Перед моим мысленным взором промелькнули образы миньонов, срывающих с матери одежду и забирающих ее тело против ее воли, а затем миньоны отрезали пальцы рук и ног матери и вырезали линии на ее бледной коже. Улыбка Росвиты стала шире, подтверждая, что она показывала мне изображения нарочно. Каким-то образом она догадалась, что у меня есть дар телепатии, и теперь использовала его против меня. Я не позволил ужасу и отвращению отразиться на своем лице, не желая доставлять ведьме удовольствие видеть, как я корчусь.

— Я серьезно, Кассиус. — Росвита отвернулась от меня, и я понял, что все кончено. Ее угроза станет реальностью, если я попытаюсь что-нибудь сделать, а я не смогу вынести страданий матери из-за меня. Если бы Росвита угрожала мне, я бы проигнорировал ее, но она нашла мое слабое место… мою дорогую, милую маму.

Роми встала на сторону Росвиты, и я хотел спросить, стоило ли предавать нас, но не стал. Крик ничего не даст и только добавит удовольствия Росвите.

Я опустил голову, поскольку тот факт, что я проиграл, попал в цель. Все мое время в армии изучение стратегии боя было напрасным. В течение многих лет я тренировался только для того, чтобы понять, что цена успеха была слишком высока. Но прежде чем я мог погрязнуть в жалости к себе, мне нужно было выполнить одну задачу. Моя жизнь и жизнь моей семьи может закончиться рабством, но это не значит, что я не смогу спасти Гретель. Мне нужно было найти способ вытащить ее из замка.

Жжение пробежало по моей голове. Гензель дергал меня за волосы вверх. Я встал и последовал за ним, делая как можно большие шаги с цепями, соединяющими мои ноги. Гретель хотела вернуть своего брата, но я больше не думал, что это возможно. Ей нужно было бежать ради нее и защитить Европу. Если она возьмет печать короны, другие правители будут слушать ее. Вместе они могли бы найти способ схватить Росвиту и запереть ее. Это была наша единственная надежда.

Как бы я ни ненавидел проводить хоть минуту под каблуком у Росвиты, я буду делать это так долго, как необходимо, чтобы мама была жива и в безопасности.

Пронзительный визг прервал мои мысли, и мой взгляд метнулся вправо. Росвита впилась своими длинными, черными ногтями в запястье Роми и шептала:

— Это должно выглядеть естественно. — Громче она произнесла: — Стражники, скажите королеве, чтобы она вышла из своей крепости, или я убью ее дочь.

Дворцовая стража обменялась несколькими фразами, и один из них ушел. У меня перехватило дыхание, пока я ждал, молясь, чтобы Гретель была достаточно умна, чтобы остаться незамеченной. Как только я окажусь в замке, то найду способ послать ей записку, чтобы она отправилась в Австрию и обратилась за помощью к императору.

Железные ворота с визгом распахнулись, и на пороге появилась мать в черном траурном одеянии. Она выглядела так, будто прошли десятилетия, а не несколько лет с тех пор, как я видел ее в последний раз. Ее глаза были пусты, тело хрупко, а кожа бледна.

— Регина, — прошипела Росвита ядовитым голосом. — Как все изменилось с тех пор, как мы виделись в последний раз.

— Я сожалею, что мы расстались на такой плохой ноте, сестра, и позволили такой большой дистанции вырасти между нами, — голос матери задрожал.

— По-моему, ты ни о чем не жалеешь. — Хватка Росвиты на Роми стала жестче, разрывая кожу. Алая капля потекла по руке сестры, и она всхлипнула. Я попытался закричать, что все это притворство, но кляп поглощал мои слова.

«Я не позволю тебе страдать, дитя мое», — подумала мать.

Росвита ухмыльнулась.

— Отдай мне корону, которая по праву принадлежит мне, или я убью твоих детей.

Мать сняла корону.

— Поклянись своей магией, что мои дети останутся живы и невредимы.

Ноздри Росвиты раздулись, и драконы выпустили облако дыма. Мое горло горело, мышцы сжались. Я пытался разорвать цепи, сделать что-нибудь, что угодно, но не мог.

— Я клянусь своей магией, что твои дети останутся живы и невредимы, — сказала Росвита, и плечи матери опустились от облегчения. — Передай мне корону. — Росвита протянула руки, и мать сделала, как ей было сказано. Я стиснул зубы, когда золотая корона с рубинами, бриллиантами, сапфирами и изумрудами легла на голову ведьмы.

Росвита вздернула нос.

— Преклони колени перед своей новой королевой.

Гензель ударил меня коленом в спину, и я упал вперед. Боль взорвалась в коленях и пронзила голени. Вокруг меня миньоны попрыгали на землю, сопровождаемые стражниками у ворот, Роми и матерью.

— Да здравствует новая королева, — пропела толпа.

Я взглянул на небо, благодаря небеса за то, что у Гретель, по крайней мере, хватило ума оставаться незамеченной. Если я увижу, что ей причиняют вред, это разобьет мне сердце и погасит всякую надежду на то, что мы избежим тирании Росвиты.

