Не смотря на количество сахара вокруг меня, запах не был слащавым. Конечно, слышалась сладость, но она была хорошо сбалансирована лимоном, имела оттенки свежемолотого кофе, насыщенного черного шоколада, а так же терпкой малины и ежевики. Мое тело потянулось к ближайшему домику, желая попробовать вкусное угощение. Я подошла к окну, чтобы отломить кусок печенья в форме звезды, но кто-то врезался в меня и повалил на землю. Я тяжело приземлилась.

— Ой!

Мой крик был заглушен рукой, закрывшей мне рот.

— Не двигайся.

Темно-карамельные глаза с жесткой решимостью и мягкой заботой пристально смотрели в мои. Стефан. Он снова спас меня. Я сфокусировалась на его чертах, заметив разительный контраст между его темными глазами и светлыми волосами. Я потянулась, чтобы запустить пальцы в его мягкие пряди и замерла на полпути. Что со мной? Сначала дом из имбирного печенья, теперь Стефан. Мне нужно вернуть над собой контроль.

— Теперь можешь не беспокоиться обо мне. Я в порядке, — пробормотала я, пытаясь не показывать, как возбуждена была.

Стефан кивнул и помог мне подняться.

Как ему удавалось постоянно оставаться спокойным?

— Как ты справляешься с влиянием сладостей? — Навык Стефана вызывал завидное вдохновение и раздражал. Я не хотела быть несчастной девицей, которой нужен рыцарь в сияющих доспехах.

— Я много практиковался. Армия — это сила воли. — Он пожал плечами. — Ты поймешь как.

— Воспользуюсь твоим советом, — попыталась я ответить шутливо, но он не улыбнулся. Считал ли он меня обузой? Сама возможность этого разозлила меня. Это не моя ошибка, у меня не было такой практики, как у него. Я готовилась много работать и учиться, но мне нужны были время и практика. Во всяком случае, мне не стоит заботиться о том, что он обо мне думает. Я здесь не для того, чтобы меня судил генерал. Я здесь, чтобы спасти Гензеля. Все остальное — второстепенно.

— Пошли, — сказал Стефан. — Нужно ознакомиться с деревней и найти, где мы можем остановиться на ночь.

Я последовала за ним, представляя, что угощения были гусиным пометом и, говоря себе, что они тухлые и воняют помойкой. Всего лишь несколько минут, и мои пальцы начали дергаться, желая дотронуться до одного из домиков, и мне нужно было бить или щипать себя, отгоняя позыв.

— Думаю, мы ходим кругами, — промолвил Стефан через какое-то время, и я осознала, что с самого начала в деревне не было никого, кроме нас. У ведьмы не было слуг? Почему место было таким заброшенным?

— Что-то не так. Мы уже должны были увидеть людей.

В ответ на мое заявление Стефан подошел к самому близкому домику и попытался открыть дверь с ручкой в виде сладкой тростинки, но она была закрыта.

— Черт! — Он грубо провел рукой по волосам.

— Что же это? — Если Стефан волновался, значит, ничего хорошего.

— Одному из нас придется есть сладости.

Я скептически уставилась на него.

— Что? Но мы не должны делать это, ни при каких обстоятельствах.

Стефан потер лоб.

— Росвита хитра. Это не настоящая деревня. Она для того, чтобы держать подальше таких солдат, как я. Чтобы найти настоящее местоположение ее логова, одному из нас придется есть сладости. — Он отломил от дома крошечный кусок глазури и протянул мне.

Я замотала головой.

— Ни за что. Нет, нет, нет. Я не собираюсь это есть. Ты ешь.

Стефан посмотрел на меня так, будто я над ним насмехалась.

— Тот, кто съест это, определенно потеряет контроль, а одному из нас нужно держать все под контролем. У меня больше шансов сохранить контроль и обуздать тебя, если ты потеряешься.

То, что он говорил, имело смысл, но я все же не хотела становиться подопытным кроликом.

— Должен быть другой способ, — ответила я.

— Его нет.

— Я не буду этого делать. — Я скрестила руки и выпятила бедро.

Он открыл рот, и на мгновение показалось, что он собирается использовать свое звание, чтобы заставить меня подчиниться, но лишь пожал плечами и уселся на крыльце.

— Тогда найди другое решение. Я подожду здесь, но солнце быстро уходит. Если бы я был тобой, то поторопился бы.

Я бродила вокруг поддельной деревни, упорно пытаясь открыть каждую карамельную дверь, но они все были закрыты. Наконец, когда солнце полностью спряталось, и наступила ночь, я сдалась и вернулась к Стефану.

— Если я навсегда сойду с ума, хочу, чтобы ты знал, что после того, как я умру, я вернусь и буду преследовать тебя, как призрак.

Он усмехнулся.

— Не волнуйся. Я привык, что меня преследуют.

Это не был ответ, который я хотела услышать, но у нас не было времени обсуждать его странное чувство юмора, так как неподалеку раздался вой. Я была уверена, что мы могли бы отбиться от одного волка, но от целой стаи? Я так не думала. Поэтому положила в рот крошечный кусок глазури и стала ждать, когда он растает на языке. Стон прорвался сквозь губы, и я даже не почувствовала стыда. Я никогда не пробовала ничего вкуснее. Это была точная величина сладости, и по мере таяния у меня во рту, вкусовые рецепторы требовали большего.

