— Что если мы отберем корону у Росвиты? Она все еще сможет править?

Королева покачала головой.

— Нет, без короны мои подопечные признают сестру самозванкой.

— Значит, все, что нам нужно сделать, это вернуть корону.

Королева грустно засмеялась.

— Этого никогда не случится. Росвита позаботится об этом. Ты смогла приблизиться к ней в Черном Лесу?

— Нет. — Росвита постоянно находилась в окружении миньонов, своих щитов и мечей. Нужно придумать другое решение. — Что если мы разделим Росвиту с ее силой до того, как она примет корону и королевство перейдет в ее руки? — Я подошла ближе и достала письмо, найденное в Австрийском замке. Я прочла иероглифы и свои заметки по ним. — Австрийская империя убеждена, что Росвита может вторгнуться к ним после того, как захватит Германию. Они искали способ остановить ее, и это похоже на решение. — Я сделала паузу, давая королеве время осмыслить все, а затем добавила. — Нам нужно передать силу Росвиты кому-то, кто не будет ею злоупотреблять. Вы знаете, как это сделать?

Королева покачала головой.

— То, что ты нашла — обычное письмо общего характера, которое я разослала всем ученым Германии и Австрии много лет назад, прося их о помощи. Знаю, многие пытались найти решение, но никто не смог.

Я заморгала, пытаясь понять. Я потратила все это время впустую? Я расшифровала, как думала, уникальный документ, лишь чтобы мне сказали, что это копия общего запроса? Во мне зашевелился виток раздражения, который был подавлен истощением и безысходностью. Вся работа впустую.

— Каждый ученый заключил, что эта магия может быть извлечена. Ее лишь нужно передать добровольцу по кровной линии. У Росвиты нет детей, но, если бы и были, сомневаюсь, что она когда-либо передала бы свою силу добровольно.

Королева была права. Росвите нет смысла добровольно передавать силу. Нужно сфокусироваться на другом средстве.

— Что если мы найдем предмет, в котором заключена ее сила? Ваша запечатана в кольце. Вы знаете, в чем сила Росвиты?

Королева вздрогнула.

— Ни мне, ни Росвите не был дан предмет, содержащий нашу силу. Лишь в прошлом году я нашла мага, который перелил мою силу в кольцо. У меня было чувство, что скоро придет время передать ее. Я оказалась права.

А Росвита никогда не хотела передать свою силу, поэтому у нее нет предмета, который я могла бы стянуть, и таким образом избавиться от нее или ее магии.

— Есть ли способ убить Росвиту, чтобы не убить вас и людей, связанных с вами и с ней через вашу магию?

Королева приложила руку к груди, будто бы ее сердце болело.

— Мне не стоило передавать дар телепатии Кассиусу. Если бы он остался у меня, я бы могла покончить со своей жизнью, а таким образом, с жизнью Росвиты и ее миньонов. Я могла бы пожертвовать собой, чтобы обеспечить благополучие остальной части Европы. — Ужасающая пустота появилась в ее глазах. — Нужно было сделать это, когда у меня был шанс. Но нет, я была эгоистична, обманывала себя, думая, что моим детям нужна мать. Это был другой путь вместо совершения самоубийства. Я глупо полагала, что Кассиус сможет сразить Росвиту, когда он вошел в Черный Лес. А сейчас, я не могу покончить с собой. Если я умру, то и Кассиус тоже.

— Перестаньте так думать! — Я выкрикнула это так громко, что королева вздрогнула, но я не чувствовала себя виноватой. Как она только могла рассматривать такое отвратительное решение? — Мы не можем сдаться. Каждый в Зивальде был убежден, что Гензель ушел добровольно. Если бы я верила им и сдалась, то никогда бы не увидела брата снова и не обнаружила, что Росвита контролирует его с помощью контракта.

— Ты увидела его, но что это тебе дало? Ты не смогла его спасти. Он до сих пор под влиянием контракта. Он продолжает быть клинком и щитом Росвиты.

Меня пробило болью, но я оттолкнула это чувство, решив держаться за надежду, бьющуюся внутри. Мне хотелось встряхнуть королеву. Хотелось накричать на нее, чтобы она сражалась за свою семью и королевство, но даже я не была настолько дерзкой. Поэтому я просто произнесла:

— Пожалуйста, позвольте мне изучить письма, которые вы получили от ученых. В них должна быть какая-нибудь подсказка о том, как разрушить магию Росвиты.

— Очень хорошо. У тебя есть мое разрешение сделать то, о чем ты просишь. У тебя есть время, пока не прибудет Росвита со своими миньонами. Если до того времени у тебя не будет результата, я приму ее условия. Я передам корону в обмен на жизни своих детей.

29. Гретель

Полуночная сине-позолоченная библиотека была обширна, даже больше той, в Австрийском замке, но к счастью, в этот раз, мне не нужно было искать специальные секции, а мне вручили две стопки писем ученых, каждая из которых доставала мне до подбородка. Так же мне дали карту замка, как я и просила. Надеюсь, мне не придется сражаться с Росвитой внутри, но всегда лучше быть подготовленной.