В одном из окон башни мелькнули рыжие волосы, и серебристые глаза, полные решимости, встретили мой взгляд. Адреналин побежал по венам. Гретель. Она не станет прятаться. Она была готова сражаться.

31. Гретель

Я отошла от окна, прежде чем кто-то, кроме Кассиуса, увидел меня. Поскольку все внимание было сосредоточено на Росвите и Королеве Регине, у меня был легкий доступ ко всему дворцу. Используя карту, я поспешила в комнату фрейлины и обыскала ее гардероб в поисках траурного наряда, который соответствовал остальной одежде двора и скрывал мою самую заметную черту.

Я собрала свои огненные волосы в аккуратный пучок и была взволнована, обнаружив парик с вуалью, который не только закрывал мои волосы, но и большую часть лица.

Руками в перчатках я проверила три пункта, которые, как я надеялась, перевернут судьбу королевства. Церемониальный кинжал королевы и сапфировое обручальное кольцо уже были покрыты абрусом и должны были убить Росвиту, если та прикоснется к ним. Флакон, который я несла, был наполовину полон и пригодился бы, если бы мне удалось украсть что-нибудь из вещей Росвиты.

Стараясь сохранять оптимизм и надеяться на лучшее, я поспешила из комнаты в коридор, где втиснулась в нишу, чтобы меня не обнаружили, но все же могла подслушать приближающуюся группу. Через минуту по мраморному полу загрохотали шаги и звякнули цепи.

— Нет, пленники пойдут с нами в тронный зал, — сказала Росвита. — Скажи всем во дворце, чтобы тоже собирались. Им пора познакомиться со своей новой повелительницей.

— Конечно, моя Королева. — Голос не был ни знакомым, ни монотонным. Я вытянула шею и мельком увидела одного из немецких охранников. Его глаза не были серебряными, золотыми или стеклянными. Он не был магом, вынужденным заключить контракт, или человеком, вынужденным лечиться. Он охотно работал на Росвиту. Он был ее кротом. Прежде чем я успела переварить шок и задуматься, что же она пообещала ему за предательство королевской семьи, Росвита добавила: — Мне все равно, если кого-то придется вытаскивать из постели. Я хочу, чтобы он был там и все видел.

От ее жестокости меня затошнило. Король умирал. Он знал, что теряет все. И все же она чувствовала необходимость продемонстрировать ему свою победу. Разврату и жестокости Росвиты не было конца.

Я подождала, пока отряд Росвиты пройдет мимо и присоединится к дворянам, которые с мрачными лицами брели по коридору. Спрятавшись у всех на виду, я вошла в тронный зал, который уже не был величественным или светлым, а мрачным и душным.

На возвышении Росвита сидела на троне. Стефан, Роми и королева стояли на коленях, словно животные. Гензель и несколько его приспешников стояли достаточно близко, чтобы удержать королевскую семью, если те попытаются что-нибудь предпринять.

Из-за двери послышался кашель, и я резко повернула голову, чтобы увидеть, как крот наполовину тянет, наполовину поддерживает короля. Если я и думала, что королева выглядит плохо, то это было ничто по сравнению с тем состоянием, в котором находился ее муж. Его губы посинели и потрескались. У него были тусклые глаза и тонкая, как бумага, кожа. Подойдя к помосту, он снова закашлялся.

— Посадите его, — рявкнула Росвита. Я была в ужасе от того, что король сидит на мраморной ступеньке, но знала, что это лучше, чем стоять на коленях.

Дворяне неловко заерзали и зашептались, но ничего не сделали, чтобы оспорить захват трона Росвитой. Вместо этого они продолжали смотреть на выходы, занятые приспешниками Росвиты. Где же дворцовая стража? Неужели они просто приняли Росвиту в качестве новой королевы, потому что она носила корону? Я вздрогнула, вспомнив, что миньоны сделали с охранниками Венского дворца. Неужели миньоны теперь насильно кормят стражников умопомрачительными лакомствами ведьмы?

— Молчать! — рявкнул Гензель, и в комнате мгновенно воцарилась мертвая тишина.

Росвита обвела дворян своим черным как смоль взглядом.

— Королева Регина отреклась от престола в мою пользу, — холодно сказала она. — Встаньте на колени перед своей новой королевой, королевой Росвитой, чтобы показать свою покорность!

Толпа зашепталась, и некоторые отвели глаза, но никто не последовал команде.

— На колени! — Росвита открыла коробку, и сладкие пары шоколада и карамели распространились по комнате. Мое тело двигалось вперед и вниз, но разум сопротивлялся. Осознав, что все вокруг меня стоят на коленях, а я стою в стороне, я быстро присоединилась к ним.

— Гораздо лучше. — Росвита издала скрипучий, пронзительный смешок.

— А теперь идите и расскажите о своей новой великой королеве. Напишите своим друзьям. Расскажите другим королевствам. Идите в город. Но сначала съешь вот это. — Миньоны раздавали шоколадные шарики и мешочки, в которых было больше лакомств. Мой желудок скрутило, но я с трудом сглотнула и притворилась, что съела конфету. К счастью, ни миньоны, ни Росвита не смотрели слишком пристально, уверенные, что дразнящего запаха было достаточно, чтобы заставить людей съесть угощение.