— Стефан, тебе стоит попробовать. Это потрясающе.

Я отломила шоколадный крендель от домика из имбирного пряника, что стоял ко мне ближе всех, и попыталась затолкать в его горло.

— Нет! — Он отбил мою руку.

Я захихикала.

— Ну и хорошо. Мне же больше достанется. — Стефан выбил шоколад из моей руки, и я надулась. — Зачем ты это сделал? — До того, как я смогла дотянуться до чего-то еще, мои запястья обмотали веревкой, связав их вместе. — Что ты делаешь?

— Позже еще поблагодаришь меня. — Стефан потянул веревку, заставляя меня двигаться вперед. — Пойдем.

Через несколько шагов он выжидающе посмотрел на меня.

— Что? — Как я могла достать другой кусочек сладостей? Возможно, если бы я вывернулась, то смогла бы достать до нижней части двери…

— Чувствуешь какую-нибудь разницу? — требовательно спросил Стефан, вырывая меня из мыслей. Я замотала головой. — Ты знаешь куда идти? — Я снова замотала головой. Он застонал. — Сфокусируйся, Гретель. Куда сладости тебя ведут?

Я закрыла глаза и попыталась учуять самый соблазнительный запах и то, откуда он шел. Ноги понесли меня из деревни в темноту густого леса. По коже побежали мурашки. Полумесяц едва позволял видеть ноги, а шипение, гул и вой леса заставляли меня вздрагивать и дрожать. Мне не хотелось становиться едой для диких животных. Стефан был спокоен и успокоил меня, когда я споткнулась о корни. Когда я начала сомневаться, что правильно чувствую направление, случилась самая замечательная вещь. В один момент нас окружал лес и кромешная тьма, а в следующий момент, прям из ниоткуда, напротив нас появилась другая деревня, с цветными домами из имбирного печенья, которые освещались внутри, и с высоким особняком цвета бархатного торта в центре.

— Вау, — выдохнула я и повернулась к Стефану. — Ты это видишь?

— Да, конечно вижу. — Он двинулся вперед, и я последовала за ним, пытаясь не замечать внутренний голос, который кричал «Поворачивай назад. Уходи, пока можешь».

— Прости, что со мной было так сложно до этого, — произнесла я, в основном, чтобы отвлечься. К моему удивлению, Стефан ослабил узел на моем запястье, вызывая во мне волну паники. — Что ты делаешь? Ты не можешь освободить меня!

— Ты съела всего лишь крошечный кусочек сладостей. Его действие уже прошло. — На мой сомнительный взгляд, он добавил. — С тобой все будет в порядке. Обещаю.

— Хорошо. — Я смотрела, как он убрал веревку и направился в деревню. Не смотря на то, что все мое тело тряслось, как пчелиный улей, я последовала за ним, с тревогой осознавая, что доверяю человеку, которого едва знаю.

8. Стефан

Ради Гретель я старался вести себя невозмутимо, будто знал, что все будет хорошо, хотя на самом деле все мое тело сильно сводило. Следующая часть была решающей. Гретель думала, что мы ищем место для ночлега, и мы искали, но не так, как она представляла. Пришло время внедряться.

Я заметил неторопливо гуляющую одну из служанок ведьмы. Девушка была невысокого роста, с неприметными чертами лица, одетая в серое одеяние. Самой интересной чертой в ней был стеклянный блеск в глазах, который говорил о контроле над ее разумом.

Гретель схватила мою руку и прошептала:

— Быстрее. Надо спрятаться, пока она нас не увидела.

Я слегка повел рукой.

— Нам нужно смешаться с ними.

— Что? — прошипела она.

Я, молча, посмотрел на нее и просто сказал:

— Нет другого способа вернуть твоего брата, — казалось, это убедило ее, и она позволила мне вести ее вперед, в то время как я молился, чтобы нам удалось обдурить служанку. Если не удастся, мы, скорее всего, умрем или лишимся разума. Других вариантов не было.

— Привет! — обратился я к миньону, надеюсь, счастливым и дружеским тоном. — Мы только что приехали и уже полюбили это место. Оно изумительно.

Девушка посмотрела на меня и Гретель, ее выражение лица оставалось бесстрастным.

— Вы новенькие? — спросила она монотонным голосом.

— Да. Мы только что приехали, — повторил я.

Она кивнула.

— Следуйте за мной. — Девушка отвела нас к дому, перед которым была стойка с пожилой женщиной за ней. — Они новенькие, — произнесла девушка прежде, чем уйти. Пожилая женщина что-то записала в блокноте, затем осмотрела нас. Беспокойство поползло по моему позвоночнику. Что, если она захочет узнать наши имена, и Гретель назовет свое реальное имя? Все же, миньоны не задают вопросов. Вместо этого, она вручила нам два значка.

— Прикрепите это к одежде. Вы 12П и 13П. — Гретель попался несчастливый номер. Миньон указала на дом позади нее. — Одежду вы найдете там. После того, как оденетесь, вам предоставят дом. Сегодня спите. Завтра вам дадут работу.

Как только мы оказались в доме, Гретель прошептала:

— Номера? Они понизили нас до номеров?

Я пожал плечами.

— Сомневаюсь, что это самое худшее, что может случиться со слугами ведьмы. — Я взял одну из серых и невзрачных мужских униформ, а Гретель схватила одну женскую.