Глубоко вдохнув, я просмотрела первую переписку.

Нет способа уничтожить Росвиту не убив вас, Ваше Величество.

Остаток письма объяснял, почему это так, не предоставляя никаких намеков на альтернативное решение. Я отложила его и развернула следующий лист.

С глубоким сожалением я должен сообщить вам, Ваше Величество, что гибель Росвиты также будет означать вашу смерть.

И опять, никаких альтернативных решений. Лишь страница искренних извинений. Я продолжала внимательно читать, переходя от одной переписке к другой. Сперва я была настроена оптимистично. Так много ученых работали на королеву. Один из них должен был понять, как отнять магические способности без согласия на это первоначального носителя. Но время шло, и с заходом солнца моя надежда ослабла. С каждым часом я все чаще проверяла окно.

Королева сказала стражникам, что Гранат является другом, и теперь дракон летал над замком, присматривая за Можжевельником, который должен прилететь и известить нас, когда Росвита будет на пути к замку. До сих пор не было никакого знака от Можжевельника, но сколько еще продлиться моя удача. Росвита не казалась терпеливым человеком, и если я убегу, то уверена, что она атакует замок, как только сможет. Очевидно, она не могла войти из-за магических барьеров Регины, ну и ее миньоны тоже.

Но во дворце был, по крайней мере, один шпион. Шпион, который выжидал перед тем, как атаковать, как только Росвита даст знак. А что насчет миньонов вне замка? Лишь потому что они не могли войти, не означало, что они не могли навредить. Я вздрогнула. Я, может, и освободила огнедышащих драконов, но Росвита и миньоны могут найти способ сжечь замок. Во многом это был камень, но дыма было бы достаточно, чтобы убить тех, кто внутри. А что если она атакует обычных людей за пределами замка?

Их дома загорятся в считанные секунды. Я хотела помочь им, но мои руки были связаны. Мне придется оставить дворцовых охранников, всю жизнь тренировавшихся защищать королевскую семью и город вокруг замка. Моя задача — избавить Росвиту от ее магии.

Небо потемнело. Горничная принесла еду. Я поблагодарила ее и, продолжая изучение, приступила к еде. Часы пробили полночь, а я все еще продолжала искать ответы. Шея затекла, глаза пекло. Я уткнулась лбом в стол, закрыла глаза и на минуту взяла передышку.

Я бежала так быстро, как могла. Зверь преследовал меня. Его чешуя была чистого чернильного цвета, а огонь, вырывающийся из пасти, обжигал лодыжки и плечи и палил волосы.

— Быстрее! Быстрее! Убей ее! — Я оглянулась через плечо и увидела Гензеля верхом на драконе. Брат хотел, чтобы я умерла.

— Гензель, не делай этого! Ты не осознаешь, что я твоя сестра? Борись с контрактом, борись с Росвитой!

— Нет, ты — мой враг. Вперед! — Лицо брата, маска ненависти, было последним, что я видела перед тем, как пламя вырвалось из пасти Зверя. Я кричала, так как огонь сжигал меня заживо.

Я проснулась, чуть не опрокинув стул на пол. Сердце бешено колотилось, и каждый дюйм тела был покрыт липким потом. Я начала считать книги на ближайшей библиотечной полке, и пока успокаивалась, насчитала тридцать девять. Ты в безопасности. Ты в порядке. На данный момент. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы собраться, затем вернуться к перепискам, из которых оставалась еще одна стопка для прочтения. Мне нужно найти способ обезоружить Росвиту до того, как кошмар станет явью.

Небо посветлело. Чернота сменилась кобальтовой синевой, которая стала лазурной, и, наконец, голубой. Золото присоединилось к смеси только для того, чтобы превратиться в яркий мандарин.

Вчерашняя горничная принесла мне кофе и завтрак. Я едва взглянула на еду, но заставила себя съесть ее, говоря себе, что мне нужны силы.

Я была на середине перекуса, просматривая то, что казалось миллионным письмом, когда увидела слова, которые жаждала.

Хотя я не нашел способа победить Росвиту, Ваше Величество, я обнаружил, как магия может передаваться по родословной.

Мощную магию можно передать любому родственнику. Чем ближе родственник, тем легче ее передать, это дети — лучший вариант. Но магия также может передаваться племянницам, племянникам и внукам. Это может быть сделано двумя способами: автоматически после смерти мага-носителя к ближайшему родственнику, или в течение жизни мага-носителя к человеку по его выбору. И дающий, и получатель должны быть готовы.

Я изучила остальную часть письма, но не нашла ничего полезного.

— Ах! — Я оттолкнула письмо, нечаянно разбросав оставшуюся стопку бумаг. Со вздохом я подняла их с пола, когда мой взгляд упал на строку… убить ведьму, не причинив вреда тем, кто был связан с ней.

Несмотря на убеждение, что невозможно покончить с жизнью ведьмы, не причинив вреда тем, кто связан с ней кровью или магией, были зарегистрированы два случая, когда носитель магии умер, не втянув связанных в свою смерть.