хотя бы замедлить наступление Советской Армии и частей Народно-освободительной ярмии Югославии, фашисты разрушали также и пути сообщения. Для этой цели они применили специальный поезд-путеразрушитель, который выводит из строя рельсы, полотно, шпалы, мосты.

Такой путеразрушитель 951-му полку довелось уже встретить в период боев за освобождение Советской Украины. Уничтожить его поручили тогда 2-й эскадрилье. Летчики подразделения успешно выполнили эту задачу. И вот снова в полку получено сообщение о появлении на станции Митровица, расположенной на железнодорожной магистрали Белград - Загреб, необычного поезда, состоящего из четырех пульмановских вагонов, оборудованных какими-то сложными техническими приспособлениями, и открытой платформы с зенитными пушками и пулеметами. Это сообщение югославских партизан было проверено и уточнено. По дополнительным данным удалось установить, что необычный поезд и есть путеразрушитель.

Командир полка, учитывая, что 2-я эскадрилья имеет опыт поиска и уничтожения подобных целей, и на этот раз атаку путеразрушителя поручил летчикам подразделения. Можно было предполагать, что днем поезд отстаивается где-либо на глухом полустанке, а с наступлением темноты начинает действовать. После сообщения партизан прошли сутки. Следовательно, станцию Митровица следовало принимать лишь как отправную точку для поиска. Было разработано несколько вариантов поиска путеразрушителя и удара по нему. Заместитель командира эскадрильи Павел Головко побывал у истребителей и договорился с выделенным для прикрытия группы звеном старшего лейтенанта Кирилюка о формах взаимодействия, боевом порядке на маршруте и в районе цели.

Взлетать решили парами, хотя при сыром грунте такой взлет сложнее, чем одиночный. Сбор эскадрильи в боевой порядок "колонна шестерок", как наиболее маневренный для полета по маршруту и удобный для осуществления маневра над целью, производить сразу после взлета над аэродромом на высоте 300 метров, так как такая высота сбора и полета по маршруту дает возможность внезапно "проскочить" линию фронта. Над территорией противника предусматривался переход на бреющий полет всего в 15-20 метрах от земли.

При обсуждении плана действий Михаил Рыбак предложил послать для разведки цели пару истребителей на большой высоте и держать с ними постоянную радиосвязь. Предложение было принято. Истребители получили задание: как только обнаружат цель, немедленно сообщить по радио ее координаты. Звено лейтенанта Примакина было выделено для подавления огня зенитной артиллерии.

Убедившись, что все знают, когда, как и что они будут делать, ведущий подал команду "По самолетам" и в это время заметил, что младший лейтенант Маракулин как-то странно, с большим напряжением поворачивает шею.

- Маракулин, что с вами?

- Да так, ничего, товарищ командир, небольшой чирий.

- А ну, дайте посмотрю.

На шее был не простой чирий, а целый карбункул. Видимо, основательно простудился этот беспокойный, очень трудолюбивый, умный и смелый летчик.

- Вам придется остаться на земле.

- А как же без меня звено? Разрешите лететь. Ведь я здоров в основном.

Очень не хотелось огорчать младшего лейтенанта отказом.

- Пусть доктор посмотрит, обязательно перевязку сделает.